Die Schlachten von Lexington und Concord, die am 19. April 1775 stattfanden, bildeten den Auftakt zum Amerikanischen Revolutionskrieg (1775-83). Die Spannungen zwischen den Bewohnern der 13 amerikanischen Kolonien und den britischen Behörden, insbesondere in Massachusetts, hatten sich schon seit Jahren aufgebaut. In der Nacht des 18. April 1775 marschierten Hunderte von britischen Truppen von Boston ins nahe gelegene Concord, um ein Waffenlager zu beschlagnahmen. Paul Revere und andere Reiter schlugen Alarm, und koloniale Milizionäre begannen, die Kolonne der Rotröcke abzufangen. Die Kämpfe begannen mit einer Konfrontation auf der Grünfläche der Stadt Lexington, und schon bald zogen sich die Briten unter heftigem Beschuss hastig zurück. Viele weitere Schlachten folgten, und 1783 erlangten die Kolonisten offiziell ihre Unabhängigkeit.

Vorbereitung der Schlachten von Lexington und Concord

Ab 1764 erließ Großbritannien eine Reihe von Maßnahmen, die darauf abzielten, die Einnahmen seiner 13 amerikanischen Kolonien zu erhöhen. Viele dieser Maßnahmen, darunter der Sugar Act, der Stamp Act und die Townshend Acts, riefen bei den Kolonisten heftigen Unmut hervor, die gegen „Besteuerung ohne Vertretung“ protestierten. Boston, der Schauplatz des Massakers von 1770 und der Boston Tea Party von 1773, war einer der wichtigsten Punkte des Widerstands. Der britische König Georg III. verstärkte die Militärpräsenz in Boston und schloss im Juni 1774 den Hafen der Stadt, bis die Kolonisten für den im Jahr zuvor über Bord geworfenen Tee bezahlten. Bald darauf erklärte das britische Parlament, dass sich Massachusetts in offener Rebellion befand.

Wussten Sie das? Paul Revere rief nie den legendären Satz, der ihm später zugeschrieben wurde („Die Briten kommen!“), als er während seines nächtlichen Ritts am 18. April 1775 von Stadt zu Stadt zog. Die Aktion sollte so diskret wie möglich durchgeführt werden, da sich zahlreiche britische Truppen im Hinterland von Massachusetts versteckt hielten. Außerdem betrachteten sich die amerikanischen Kolonialisten zu dieser Zeit immer noch als Briten.

Am 18. April 1775 erfuhr Joseph Warren, ein Arzt und Mitglied der Sons of Liberty, von einer Quelle innerhalb des britischen Oberkommandos, dass die Truppen der Rotröcke in dieser Nacht auf Concord marschieren würden. Warren schickte zwei Kuriere, den Silberschmied Paul Revere und den Gerber William Dawes, um die Einwohner über die Nachricht zu informieren. Sie nahmen getrennte Wege, falls einer von ihnen gefangen genommen werden sollte. Revere überquerte den Charles River mit einem Boot, um nach Charlestown zu gelangen, wo andere Patrioten auf ein Signal über die Bewegung der britischen Truppen warteten. Die Patrioten waren angewiesen worden, auf den Kirchturm der Old North Church in Boston zu schauen, der für sie sichtbar war, weil er der höchste Punkt der Stadt war. Wenn eine Laterne im Turm hing, kamen die Briten auf dem Landweg an. Hingen zwei Laternen, kamen die Briten auf dem Seeweg. Zwei Laternen wurden aufgestellt, und das verdeckte Signal wurde in dem Gedicht „Paul Revere’s Ride“ des amerikanischen Dichters Henry Wadsworth Longfellow verewigt:

„Eins, wenn zu Lande, und zwei, wenn zur See;
Und ich am gegenüberliegenden Ufer werde sein,
Bereit zu reiten und den Alarm zu verbreiten
Durch jedes Dorf und jede Farm in Middlesex,
Damit das Landvolk aufsteht und zu den Waffen greift.“

Während Revere seinen Auftrag in Charlestown erfüllte, verließ Dawes Boston und reiste entlang der Halbinsel Boston Neck. Die beiden trafen sich in Lexington, ein paar Meilen östlich von Concord, wo sich die Revolutionsführer Samuel Adams und John Hancock vorübergehend verschanzt hatten. Nachdem sie die beiden zur Flucht überredet hatten, brachen Revere und Dawes erschöpft wieder auf. Unterwegs trafen sie auf einen dritten Reiter, Samuel Prescott, der es allein bis nach Concord schaffte. Revere wurde von einer britischen Patrouille gefangen genommen, während Dawes von seinem Pferd geworfen wurde und gezwungen war, zu Fuß nach Lexington zurückzukehren.

Ausbruch der Kämpfe in Lexington und Concord

Im Morgengrauen des 19. April kamen etwa 700 britische Truppen in Lexington an und stießen auf 77 Milizionäre, die sich auf dem Stadtgrün versammelt hatten. Ein britischer Major schrie: „Werft die Waffen nieder! Ihr Schurken, ihr Rebellen“. Die zahlenmäßig stark unterlegenen Milizionäre hatten von ihrem Kommandeur gerade den Befehl erhalten, sich zu zerstreuen, als ein Schuss ertönte. Bis heute weiß niemand, welche Seite zuerst geschossen hat. Es folgten mehrere britische Salven, bevor die Ordnung wiederhergestellt werden konnte. Als sich der Rauch verzogen hatte, waren acht Milizionäre tot und neun verwundet, während nur ein Rotrock verletzt worden war.

Die Briten fuhren dann weiter nach Concord, um nach Waffen zu suchen, ohne zu wissen, dass die meisten von ihnen bereits verlegt worden waren. Sie beschlossen, das wenige, was sie fanden, zu verbrennen, und das Feuer geriet leicht außer Kontrolle. Hunderte von Milizionären, die sich auf den Anhöhen außerhalb von Concord aufhielten, glaubten fälschlicherweise, dass die ganze Stadt in Brand gesteckt werden würde. Die Milizionäre eilten zur Nordbrücke von Concord, die von einem Kontingent britischer Soldaten verteidigt wurde. Die Briten feuerten zuerst, zogen sich aber zurück, als die Kolonisten die Salve erwiderten. Dies war der „Schuss, der um die Welt ging“, den der Dichter Ralph Waldo Emerson später unsterblich machte. (Emerson war nicht der einzige Künstler, der die Schlacht darstellte; der Maler Amos Doolittle, bekannt als „The Revere of Connecticut“, schuf vier berühmte Stiche von den Schlachten von Lexington und Concord.)

Nachdem die Briten Concord etwa vier Stunden lang durchsucht hatten, bereiteten sie sich darauf vor, nach Boston zurückzukehren, das 18 Meilen entfernt lag. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich bereits fast 2.000 Milizionäre – die wegen ihrer Fähigkeit, sofort einsatzbereit zu sein, als Minutemen bezeichnet wurden – in der Gegend eingefunden, und es kamen ständig neue hinzu. Zunächst folgten die Milizionäre einfach der britischen Kolonne. Doch schon bald begannen die Kämpfe wieder, und die Milizionäre schossen hinter Bäumen, Steinmauern, Häusern und Schuppen auf die Briten. Schon bald ließen die britischen Truppen Waffen, Kleidung und Ausrüstung zurück, um sich schneller zurückzuziehen.

Als die britische Kolonne Lexington erreichte, stieß sie auf eine ganze Brigade frischer Rotröcke, die einem Ruf nach Verstärkung gefolgt waren. Das hielt die Kolonisten jedoch nicht davon ab, ihren Angriff über Menotomy (heute Arlington) und Cambridge fortzusetzen. Die Briten ihrerseits versuchten, die Kolonisten mit Flankierungstrupps und Kanonenfeuer in Schach zu halten. Am Abend hatte ein Kontingent neu eingetroffener Minutemen aus Salem und Marblehead, Massachusetts, angeblich die Chance, den Rotröcken den Weg abzuschneiden und sie vielleicht zu erledigen. Stattdessen befahl ihr Kommandeur ihnen, nicht anzugreifen, und die Briten konnten sich in Charlestown Neck in Sicherheit bringen, wo sie von der Marine unterstützt wurden.

Auswirkungen von Lexington und Concord

Die Kolonisten zeigten an diesem Tag keine große Treffsicherheit. Bis zu 3.500 Milizionäre, die 18 Meilen lang ununterbrochen feuerten, töteten oder verwundeten nur etwa 250 Rotröcke, verglichen mit etwa 90 Toten und Verwundeten auf ihrer Seite. Dennoch bewiesen die relativ geringen Verluste der Schlachten von Lexington und Concord, dass sie es mit einer der mächtigsten Armeen der Welt aufnehmen konnten. Die Nachricht von der Schlacht verbreitete sich schnell und erreichte London am 28. Mai. Einige Monate später, am 17. Juni 1775, besiegten die Briten die Amerikaner in der Schlacht von Bunker Hill knapp, wobei die geringe Zahl der Opfer erneut die Stärke der patriotischen Streitkräfte bewies. Im darauf folgenden Sommer brach ein umfassender Unabhängigkeitskrieg aus, der den Weg für die Gründung der Vereinigten Staaten von Amerika ebnete.