Als Wong Siew Te den Bären zum ersten Mal sah, standen ihm die Haare zu Berge und er fröstelte. Es war weder ein angreifender Grizzlybär noch eine Schwarzbärenmutter mit ihrem Jungen. Die Sau ging aufrecht und drückte ihr Junges mit den Vorderbeinen an ihre Brust. Sie sah aus wie eine menschliche Mutter, die ihr Kind im Arm hält.

Es war unheimlich, sagt Wong, und erstaunlich.

Nach mehr als 20 Jahren, in denen er Sonnenbären studiert hat, die letzten Dutzend davon als Leiter des Bornean Sun Bear Conservation Centre in Sabah, Malaysia, überraschen ihn die einsamen, tropischen Kreaturen immer noch.

Im Gegensatz zum Grizzlybären in Nordamerika – der häufig in Naturdokumentationen gezeigt wird und an Orten wie dem Yellowstone-Nationalpark leicht zu sehen ist – wissen nur wenige Menschen von der Existenz der Sonnenbären und noch weniger kümmern sich um ihre Notlage.

Sie sind die am wenigsten erforschten Bären der Welt und werden wegen ihrer Pfoten (die in einigen Ländern als Delikatesse gelten), ihrer Gallenblasen (denen heilende Wirkung nachgesagt wird), ihrer Eckzähne und Krallen (von denen die Einheimischen glauben, dass sie übernatürliche Fähigkeiten haben) und ihres Fleisches stark gewildert. Sie leiden auch unter der Abholzung ihres Lebensraums.

Mit fortschreitender Forschung entdecken Wissenschaftler jedoch immer mehr Ähnlichkeiten zwischen Gorillas und Menschen, einschließlich ihrer Fähigkeit, die Mimik des jeweils anderen zu imitieren.

Durch eine Kombination aus intensiven Studien, härteren Strafen für Wilderer und Menschenhändler und Rehabilitationszentren hoffen Wildtierexperten, den Weg des Sonnenbären in Richtung Aussterben aufzuhalten.

Kleiner Bär des Waldes

Selbst auf den ersten Blick würde ein Sonnenbär von einem ungeschulten Auge wahrscheinlich niemals mit einem Schwarz- oder Braunbären verwechselt werden. Sie haben kleine Ohren und einen runden Kopf. Ihr Haar ist glatt und kurz. Und sie sind klein.

Sonnenbären sind die kleinsten Bären der Welt und wiegen zwischen 75 und 80 Pfund. Ein großer männlicher Borneo-Sonnenbär kann 100 Pfund wiegen. Ein männlicher Grizzlybär hingegen kann leicht bis zu 600 Pfund wiegen (und die Bären, die sich in Alaska von Lachs ernähren, können noch wesentlich mehr wiegen).

Sonnenbären leben in den tropischen Wäldern Südostasiens und halten keinen Winterschlaf. Sie verbringen einen Großteil ihrer Zeit damit, auf Bäume zu klettern, zu fressen und zu schlafen, manchmal klettern sie auf die Stämme massiver Laubbäume, die sich in einer Höhe von 130 bis 160 Fuß befinden.

Deshalb haben sie sich so entwickelt, dass sie kleiner sind als ihre nordamerikanischen Verwandten. Eine Ernährung aus Früchten, Samen und Käfern reicht nicht aus, um so viele Pfunde zu tragen. Das ist auch der Grund, warum sie eine entscheidende Rolle für die Artenvielfalt des Waldes spielen.

Sie fressen Früchte und verteilen dann die Samen der Bäume durch ihr Verdauungssystem in weit entfernte Teile des Waldes. Sie graben nach Insekten und Wurzeln und helfen dabei, den Boden für andere Pflanzen umzuwandeln.

Und wenn sie Baumstämme aushöhlen, um sich vom Honig stachelloser Bienen zu ernähren, hinterlassen sie Höhlen, die perfekt für Nashornvögel und fliegende Eichhörnchen sind.

Sie haben Krallen, die zum Klettern geeignet sind, und Zungen, die fast 17 Zentimeter lang sind, um in Löcher für Honig und Termiten zu greifen. Wong hat sogar gesehen, wie sie Werkzeuge benutzen und Kokosnüsse auf Felsen aufbrechen, um sich am inneren Fleisch zu laben.

„All das ist für mich überwältigend“, sagt Wong.

Gesichtsausdruck

Bei aller Geschicklichkeit, mit der sie auf Bäume klettern und Werkzeuge benutzen, ist der Sonnenbär ein Einzelgänger. Die Weibchen bleiben drei oder vier Jahre lang bei ihren Jungen, während die Männchen allein durch die Wälder streifen. Wenn sie einander begegnen, kämpfen sie oft und sind bereit zu töten, um ihren kleinen Anteil an den Ressourcen des Waldes zu schützen, sagt Wong.

Das macht die jüngsten Forschungen des Bornean Sun Bear Conservation Centre umso merkwürdiger.

Sonnenbären, zumindest die in Gefangenschaft, spielen und ahmen die Mimik des anderen auf eine Weise nach, die außerhalb von Hunden und Primaten nur selten dokumentiert ist.

„Ich war überrascht, denn die gängige Meinung war, dass es so etwas nicht gibt“, sagt der britische Forscher Derry Taylor. „Aber ich war auch skeptisch, dass man komplexes Sozialverhalten nur bei komplexen Arten findet.“

Selbst Wong, der bis zu 43 Bären gleichzeitig in seinem Zentrum hält, war überrascht.

Die Arbeit war Teil eines Projekts unter der Leitung von Taylor und Marina Davila Ross, ebenfalls von der Universität Portsmouth.

Sie begannen damit, stundenlanges Filmmaterial von den Bären beim Spielen und Interagieren miteinander aufzunehmen. Dann durchkämmten die Forscher die Videos und notierten, wann jeder Bär einen Gesichtsausdruck machte, und überprüften die entsprechenden Ausdrücke.

Die Daten zeigten, dass die Bären, wenn sie spielten, z. B. einen anderen in den Nacken zwickten und dann mit ihm rangen, kurz innehielten, sich gegenseitig ansahen und ihre Mimik austauschten. Zu diesen Ausdrücken gehörte manchmal auch, dass sie die untere Hälfte ihres Kiefers herunterließen und ihre Nasen rümpften.

„Das erinnerte mich an einen Taucher, der nach Luft schnappt“, sagt Taylor.

Der Grund für den Austausch von Gesichtsausdrücken ist nur eine Vermutung, aber die Ergebnisse waren rätselhaft, denn das Verstehen von Gesichtsausdrücken scheint ein Merkmal geselliger, sozialer Tiere zu sein. Wenn Sonnenbären einsam leben, warum haben sie sich dann so entwickelt, dass sie verstehen, wenn ihre Kumpel spielen wollen?

Das Nachahmen von Gesichtsausdrücken wurde früher ausschließlich als menschliches Merkmal betrachtet, aber nur, weil wir nicht hingesehen haben. Forscher haben dies dann bei Affen (unseren nächsten Verwandten) und Hunden (die mit uns leben) beobachtet. Taylor fragt sich, wie viele andere Spezies die gleichen Fähigkeiten haben, die einfach nicht dokumentiert wurden.

Schützen, was bleibt

Während Forscher mehr über Sonnenbären herausfinden, rennen die Tiere gegen ein Schicksal an, das Wissenschaftlern wie Shyamala Ratnayeke, einem außerordentlichen Professor an der Sunway Universität in Malaysia, fast sicher erscheint.

In Vietnam und Laos sind sie in freier Wildbahn bereits weitgehend ausgerottet – sie werden wegen ihres Fleisches, ihrer Pfoten und ihrer Gallenblasen getötet – und hinterlassen, wie Wong es nennt, „leere Wälder“.

Die Bären stehen auf der Liste der gefährdeten Arten der International Union for the Conservation of Nature (Internationale Union für die Erhaltung der Natur), und es ist illegal, sie zu töten. Aber wie bei vielen anderen Arten verhindert das nicht die Wilderei.

„Die Wälder müssen von uniformiertem und bewaffnetem Personal patrouilliert werden, um Wilderer am Eindringen zu hindern“, sagt Wong.

Doch Ratnayeke räumt ein: „Die Suche nach Wilderern und Schlingen in den Wäldern ist wie die Suche nach Nadeln im Heuhaufen.“

Chemiker haben eine synthetische Alternative zu den heilenden Eigenschaften der Bärengalle entdeckt, aber einige Menschen suchen immer noch nach der echten Galle, sagt Ratnayeke.

Neue Studien zeigen, dass Sonnenbären an Orten wie kultivierten Akazienplantagen leben und auf der Suche nach Nahrung in Ölpalmenplantagen wandern. Weitere Forschungen helfen den Wissenschaftlern, die Bären, ihr Verbreitungsgebiet und ihre spezifischen Bedürfnisse zu verstehen.

Einrichtungen wie das Borneo Sun Bear Conservation Centre helfen ebenfalls. Wong führt das ganze Jahr über Führungen durch, um Kinder und Erwachsene aufzuklären, und sammelt verwaiste Jungtiere ein, die er aufzieht, damit sie selbständig überleben können. Er rehabilitiert auch Sonnenbären, die in Gefangenschaft oder als Haustiere gehalten werden. Er hat sieben Bären wieder in die Freiheit entlassen.

Die Populationen in Teilen Malaysias sind relativ stabil, soweit Wong und andere vermuten können, da konkrete Daten fehlen.

Die Bären besser zu verstehen – und ihre menschenähnlichen Eigenschaften – könnte den Menschen auch helfen, Empathie für die Tiere zu empfinden und den Wunsch zu wecken, sich für den kleinsten Bären der Welt einzusetzen.