Wikinger waren nordische Seefahrer, die aus Skandinavien stammten und weite Gebiete in Europa, Asien und auf den nordatlantischen Inseln überfielen, Handel trieben, erforschten und besiedelten. Der Zeitraum von den ersten aufgezeichneten Raubzügen in den 790er Jahren bis zur Eroberung Englands durch die Normannen im Jahr 1066 wird gemeinhin als das Wikingerzeitalter der skandinavischen Geschichte bezeichnet. Die Wikinger nutzten die Norwegische See und die Ostsee für ihre Seewege nach Süden.

Es wurden mehrere archäologische Funde von Wikingerschiffen aller Größen gemacht, die Aufschluss über die Handwerkskunst geben, mit der sie gebaut wurden. Es gab viele Arten von Wikingerschiffen, die je nach ihrem Verwendungszweck gebaut wurden, wobei der bekannteste Typ wohl das Langschiff ist. Langschiffe waren für die Kriegsführung und Erkundung bestimmt, auf Geschwindigkeit und Wendigkeit ausgelegt und mit Rudern ausgestattet, die das Segel ergänzten und eine vom Wind unabhängige Navigation ermöglichten. Es war das Langschiff, das es den Nordmännern ermöglichte, „auf Wikingerfahrt“ zu gehen, was vielleicht erklärt, warum dieser Schiffstyp fast zum Synonym für die Wikinger geworden ist. Langschiffe waren damals der Inbegriff der skandinavischen Seemacht und ein hochgeschätzter Besitz.

Modell eines Wikinger-Langschiffs
Modell des Gokstad-Schiffs. Das Gokstad-Schiff ist ein Wikingerschiff, das in einem Grabhügel auf dem Gokstad-Hof in Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norwegen, gefunden wurde. Die dendrochronologische Datierung legt nahe, dass das Schiff um 890 n. Chr. gebaut wurde.

Schiffe waren ein wesentlicher Bestandteil der Wikingerkultur. Sie erleichterten den täglichen Transport über Meere und Wasserstraßen, die Erkundung neuer Länder, Raubzüge, Eroberungen und den Handel mit benachbarten Kulturen. Sie besaßen auch eine große religiöse Bedeutung; Magnaten und Personen mit hohem Status wurden manchmal zusammen mit Tieropfern, Waffen, Vorräten und anderen Gegenständen in einem Schiff bestattet.

Waffen und Kriegsführung

Unser Wissen über die Waffen und Rüstungen der Wikingerzeit beruht auf archäologischen Funden, bildlichen Darstellungen und zum Teil auf den Berichten in den nordischen Sagas und den im 13. Nach dem Brauch mussten alle freien nordischen Männer Waffen besitzen und durften sie ständig bei sich tragen. Waffen waren ein Indikator für den sozialen Status eines Wikingers; ein wohlhabender Wikinger besaß ein komplettes Ensemble aus Helm, Schild, Kettenhemd und Schwert. Ein typischer bóndi (freier Mann) kämpfte eher mit einem Speer und einem Schild, und die meisten trugen auch ein Messer und eine Seitenwaffe. Bögen wurden in der Anfangsphase von Land- und Seeschlachten eingesetzt, galten aber als weniger „ehrenvoll“ als eine Waffe, die im Nahkampf eingesetzt werden konnte. Relativ ungewöhnlich für die damalige Zeit war die Verwendung von Äxten als Hauptkampfwaffe.

Die Kriegsführung und Gewalttätigkeit der Wikinger wurde häufig durch ihren Glauben an die nordische Religion motiviert und angeheizt, wobei Thor und Odin, die Götter des Krieges und des Todes, im Mittelpunkt standen. Abgesehen von zwei oder drei Darstellungen von (rituellen) Helmen mit Vorsprüngen, bei denen es sich entweder um stilisierte Raben, Schlangen oder Hörner handeln kann, weist keine Darstellung der Helme von Wikingerkriegern und auch kein erhaltener Helm Hörner auf. Der stereotype Wikingerhelm war also hauptsächlich eine Fiktion eines später romantisierten Wikingerbildes. Der formale, enge Stil des Wikingerkampfes (entweder in Schildwänden oder auf „Schiffsinseln“) hätte gehörnte Helme unhandlich und gefährlich für die eigene Seite des Kriegers gemacht.

Die Wikinger sollen einen ungeordneten Stil frenetischer, wütender Kämpfe geführt haben, obwohl die brutale Wahrnehmung der Wikinger größtenteils ein Missverständnis ist, das wahrscheinlich auf christliche Missverständnisse bezüglich des Heidentums zu dieser Zeit zurückzuführen ist.

Ausdehnung der Wikinger

Erleichtert durch die fortgeschrittenen Fähigkeiten der Seefahrt, erstreckten sich die Aktivitäten der Wikinger zeitweise auch auf die Mittelmeeranrainer, Nordafrika, den Nahen Osten und Zentralasien. Nach ausgedehnten Phasen der Erkundung von Meeren und Flüssen, der Expansion und der Besiedlung entstanden in verschiedenen Gebieten Nordwesteuropas, des europäischen Russlands, der nordatlantischen Inseln und bis zur Nordostküste Nordamerikas Gemeinschaften und Gemeinwesen der Wikinger. Während ihrer Entdeckungsreisen plünderten und brandschatzten die Wikinger, trieben aber auch Handel, gründeten ausgedehnte Kolonien und traten als Söldner auf. In dieser Expansionsphase verbreitete sich die nordische Kultur weiter und führte gleichzeitig starke fremde kulturelle Einflüsse in Skandinavien selbst ein, was tiefgreifende Auswirkungen auf die Entwicklung in beiden Richtungen hatte.

Wikinger unter Leif Ericsson, dem Erben Eriks des Roten, erreichten Nordamerika und gründeten eine kurzlebige Siedlung im heutigen L’Anse aux Meadows, Neufundland und Labrador, Kanada. Längere und etabliertere Siedlungen entstanden in Grönland, Island, Großbritannien und der Normandie.

Die Expansion der Wikinger in Kontinentaleuropa war begrenzt. Ihr Reich wurde von mächtigen Kulturen im Süden begrenzt. Zu Beginn waren es die Sachsen, die das alte Sachsen im heutigen Norddeutschland besetzten. Die Sachsen waren ein wildes und mächtiges Volk und gerieten oft in Konflikt mit den Wikingern. Um den sächsischen Angriffen zu begegnen und ihre eigene Präsenz zu festigen, errichteten die Dänen die riesige Verteidigungsanlage Danevirke in und um Hedeby. Die Wikinger wurden bald Zeuge der gewaltsamen Unterwerfung der Sachsen durch Karl den Großen in den dreißigjährigen Sachsenkriegen von 772-804. Die Niederlage der Sachsen führte zu ihrer Zwangstaufe und der Aufnahme Altsachsens in das Karolingerreich.

Aus Angst vor den Franken bauten die Wikinger Danevirke weiter aus, und die Verteidigungsanlagen blieben während der gesamten Wikingerzeit und sogar bis 1864 in Betrieb. Die Südküste der Ostsee wurde von den Obotriten beherrscht, einer Föderation slawischer Stämme, die den Karolingern und später dem Frankenreich gegenüber loyal waren. Die Wikinger, angeführt von König Gudfred, zerstörten im Jahr 808 die obotritische Stadt Reric an der südlichen Ostseeküste und siedelten die Kaufleute und Händler nach Hededby um. Damit sicherten sie ihre Vorherrschaft in der Ostsee, die während der gesamten Wikingerzeit Bestand hatte.

Wikinger-Expeditionen (blaue Linie)
Hellblau: Reiserouten der Wikinger, die die immense Breite ihrer Reisen durch fast ganz Europa, das Mittelmeer, Nordafrika, Kleinasien, die Arktis und Nordamerika zeigen. Hellgrün: Hauptsiedlungsgebiete im ersten Jahrtausend

Vermächtnis

Der 200 Jahre währende Einfluss der Wikinger auf die europäische Geschichte ist voll von Erzählungen über Plünderungen und Kolonisationen, und die meisten dieser Chroniken stammen von westlichen Zeugen und ihren Nachkommen. Die mittelalterlichen Christen in Europa waren auf die Einfälle der Wikinger völlig unvorbereitet und konnten keine andere Erklärung für deren Ankunft und das damit verbundene Leid finden als den „Zorn Gottes“. Mehr als jedes andere Einzelereignis dämonisierte der Angriff auf Lindisfarne die Wahrnehmung der Wikinger für die nächsten zwölf Jahrhunderte. Erst in den 1890er Jahren begannen Gelehrte außerhalb Skandinaviens, die Errungenschaften der Wikinger ernsthaft neu zu bewerten und ihre Kunstfertigkeit, ihr technisches Können und ihre Seemannschaft anzuerkennen.

Studien zur genetischen Vielfalt haben die archäologischen Beweise für die Expansion der Wikinger wissenschaftlich bestätigt. Sie weisen zusätzlich auf Abstammungsmuster hin, deuten auf neue Migrationen hin und zeigen den tatsächlichen Fluss von Individuen zwischen unterschiedlichen Regionen. Genetische Beweise widersprechen der weit verbreiteten Auffassung, dass die Wikinger in erster Linie Plünderer und Räuber waren. Ein Artikel von Roger Highfield fasst die jüngsten Forschungsergebnisse zusammen und kommt zu dem Schluss, dass die Beweise aufgrund der Tatsache, dass sowohl männliche als auch weibliche genetische Marker vorhanden sind, eher auf eine Kolonisierung als auf Raubzüge und Besetzungen hindeuten. Dies wird jedoch auch durch das ungleiche Verhältnis von männlichen und weiblichen Haplotypen in Frage gestellt, was darauf hindeutet, dass mehr Männer als Frauen siedelten, was auf eine plündernde oder besetzende Bevölkerung hindeutet.