Vikings eram marinheiros nórdicos originários da Escandinávia e invadiram, negociaram, exploraram e se estabeleceram em vastas áreas da Europa, Ásia e ilhas do Atlântico Norte. O período desde os primeiros raids registrados na década de 790 até a conquista normanda da Inglaterra em 1066 é comumente conhecido como a Era Viking da história escandinava. Os vikings usaram o Mar da Noruega e do Mar Báltico para rotas marítimas para o sul.

Existiram vários achados arqueológicos de navios vikings de todos os tamanhos, fornecendo o conhecimento do artesanato que foi para a sua construção. Havia muitos tipos de navios Viking, construídos de acordo com os seus usos pretendidos, embora o tipo mais icónico seja provavelmente o navio de longo curso. Os Longships eram destinados à guerra e exploração, concebidos para a velocidade e agilidade, e equipados com remos para complementar a vela, tornando possível a navegação independente do vento. Foi o navio de longo curso que permitiu ao nórdico “ir Viking” (numa expedição), o que pode explicar porque é que este tipo de navio se tornou quase sinónimo do conceito de Vikings. Longships eram o epítome do poder naval escandinavo na época, e eram possessões altamente valorizadas.

Modelo de um navio Viking longship
Modelo do navio Gokstad. O navio Gokstad é um navio Viking encontrado em um túmulo na fazenda Gokstad em Sandar, Sandefjord, Vestfold, Noruega. A datação dendrrocronológica sugere que o navio foi construído por volta de 890 AD.

Embarcações eram parte integrante da cultura Viking. Eles facilitaram o transporte diário através dos mares e cursos d’água, exploração de novas terras, invasões, conquistas e comércio com culturas vizinhas. Eles também tinham uma grande importância religiosa; magnatas e pessoas com um alto status eram às vezes enterrados em um navio junto com sacrifícios de animais, armas, provisões e outros itens.

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Armas e Guerra

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Nosso conhecimento sobre as armas e armaduras da era Viking é baseado em achados arqueológicos, representação pictórica e, em certa medida, nos relatos das sagas nórdicas e leis nórdicas registradas no século 13. De acordo com o costume, todos os homens nórdicos livres eram obrigados a possuir armas e eram autorizados a carregá-las o tempo todo. As armas eram indicativas do status social de um viking; um viking rico teria um conjunto completo de capacete, escudo, camisa de correio e espada. Um típico bóndi (freeman) tinha mais probabilidade de lutar com uma lança e um escudo, e a maioria também carregava uma faca e um braço lateral. Os arcos eram usados nas fases iniciais das batalhas terrestres e no mar, mas tendiam a ser considerados menos “honrados” do que uma arma que podia ser usada em combate corpo-a-corpo. Os vikings eram relativamente incomuns para a época em seu uso de machados como arma de batalha principal.

A guerra e a violência dos vikings eram frequentemente motivadas e alimentadas por sua crença na religião nórdica, concentrando-se em Thor e Odin, os deuses da guerra e da morte. Além de duas ou três representações de capacetes (rituais) com saliências que podem ser corvos estilizados, cobras ou chifres, nenhuma representação dos capacetes dos guerreiros Vikings, e nenhum capacete preservado, tem chifres. O capacete estereotipado dos Vikings era, portanto, principalmente uma ficção de uma imagem romantizada posterior dos Vikings. O estilo formal de combate viking (seja em paredes de escudo ou a bordo de “ilhas de navios”) teria tornado os capacetes com chifres pesados e perigosos para o próprio lado do guerreiro.

Acredita-se que os vikings se envolveram em um estilo desordenado de luta frenética e furiosa, embora a percepção brutal dos vikings seja em grande parte uma concepção errada, provavelmente atribuída a mal-entendidos cristãos em relação ao paganismo na época.

Expansão viking

Facilitado por habilidades avançadas de navegação, as atividades vikings às vezes também se estenderam para o litoral mediterrâneo, norte da África, Oriente Médio e Ásia Central. Após fases prolongadas de exploração em mares e rios, expansão e povoamento, as comunidades e políticas Viking foram estabelecidas em diversas áreas do noroeste da Europa, Rússia Européia e ilhas do Atlântico Norte, e até a costa nordeste da América do Norte. Durante suas explorações, os vikings invadiram e saquearam, mas também se dedicaram ao comércio, estabeleceram colônias amplas, e agiram como mercenários. Este período de expansão testemunhou a disseminação mais ampla da cultura nórdica, enquanto simultaneamente introduzia fortes influências culturais estrangeiras na própria Escandinávia, com profundas implicações de desenvolvimento em ambos os sentidos.

Vikings sob Leif Ericsson, o herdeiro de Erik, o Vermelho, chegaram à América do Norte e estabeleceram um povoado de curta duração em L’Anse aux Meadows, Newfoundland e Labrador, Canadá. Assentamentos mais longos e mais estabelecidos foram formados na Groenlândia, Islândia, Grã-Bretanha e Normandia.

A expansão viking na Europa continental foi limitada. O seu reino era delimitado por culturas poderosas ao sul. No início, foram os saxões, que ocuparam a antiga Saxônia, localizada no que hoje é o norte da Alemanha. Os Saxões eram um povo feroz e poderoso e estavam frequentemente em conflito com os Vikings. Para combater a agressão saxónica e solidificar a sua própria presença, os dinamarqueses construíram a enorme fortificação de defesa de Danevirke em Hedeby e arredores. Os vikings logo testemunharam o violento domínio dos saxões por Carlos Magno nos trinta anos das Guerras Saxônicas de 772-804. A derrota dos saxões resultou no seu batismo forçado e na absorção da velha Saxônia no Império Carolíngio.

O medo dos Francos levou os Vikings a expandir ainda mais a Danevirke, e as construções de defesa permaneceram em uso durante toda a Era Viking e até mesmo até 1864. A costa sul do Mar Báltico era governada pelos Obotritas, uma federação de tribos eslavas leais aos carolíngios e, mais tarde, ao império franco. Os vikings, liderados pelo rei Gudfred, destruíram a cidade obotítica de Reric na costa sul do Báltico em 808 e transferiram os mercadores e comerciantes para Hedeby. Isto assegurou a sua supremacia no Mar Báltico, que durou toda a Era Viking.

Expedições Viking (linha azul)
Azul claro: Itinerários dos Vikings, retratando a imensa amplitude das suas viagens através da maior parte da Europa, Mar Mediterrâneo, Norte de África, Ásia Menor, Árctico e América do Norte. Verde claro: principais áreas de povoamento, no primeiro milénio

Legacy

A influência dos 200 anos dos Vikings na história europeia está cheia de histórias de pilhagem e colonização, e a maioria destas crónicas vieram de testemunhas ocidentais e dos seus descendentes. Os cristãos medievais na Europa estavam totalmente despreparados para as incursões dos Vikings e não encontraram explicação para a sua chegada e para o sofrimento que os acompanhou nas suas mãos, excepto a “Ira de Deus”. Mais do que qualquer outro acontecimento, o ataque à percepção demoníaca Lindisfarne dos Vikings para os próximos doze séculos. Só nos anos 1890 é que os estudiosos fora da Escandinávia começaram a reavaliar seriamente as conquistas dos Vikings, reconhecendo a sua arte, habilidades tecnológicas, e a sua capacidade de navegação.

Estudos de diversidade genética têm fornecido confirmação científica para acompanhar a evidência arqueológica da expansão dos Vikings. Além disso, eles indicam padrões de ancestralidade, implicam novas migrações e mostram o fluxo real de indivíduos entre regiões díspares. As evidências genéticas contradizem a percepção comum de que os Vikings eram principalmente pilhadores e invasores. Um artigo de Roger Highfield resume pesquisas recentes e conclui que, como ambos os marcadores genéticos masculinos e femininos estão presentes, as evidências são indicativas de colonização ao invés de invasões e ocupações. No entanto, isto também é contestado por rácios desiguais de haplótipos masculinos e femininos, que indicam que mais homens se estabeleceram do que mulheres, um elemento de uma população invasora ou ocupante.