Bruce Lee war weit mehr als nur ein Action-Filmstar. In einer Filmkarriere, die sich über nur vier Jahre und fünf fertiggestellte Filme erstreckte, symbolisierte er eine neue Art von Filmstar, bevor er im Alter von nur 32 Jahren vorzeitig starb.

Lee wurde 1940 in San Francisco geboren und zog zurück in die Heimat seiner Eltern nach Hongkong, als er gerade drei Monate alt war. Sein Vater, Lee Hoi-chuen, war ein berühmter kantonesischer Opernstar und Filmschauspieler, und Bruce spielte schon als Kind in Hongkong-Filmen mit. Mit 18 Jahren kehrte er nach Amerika zurück, schrieb sich an der Universität von Washington ein und heiratete eine Amerikanerin, Linda Emery.

Lee war in erster Linie ein Kung-Fu-Experte und entwickelte sogar seinen eigenen Stil, Jeet Kune Do, oder „den Weg der abfangenden Faust“. Als Hongkong-Amerikaner mit einer eurasischen Mutter überwand er die Rassenschranken und lehrte seine Kampftechniken Schülern aus allen Schichten. Seine Stärke war nie nur rohe Gewalt – Lee predigte auch Flexibilität, Anmut und Präzision. Seine Kampfkünste brachten ihm seine erste Schauspielrolle ein, die des maskierten Kumpels Kato in der Fernsehserie The Green Hornet.

„Ich glaube, jedes Kind in Amerika hat den Kerl hinter der Hornisse bemerkt – derjenige, der treten konnte, der schlagen konnte, der sich so erstaunlich bewegen konnte – alle Augen waren auf ihn gerichtet“, sagte der Filmkritiker Ric Meyers gegenüber Newsweek. „Die Macher von The Green Hornet mussten Bruce Lee aktiv daran hindern, er selbst zu sein, weil sie jedes Mal, wenn sie die Aufnahmen sahen, feststellten, dass alles andere auf dem Bildschirm ausgelöscht wurde.“

Die Serie markierte das erste Mal, dass Kung-Fu im Westen zu sehen war, und brachte Lee eine gewisse Berühmtheit ein, aber er war mit den karikaturistischen Aspekten seiner Rolle unzufrieden. Als Green Hornet nach nur 26 Episoden abgesetzt wurde, kehrte er nach Hongkong zurück, wo die Serie ein Erfolg war und er als Nationalheld angesehen wurde. Er drehte eine Reihe von Martial-Arts-Filmen, darunter Big Boss, Fist of Fury und 1972 The Way of the Dragon, den er schrieb, produzierte, inszenierte und in dem er die Hauptrolle spielte. Die Filme waren in ganz Asien ein Riesenerfolg, und schon bald verlangte Hollywood nach seiner Rückkehr.

Im Herbst 1972 bot Warner Bros. Lee Enter the Dragon an, den ersten seiner Filme, der von einem großen amerikanischen Studio koproduziert wurde. Als die Dreharbeiten im Januar 1973 in Hongkong begannen, waren die Erwartungen hoch. Doch am 20. Juli 1973, nur sechs Tage bevor Enter the Dragon in die Kinos kommen sollte, starb Bruce Lee plötzlich und auf mysteriöse Weise. Vielleicht wurde „Enter the Dragon“ auch deshalb zu einem der erfolgreichsten Filme des Jahres 1973 und löste in den USA eine regelrechte Kampfsportbegeisterung aus. Aber wie konnte ein junger Mann, der sich auf dem Höhepunkt seiner körperlichen Leistungsfähigkeit befand, so plötzlich und auf unerklärliche Weise sterben? Diese Frage hat Bruce Lees Ruhm fast so sehr geprägt wie seine Kung-Fu-Künste.

Sofort begann die Gerüchteküche Überstunden zu machen: Hongkong-Triaden, ein Familienfluch und sogar eine Vergiftung wurden für seinen Tod verantwortlich gemacht. Dass der verheiratete Star im Haus seiner heimlichen Freundin Betty Ting gestorben war, heizte die Gerüchte weiter an. Weitere Spekulationen kamen 1993 auf, als Lees Schauspielersohn Brandon Lee starb, nachdem er am Set von The Crow von einer defekten Requisitenpistole angeschossen worden war.

In den 45 Jahren seit Bruce Lees Tod spekulieren Wissenschaftler, Biografen und Fans weiterhin über die Ursache seines Hirnödems, wobei sie Fakten und Gerüchte gleichermaßen prüfen. Hier ist, was wir tatsächlich über Bruce Lees tragischen Tod wissen.

Was ist passiert?

Offiziell wurde Lees Tod durch ein Hirnödem verursacht, eine durch überschüssige Flüssigkeit verursachte Schwellung des Gehirns. Obwohl Lees Gehirn um fast 13 Prozent angeschwollen war, fand der Gerichtsmediziner keine Hinweise auf äußere Verletzungen. Was also verursachte das Ödem?

Anzeichen für seinen schlechten Gesundheitszustand zeigten sich erstmals im Mai 1973, nur wenige Wochen vor Lees Tod. Er litt unter Kopfschmerzen und Krampfanfällen und wurde ins Krankenhaus eingeliefert, wo sein erstes Hirnödem diagnostiziert wurde. Lee erlangte das Bewusstsein erst am nächsten Tag wieder, als er zu weiteren Untersuchungen ins UCLA Medical Center geflogen wurde. Laut der Biografie Bruce Lee: A Life von Matthew Polly diagnostizierten die Ärzte bei dem Schauspieler einen Grand-Mal-Anfall, konnten aber die Ursache nicht feststellen. Nachdem die Schwellung abgeklungen war, schien Lee wieder völlig gesund zu sein, und es wurde Entwarnung gegeben. Kurz darauf verließ er die USA für einen längeren Besuch in Hongkong.

Der 20. Juli begann wie jeder andere, abgesehen vielleicht von der Hitze – es waren 90 Grad, ein schwüler Sommertag in Hongkong. Lee verbrachte den Vormittag in seinem Studio und besprach seinen kommenden Film Game of Death. Mit einem Freund aß er eine kleine Menge Haschisch (Lee glaubte, Cannabis erweitere sein Bewusstsein), bevor er am frühen Nachmittag zu Betty Tings Wohnung fuhr. Polly zufolge verbrachten die beiden die nächsten Stunden mit Sex und konsumierten noch mehr Haschisch. Raymond Chow, der Game of Death produzierte, traf gegen 18 Uhr in der Wohnung ein. Lees schlechter Gesundheitszustand war bereits offensichtlich. „Bruce fühlte sich nicht sehr gut“, sagte Chow zu Polly. „Ich glaube, wir haben etwas Wasser getrunken… Beim Erzählen der Geschichte hat er die ganze Sache durchgespielt. Das hat ihn wahrscheinlich ein wenig müde und durstig gemacht.

Lee klagte über Kopfschmerzen, also gab ihm Ting Equagesic, eine Kombination aus Beruhigungs- und Schmerzmittel, die er angeblich schon vorher genommen hatte. Er legte sich in ihrem Schlafzimmer hin, aber als Ting ihn etwa zwei Stunden später wecken wollte, war er nicht mehr ansprechbar.

Als die Sanitäter eintrafen, war Bruce Lee tot.

Die Autopsie

Eine vollständige Autopsie fand einige Tage später im Hongkonger Queen Elizabeth Hospital statt. Der Gerichtsmediziner, Dr. R. R. Lycette, fand keine Anzeichen für ein Verbrechen, stellte aber Haschisch und Equagesic in Lees Körper fest. Lycette stellte „Stauungen und Ödeme des Gehirns“ als unmittelbare Todesursache fest, konnte aber nicht erklären, wodurch die Schwellungen verursacht wurden.

Zusätzlich zu seinem intensiven Fitnessprogramm hielt Lee eine strenge Diät mit Gemüse, Reis, Fisch und Milch ein und vermied raffiniertes Mehl und Zucker. Obwohl er Marihuana genoss, rauchte er weder Zigaretten noch trank er Alkohol oder Kaffee. Dennoch war es ein Wunder, dass er sein erstes Ödem überlebt hatte; dieses Mal hatte er nicht so viel Glück gehabt. Hirnödeme sind äußerst gefährlich und können durch eine Vielzahl von Faktoren verursacht werden, darunter Kopfverletzungen, Allergien und Hirntumore. Es bleiben Fragen offen, wie ein so gesunder junger Mann so plötzlich und unerklärlich sterben konnte.

Was verursachte Bruce Lees tödliches Ödem?

„Ich glaube, die wahrscheinlichste Todesursache ist eine Cannabisvergiftung“, schrieb Lycette in einem Brief, „entweder aufgrund einer Drogenidiosynkrasie oder einer massiven Überdosis.“ Aber es gibt keinen Zusammenhang zwischen Cannabis und Hirnödemen, und die meisten Forscher bezweifeln, dass eine tödliche Überdosis Marihuana überhaupt möglich ist.

Im September 1973, zwei Monate nach Lees Tod, wurde der Gerichtsmediziner Donald Teare mit dem Fall betraut. Teare, der nur drei Jahre zuvor die Autopsie von Jimi Hendrix durchgeführt hatte, behauptete, dass Lee eine „Überempfindlichkeit“ gegen die Wirkstoffe in Equagesic hatte, die zu seinem Tod führte. Einige glaubten jedoch immer noch, dass es das Haschisch und nicht das Equagesic war, das den Star tötete. Die Ärzte, die ihn im Mai behandelten, stellten fest, dass Lee an diesem Tag ebenfalls Haschisch konsumiert hatte. „Bevor er aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hielten wir ein langes Gespräch mit Bruce, in dem wir ihn baten, kein Haschisch mehr zu konsumieren“, so Dr. Peter Wu in der 2000 erschienenen Biografie The Tao of Bruce Lee. „Wir sagten ihm, dass sein sehr niedriger Körperfettanteil ihn anfällig für Drogen machen könnte.“ Wu warnte auch davor, dass sein Stresspegel die Wirkung des Haschischs dramatisch verstärken könnte. „

Es ist möglich, dass Lee auf eine oder mehrere der in seinem Körper gefundenen Drogen überempfindlich reagierte, aber er hatte sie Berichten zufolge schon früher konsumiert, ohne dass es zu unerwünschten Wirkungen kam. Könnte also etwas anderes Bruce Lee getötet haben?

Neue Gerüchte tauchen auf

Im Laufe der Jahre sind die unterschiedlichsten Theorien aufgetaucht: Auf einer Comic-Convention im Jahr 1975 spekulierte Chuck Norris, Lees „Way of the Dragon“-Co-Star und Sargträger bei seiner Beerdigung, dass Ting ihm Antibiotika gegeben habe, die mit den Medikamenten reagierten, die Lee gegen Rückenschmerzen einnahm. Diese Theorie wurde durch Lees Autopsie widerlegt, aber sie zeigt, wie viele Fehlinformationen um seinen Tod kursierten. Einige machten alles Mögliche verantwortlich, von schlechtem Feng Shui bis hin zu einem magischen Fluch, während andere glaubten, dass Lees „Tod“ einfach nur ein Schwindel war, um für Game of Death zu werben.

Sogar die Kung-Fu-Fantasie von Lees Filmen floss in die Gerüchte über sein Ableben ein – eine Theorie besagte, dass japanische Kampfsportexperten Ninjas anheuerten, um ihn zu vergiften. „Neben der traditionellen japanisch-chinesischen Rivalität sparte Lee sein besonderes Gift immer für japanisches Karate und Judo auf“, schrieb der Biograf Alex Ben Block 1974.

Die Presse verfolgte Betty Ting nach Lees Tod gnadenlos, spekulierte über ihre Beziehung und vermutete sogar, dass sie ihn mit ihren Liebeskünsten getötet haben könnte. Im Jahr 2016 erzählte der Boulevard-Mogul Patrick Wang Sai-yu der South China Morning Post, dass er einen Leichenschauhausangestellten mit 200 Dollar bestochen habe, damit er Lees Leiche fotografiert, um zu sehen, ob es stimmt, dass der Action-Star mit einer Erektion starb.

Wissenschaftliche Spekulationen

Fortschritte in der Medizin seit Lees Tod haben zu noch mehr Mutmaßungen über seine Todesursache geführt: Auf einer Tagung der American Academy of Sciences im Jahr 2006 vermutete der Gerichtsmediziner James Filkins, dass Lee einen tödlichen epileptischen Anfall erlitt. SUDEP oder plötzlicher ungeklärter Tod bei Epilepsie“ bezeichnet den unerwarteten Tod einer scheinbar gesunden Person mit Epilepsie, für den keine Todesursache ermittelt werden kann. Der Begriff wurde jedoch erst 1995 geprägt, also mehr als 20 Jahre nach Lees Tod. Anfälle können durch Stress ausgelöst werden, unter dem Lee sicherlich stand, aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass bei ihm jemals Epilepsie diagnostiziert wurde.

Polly bietet eine andere Erklärung an: Bruce Lee starb an einem Hitzeschlag. In Bruce Lee: A Life behauptet Polly, Lee habe sich die Schweißdrüsen in den Achselhöhlen entfernen lassen, damit er vor der Kamera weniger schwitzte, und nachdem er all die Kampfszenen an einem brütend heißen Tag in Hongkong gespielt hatte, habe sein Körper versagt. Lees Symptome an seinem Todestag, darunter Schwindel und Kopfschmerzen, passen zu einem Hitzschlag, und bei der Autopsie von Menschen, die an einem Hitzschlag gestorben sind, werden häufig Hirnödeme festgestellt. Hinzu kommt, dass Lees erstes Ödem im Mai in einem heißen, nicht klimatisierten Schneideraum auftrat. Wie die Epilepsie war auch der Hitzschlag 1973 noch nicht so gut erforscht wie heute, so dass er den Ärzten entgangen sein könnte.

Wenn diese Theorie stimmt, ist sie vielleicht tragischer als jede andere, denn sie ist schlichtweg vermeidbar: Auf der Jagd nach Erfolg und körperlicher Perfektion hat Bruce Lee es vernachlässigt, seinen Körper auf eine der grundlegendsten Arten zu pflegen.