Die ursprüngliche Zelltheorie besagt, dass die Zelle die grundlegende strukturelle und funktionelle Einheit lebender Organismen ist und alle Zellen aus anderen Zellen hervorgehen. Den Wissenschaftlern Matthias Schleiden und Theodor Schwann wird die Aufstellung der Zelltheorie im Jahr 1839 zugeschrieben. In den vorangegangenen Jahrhunderten wurde jedoch eine Menge Arbeit geleistet, die den Weg ebnete.

1600er Jahre

Dem italienischen Wissenschaftler Galileo Galilei wird der Bau des ersten Mikroskops im Jahr 1625 zugeschrieben. Es war ein logischer Schritt, den er nach seiner bahnbrechenden Arbeit mit Teleskopen und Astronomie im Jahr 1609 machte. 1665 betrachtete der britische Wissenschaftler Robert Hooke eine dünne Korkscheibe unter dem Mikroskop und sah eine wabenförmige Struktur, die aus kleinen Kammern bestand, die er Zellen nannte. Der erste Mensch, der lebende Zellen unter dem Mikroskop betrachtete, war Anton van Leeuwenhoek. Im Jahr 1670 verbesserte Leeuwenhoek die Qualität der Mikroskoplinsen so weit, dass er die Einzeller, die in einem Tropfen Teichwasser lebten, sehen konnte. Er nannte diese Organismen „animalcules“, was so viel wie „Miniaturtiere“ bedeutet.

1800er Jahre

Mikroskope und die Wissenschaft im Allgemeinen entwickelten sich im Laufe des 17. Jahrhunderts weiter, was zu mehreren bahnbrechenden Entdeckungen von Wissenschaftlern zu Beginn des 19. Jahrhunderts zu einigen bahnbrechenden Entdeckungen führten. 1804 wiesen Karl Rudolphi und J.H.F. Link als erste nach, dass Zellen unabhängig voneinander sind und ihre eigenen Zellwände haben. Zuvor war man davon ausgegangen, dass die Zellen ihre Wände gemeinsam nutzen und so Flüssigkeiten zwischen ihnen transportiert werden. Die nächste bedeutende Entdeckung erfolgte 1833, als der britische Botaniker Robert Brown erstmals den Zellkern in Pflanzenzellen entdeckte.

In den Jahren 1838-1839 stellte der deutsche Wissenschaftler Matthias Schleiden die erste grundlegende Annahme über Zellen auf, nämlich dass alle Pflanzengewebe aus Zellen bestehen. Sein Forscherkollege und Landsmann Theodor Schwann schloss daraus, dass auch alle tierischen Gewebe aus Zellen bestehen. Schwann verschmolz beide Aussagen zu einer Theorie, die besagte, dass 1) alle lebenden Organismen aus einer oder mehreren Zellen bestehen und 2) die Zelle die grundlegende Struktureinheit aller lebenden Organismen ist. 1845 revidierte der Wissenschaftler Carl Heinrich Braun die Zelltheorie mit seiner Interpretation, dass die Zelle die Grundeinheit des Lebens ist.

Der dritte Teil der ursprünglichen Zelltheorie wurde 1855 von Rudolf Virchow aufgestellt, der zu dem Schluss kam, dass Omnis cellula e cellula, was aus dem Lateinischen grob mit „Zellen entstehen nur aus anderen Zellen“ übersetzt werden kann.

Die moderne Version der Zelltheorie enthält mehrere neue Ideen, die das Wissen widerspiegeln, das seit Mitte des 18. Dazu gehört die Erkenntnis, dass Energie innerhalb von Zellen fließt, dass Erbinformationen von Zelle zu Zelle weitergegeben werden und dass Zellen aus denselben chemischen Grundbestandteilen bestehen.

Das Bild oben zeigt eine Zeichnung des Mikroskopaufbaus, den Robert Hooke 1665 benutzte, als er zum ersten Mal Zellen in einer dünnen Korkscheibe sah. Der runde Einschub zeigt die Zeichnung, die Hooke von der Wabenstruktur anfertigte, die er unter dem Mikroskop sah.