Delta, alacsonyan fekvő síkság, amely egy folyó által a torkolatánál lerakott, a folyók által hordott üledékekből áll.
M. Gifford/De Wys Inc.
A delták rövid tárgyalása következik. A teljes kezelést lásd: folyó: Delták.
A deltákat leíró egyik első szöveg a Történelem, amelyet az i. e. 5. században írt Hérodotosz görög történész. Ebben a művében Hérodotosz megemlíti, hogy az ión népek a delta kifejezést használták a Nílus folyó alacsonyan fekvő vidékének leírására Egyiptomban. A térségben tett látogatása során Hérodotosz azt is felismerte, hogy a Nílus tenger felé ágazó mellékágai és a tenger által határolt terület deltaszerű; gyakran neki tulajdonítják, hogy először használta a görög Δ (delta) betűt a terület leírására. Bár a világ sok deltája deltoid vagy háromszög alakú, vannak figyelemre méltó kivételek. A legtöbb esetben a delta alakját az üledékkel feltöltött víztest körvonalai határozzák meg. Emiatt a delta kifejezést ma már általában – az alakra való hivatkozás nélkül – a folyó torkolatánál kialakult nyílt és víz alatti síkságra alkalmazzák.
A delták már az őskor óta fontosak az emberiség számára. Az árvizek által lerakott homok, iszap és agyag rendkívül termékeny mezőgazdasági termőhely volt; a Nílus és a Tigris-Eufrátesz folyók delta-síkságain pedig jelentős civilizációk virágoztak. Az utóbbi években a geológusok felfedezték, hogy a világ kőolajkészleteinek nagy része ősi deltakőzetekben található.
A delták mérete, szerkezete, összetétele és eredete nagy változatosságot mutat. Ezek a különbségek a legkülönbözőbb környezetben zajló üledéklerakódásból erednek. Számos tényező befolyásolja a delták jellegét, amelyek közül a legfontosabbak: az éghajlati viszonyok, a vízgyűjtő medence geológiai környezete és üledékforrásai, a tektonikai stabilitás, a folyó lejtése és árvízi jellemzői, a lerakódási és eróziós folyamatok intenzitása, valamint az árapály és a tengeri energia viszonyai. E tényezők és az idő kombinációi eredményezik a modern delták sokféleségét. A delták jelenléte a folyók azon folyamatos képességét jelzi, hogy a patakok által hordozott üledékeket gyorsabban rakják le, mint ahogyan azokat a hullámok és az óceáni áramlatok el tudják távolítani. A delták jellemzően három összetevőből állnak. A szárazföld felé eső részt felső deltasíkságnak, a középsőt alsó deltasíkságnak, a harmadikat pedig a partvonaltól tenger felé eső, a tengerszint alatt kialakuló szubvíziós deltának nevezik.
A folyónak a völgyfalak által határolt, alluviális síkságnak nevezett része olyan csatornaként szolgál, amelyen keresztül a vízgyűjtő medencéből származó üledék és víz a tengerbe jut. Egy bizonyos ponton a folyásirányban a síkság kiszélesedik, és a legtöbb folyócsatorna egynél több folyásra szakad. Ez a delta csúcsa és a felső deltasíkság kezdete. Mindezek a területek az árapályvíz tényleges behatolása feletti magasságban fekszenek, és teljes egészében folyami folyamatok alakították ki őket. A csatornák közötti területeken általában széles édesvízi mocsarak, mocsarak vagy sekély tavak találhatók. Az alsó deltasíkságot időszakosan elönti az árapályvíz, és a domborzati formák mind a folyami, mind a tengeri folyamatok kölcsönhatásából erednek. A csatornák közötti területek változatos domborzati formákat mutatnak, a brakkvizes öblöktől és mangrove mocsaraktól kezdve a sós vizű dagályos lapályokig és a tengerparti gerincekig. A víz alatti delták teljes egészében a tenger szintje alatt alakulnak ki, és általában a kontinentális talapzaton a tenger felől látható nyilvánvaló domborulatot alkotnak sok deltánál. Ez az a tenger alatti platform, amelyen keresztül a nyílt delta végül felépül. Az egyes deltakomponensek arányának eltérései eredményezik a világ deltáinak különböző méreteit és lejtőit.