• ¿Qué son los audífonos?
• ¿Cuáles son los diferentes estilos de audífonos?
• ¿Cuál es la diferencia entre audífonos analógicos y digitales?
• ¿Cuáles son algunas de las características de los audífonos?

¿Qué son los audífonos?

Los audífonos son dispositivos que amplifican el sonido y están diseñados para ayudar a las personas que tienen una discapacidad auditiva.

La mayoría de los audífonos comparten varios componentes electrónicos similares, entre los que se incluyen un micrófono que capta el sonido; un circuito amplificador que hace que el sonido sea más fuerte; un altavoz en miniatura (receptor) que transmite el sonido amplificado al canal auditivo; y pilas que alimentan las partes electrónicas.

Los audífonos se diferencian por:

• diseño
• tecnología utilizada para lograr la amplificación (es decir, analógica frente a digital)
• características especiales

Algunos audífonos también tienen moldes o auriculares para dirigir el flujo de sonido hacia el oído y mejorar la calidad del sonido. La selección de los audífonos se basa en el tipo y la gravedad de la pérdida auditiva, las necesidades de escucha y el estilo de vida.

¿Cuáles son los diferentes estilos de audífonos?

Ayudas retroauriculares (BTE): La mayoría de las piezas están contenidas en un pequeño estuche de plástico que se coloca detrás de la oreja; el estuche está conectado a un molde o a un auricular mediante un trozo de tubo transparente. Este estilo suele elegirse para los niños pequeños porque permite acomodar varios tipos de moldes, que deben sustituirse a medida que el niño crece. Además, los audífonos retroauriculares son fáciles de limpiar y manipular, y son relativamente resistentes.

Ayudas retroauriculares «mini» (o «en el oído»): Un nuevo tipo de ayuda retroauricular llamada mini ayuda retroauricular (o «en el oído»). También se coloca detrás de la oreja, pero es más pequeño. Se utiliza un tubo muy fino, casi invisible, para conectar el audífono al canal auditivo. Los mini BTE pueden tener un cómodo auricular para su inserción («ajuste abierto»), pero también pueden utilizar un molde tradicional. Los mini BTE no sólo permiten reducir la oclusión o las sensaciones de «taponamiento» en el canal auditivo, sino que también aumentan la comodidad, reducen la retroalimentación y resuelven las preocupaciones estéticas de muchos usuarios.

Ayudas en el oído (ITE): Todas las partes del audífono están contenidas en una carcasa que rellena la parte exterior del oído. Los audífonos ITE son más grandes que los audífonos en el canal y completamente en el canal (véase más abajo), y para algunas personas pueden ser más fáciles de manejar que los audífonos más pequeños.

Ayudas en el canal (ITC) y ayudas completamente en el canal (CIC): Estos audífonos están contenidos en pequeños estuches que encajan parcial o totalmente en el canal auditivo. Son los audífonos más pequeños que existen y ofrecen ventajas estéticas y de escucha. Sin embargo, su pequeño tamaño puede hacer que sean difíciles de manejar y ajustar para algunas personas.

¿Cuál es la diferencia entre los audífonos analógicos y los digitales?

Los audífonos analógicos hacen que las ondas sonoras continuas sean más fuertes. Estos audífonos amplifican esencialmente todos los sonidos (por ejemplo, el habla y el ruido) de la misma manera. Algunos audífonos analógicos son programables. Disponen de un microchip que permite que el audífono tenga ajustes programados para diferentes entornos de escucha, como en un lugar tranquilo, como en una biblioteca, o en un lugar ruidoso, como en un restaurante, o en una zona amplia, como un campo de fútbol. Los audífonos analógicos programables pueden almacenar múltiples programas para los distintos entornos.

A medida que el entorno de escucha cambia, los ajustes del audífono pueden modificarse pulsando un botón en el audífono. Los audífonos analógicos son cada vez menos comunes.

Los audífonos digitales tienen todas las características de los audífonos analógicos programables, pero convierten las ondas sonoras en señales digitales y producen una duplicación exacta del sonido. Los chips informáticos de los audífonos digitales analizan el habla y otros sonidos ambientales. Los audífonos digitales permiten un procesamiento más complejo del sonido durante el proceso de amplificación, lo que puede mejorar su rendimiento en determinadas situaciones (por ejemplo, la reducción del ruido de fondo y de los silbidos). También tienen una mayor flexibilidad en la programación de los audífonos, de modo que el sonido que transmiten puede ajustarse a las necesidades de un patrón específico de pérdida auditiva. Los audífonos digitales también ofrecen múltiples memorias de programa. En la actualidad, la mayoría de las personas que buscan ayuda auditiva pueden elegir únicamente tecnología digital.

¿Cuáles son algunas de las características de los audífonos?

Los audífonos tienen características opcionales que pueden incorporarse para ayudar en diferentes situaciones de comunicación. Por ejemplo:

• El micrófono direccional puede ayudarle a conversar en entornos ruidosos. En concreto, permite que el sonido procedente de una dirección específica se amplifique a un mayor nivel en comparación con el sonido procedente de otras direcciones. Cuando el micrófono direccional está activado, el sonido procedente de delante de usted (como durante una conversación cara a cara) se amplifica a un nivel mayor que el sonido procedente de detrás de usted.
• La bobina T (interruptor telefónico) le permite cambiar de la configuración normal del micrófono a una configuración de «bobina T» para oír mejor por teléfono. Todos los teléfonos con cable fabricados hoy en día deben ser compatibles con los audífonos. En el ajuste «T-coil», se eliminan los sonidos ambientales y se recoge el sonido del teléfono. Esto también desactiva el micrófono del audífono para que pueda hablar sin que el audífono «silbe».

  La bobina T funciona bien en teatros, auditorios, lugares de culto y otros lugares que tienen un bucle de inducción o una instalación FM. La voz del orador, que puede estar a cierta distancia, se amplifica mucho más que cualquier ruido de fondo. Algunos audífonos tienen una combinación de interruptor «M» (Micrófono) / «T» (Teléfono) para que, mientras se escucha con un bucle de inducción, se pueda seguir oyendo la conversación cercana.

• La entrada de audio directa le permite conectar un micrófono remoto o un sistema de ayuda a la escucha FM, conectarse directamente a un televisor o conectarse a otros dispositivos como su ordenador, un reproductor de CD, un reproductor de cintas, una radio, etc.
• La supresión de la retroalimentación ayuda a suprimir los chillidos cuando un audífono se acerca demasiado al teléfono o tiene un molde flojo.

Las características más complicadas pueden permitir que los audífonos se adapten mejor a su patrón particular de pérdida auditiva. Pueden mejorar su rendimiento en situaciones auditivas específicas; sin embargo, estos sofisticados componentes electrónicos también pueden aumentar significativamente el coste del audífono.