Las arañas, como la mayoría de los arácnidos, tienen el cuerpo dividido en dos partes, el cefalotórax y el abdomen. El cefalotórax está formado por la cabeza y el tórax fusionados. La mayoría de las arañas tienen cuatro pares de patas unidas aquí, activadas por músculos dentro del exoesqueleto quitinoso. La parte superior del cefalotórax está cubierta por un escudo endurecido convexo (caparazón), con los ojos montados en la parte delantera.
Los ojos son simples, y se parecen a los ocelos de los insectos. La mayoría de las arañas tienen 8 ojos; algunos linajes han perdido algunos o todos sus ojos, por lo que hay arañas con 8, 6, 4, 2, o uno o ninguno. El tamaño y la posición de los ojos es muy variable. Muchas de las arañas cazadoras, por ejemplo las Salticidae (arañas saltadoras) y las Lycosidae (arañas lobo) tienen ojos grandes y orientados hacia delante y una visión aguda necesaria para su oficio; muchas de estas arañas tienen en la parte posterior del ojo una membrana reflectante llamada tapetum . Esta superficie ayuda a la visión nocturna y hace que sus ojos reflejen la luz y brillen en la oscuridad, como los ojos de un gato. La mayoría de las arañas sedentarias han confiado en su sentido del tacto durante tanto tiempo que se cree que su visión es pobre.

Tejedores de hormigas – La familia Araneidae es un enorme grupo de arañas con 3.500 especies en todo el mundo, 180 de las cuales llaman a América del Norte su hogar. Estas arañas varían mucho en color, forma y tamaño, midiendo entre 2 y 30 mm (1/16 – 1 1/4″) de largo. Los machos suelen ser mucho más pequeños que las hembras. La mayoría de las arañas tejedoras de orbes tejen telas en espiral sobre líneas de soporte que irradian hacia fuera desde el centro; el plano de la telaraña puede ser vertical u horizontal o algún punto intermedio. Muchas telas de araña se construyen sobre estructuras humanas, paralelas a las paredes. Las telas de orbe son el resultado de millones de años de evolución; la seda de araña es muchas veces más ligera y fuerte que el acero, y la arquitectura geométrica no podría ser más económica o eficiente.

Índice de las arañas

Anatomía externa de la araña: A. Vista dorsal (superior) B. Vista frontal de la cara y los quelíceros C. Vista ventral (inferior)

Debajo del caparazón, en la parte inferior del cefalotórax, hay una placa en forma de corazón, el esternón. Delante de éste hay un labio más pequeño, o labium, que forma el fondo de la boca. Las coxas de las patas y los pedipalpos están dispuestos radialmente alrededor del esternón. En la mayoría de las arañas, la coxa del pedipalpo está provista de una placa agrandada y afilada, la maxila o endito, que ayuda a la araña a desmantelar su presa.

Directamente debajo del caparazón, en la parte delantera, hay dos quelíceros, o mandíbulas, que son las armas mortales que esgrimen estos depredadores. Cada quelícero tiene un colmillo en la punta – el vehículo de entrega de veneno que funciona más o menos como una jeringa hipodérmica. Los colmillos se guardan en una ranura en la base de los quelíceros cuando no se usan.

Todas las arañas son depredadoras y carnívoras. Subsisten gracias a los fluidos corporales y a los insectos vivos masticados que han paralizado con su veneno. Su método de alimentación es prácticamente igual al nuestro, salvo que sus «dientes» y procesos digestivos son externos. Los fuertes quelíceros y los afilados bordes de los endites se utilizan para aplastar y pulverizar a la presa, al tiempo que bañan los restos resultantes en copiosas cantidades de líquido digestivo procedente de las glándulas maxilares. El caldo resultante es aspirado a través de la boca y el esófago mediante potentes músculos que provocan la expansión del estómago y el intestino. Se cree que las arañas no ingieren alimentos sólidos, sino sólo líquidos predigeridos. A algunos insectos de cuerpo duro, como los escarabajos, se les inyecta el jugo digestivo a través de un pequeño orificio, desechando después toda la cutícula exterior.

Araña del surco – Larinioides cornutus hembra madura = 12mm. Comúnmente llamada araña del surco o foliada, esta araña del orbe es muy común en las estructuras humanas, especialmente bajo los aleros y los porches. Viven en mi porche trasero por docenas, machos y hembras por igual en sus pequeñas telas de orbe, tejidas a un par de centímetros de la pared y paralelas a ella. A diferencia de sus hermanas más grandes entre la maleza, estos hermosos pequeños bribones son estrictamente nocturnos, escondiéndose en grietas o en retiros de follaje desde el amanecer hasta el atardecer.

Arañas lince – Familia Oxyopidae son diurnas, es decir, cazan durante las horas de luz. Sus cacerías se realizan de forma muy parecida a las de su homónima; recorren el follaje en busca de presas. Su vista no es tan aguda como la de las arañas saltadoras, y utilizan más a menudo la táctica de caza de «esperar y abalanzarse» que se asocia más a menudo con las arañas cangrejo (igualmente bien camufladas), Thomisidae. Los estudios han demostrado que la araña lince verde se alimenta de muchas especies de insectos, siendo los insectos del orden Hymenoptera los más comunes, con más del 40% de las capturas. Los dípteros (moscas verdaderas) representan el 15% de todas las presas. Hay que tener en cuenta, además, que las arañas sirven de alimento a muchos otros tipos de organismos, principalmente a las aves.

Familia Salticidae – Las arañas saltadoras son cazadoras activas que capturan presas acechando y abalanzándose, exactamente igual que los depredadores más grandes. Las salticidas miden entre 3 y 15 mm (1/8 – 5/8″) de largo. Tienen la vista más aguda de todas las arañas y pueden saltar más de cincuenta veces la longitud de su propio cuerpo. Por si sirve de algo, las arañas saltadoras son los únicos arácnidos que tolero que se arrastren sobre mí. Son tan «lindas»

Esta pequeña araña lobo (5mm) estaba construyendo una especie de telaraña de andamiaje que encerraba varias flores, sobre la que podía atacar rápidamente a cualquier presa que se pusiera a tiro. También tenía tirolinas hacia otras plantas cercanas: ¡tenía todo el vecindario montado! Puede parecer que está flotando en el aire, pero está de pie en esa red. He visto a los tejedores de orbes construir el mismo tipo de telaraña de aspecto desorganizado estrictamente para moverse por su entorno con facilidad y rapidez, aumentando el espacio que pueden cazar. Creo que el comportamiento de caza de una araña es al menos tan complejo como el de cualquiera de los grandes depredadores mamíferos.

Las arañas lobo – Familia Lycosidae son cazadores activos. La hembra teje un gran saco de huevos esférico, lo adhiere a sus hileras y lo arrastra hasta que los huevos eclosionan. Las crías se suben a su espalda y permanecen allí hasta que son capaces de valerse por sí mismas. La araña lobo es inofensiva para los humanos y sus mascotas. Contrariamente a los informes anecdóticos, las arañas lobo no tienen veneno necrotizante y no transmiten bacterias patógenas. La mayoría de las mordeduras de araña atribuidas a esta familia están mal diagnosticadas y se basan en pruebas circunstanciales. Índice de arañas

Las arañas de la telaraña y de la pesca (familia Pisauridae) se parecen superficialmente a las arañas lobo. La mayoría de las arañas de esta familia tienen los ojos dispuestos en dos filas, con la primera fila en una línea recta de cuatro, y la segunda fila curvada en forma de U. Estas arañas no construyen telas para atrapar a sus presas, sino que utilizan la seda para construir un nido especial o tela de cría. La hembra transporta un saco de huevos esférico hasta que los huevos están listos para eclosionar, entonces construye una telaraña y coloca el saco de huevos dentro. A continuación, monta una guardia en las inmediaciones hasta que las arañitas han crecido y se han dispersado. Algunas de las arañas más grandes de esta familia, las arañas pescadoras, recorren la superficie de estanques y arroyos, y a veces incluso se sumergen en el agua. Pueden capturar renacuajos y pequeños peces cerca de la superficie, pero se alimentan principalmente de insectos.

Las arañas tejedoras de telas de túnel (familia Agelenidae) se encuentran a menudo en campos cubiertos de hierba, arbustos bajos o viviendo entre la hojarasca de los bosques. Tejen telas de seda no pegajosa con un embudo característico que se extiende hacia un lado.

La llamada araña vagabunda (Tegenaria agrestis) es un miembro de esta familia. La araña vagabunda ha ido ampliando su área de distribución desde su introducción (desde Europa) en el estado de Washington en la década de 1930. Se la ha considerado una araña de «importancia médica», ya que los estudios indicaban que la picadura de la araña vagabunda causaba lesiones necróticas, bien por la acción del veneno hemolítico, bien por la introducción de bacterias patógenas en la herida. Sin embargo, un estudio realizado en 2009 sobre arañas T. agrestis recogidas alrededor de casas en el estado de Washington no reveló aspectos hemolíticos del veneno, ni bacterias distintas de las que se encuentran habitualmente en el suelo, en el aire o incluso en la piel humana.

Familia Tetragnathidae – Los tejedores de orbes de mandíbulas largas suelen ser fáciles de identificar por sus enormes y poderosos quelíceros (mandíbulas) epónimos y su largo y delgado abdomen. Al igual que la otra familia de tejedores del orbe, los Araneidae, estas arañas tienen ocho ojos y tres garras en cada tarso. Hay unas 25 especies en Norteamérica.

La araña del huerto Venusta, (arriba) un arácnido muy común en los bosques, es un miembro de esta familia. La araña Venusta (en honor a Venus, la diosa de la belleza) es casi omnipresente en el sotobosque del bosque aquí en el norte de Illinois, donde se sientan boca abajo en sus pequeñas (6-8 pulgadas más o menos) telas de orbe horizontales. Sus quelíceros no son tan prominentes como los de otras arañas de esta familia.

La araña cangrejo (familia Thomisidae) mantiene sus patas extendidas hacia los lados, a la manera de su homónimo crustáceo. Tienen el cuerpo corto y ancho y 8 ojos pequeños situados a veces en protuberancias. El segundo par de patas suele ser mucho más pesado y largo que el tercer y cuarto par. Las arañas cangrejo no construyen ningún tipo de tela, sino que merodean por el suelo y trepan por flores y plantas en busca de presas. Muchas de ellas son maestras del camuflaje y se limitan a esperar a sus presas en las flores, como los insectos de emboscada. Entre sus presas se encuentran mariposas, moscas, escarabajos, chinches… casi cualquier insecto que se ponga a tiro.

Como todas las arañas, las arañas cangrejo pasan por una sencilla metamorfosis. Las arañas cangrejo jóvenes salen de los huevos y parecen adultos diminutos. Muestran su piel a medida que crecen. La mayoría vive menos de un año. Las hembras producen cientos de huevos en otoño y las crías nacen en primavera.

Las arañas de tela de araña (familia Theridiidae) también se denominan arañas de patas de peine, por las discretas cerdas en forma de peine de los tarsos traseros de muchas especies. Estas arañas tejen telas irregulares (telas de araña) y utilizan sus peines para arrojar seda sobre cualquier presa que quede atrapada en la tela. Así envuelta, la víctima es arrastrada a un lugar de descanso, se le inyecta el veneno y posteriormente se la come. Hay más de 200 especies norteamericanas en esta familia que incluye a la araña viuda negra.Linyphiidae es la segunda familia más grande de arañas después de Salticidae. Compuesta por 4.300 especies descritas en 578 géneros, esta familia es poco conocida debido a su pequeño tamaño. Se les llama comúnmente arañas de tela de hoja (subfamilia Linyphiinae) y arañas enanas (subfamilia Erigoninae).

Las telas de araña de tela de hoja pueden ser planas, convexas o cóncavas, o pueden simplemente abrazar los contornos del sustrato, como demuestra esta araña. Ha construido su telaraña sobre un tronco caído, empapado por la condensación del suelo del bosque, un entorno poco propicio para el rápido movimiento que necesita para capturar presas. Así que, en lugar de andar por el musgo, los líquenes y el líquido, esta araña se apoya en hilos de seda que agarra con las garras en las puntas de las patas. Esto le da la ventaja de la velocidad, y también imparte una red por la que los movimientos de la presa se comunican casi instantáneamente a su equipo de detección de vibraciones.

La garrapata de la estrella solitaria. Según el Centro de Control de Enfermedades, la garrapata de la estrella solitaria es preocupante, pero no por la enfermedad de Lyme.

Garra del perro americana. La garrapata americana del perro es la mayor de las garrapatas de madera del este. Las garrapatas son parásitos, y las garrapatas americanas del perro se conocen como garrapatas de «tres hospedadores» porque utilizan tres hospedadores diferentes durante su desarrollo.

Garra de las patas negras o garrapata del ciervo. Según los Centros para el Control de Enfermedades, la enfermedad de Lyme es actualmente la infección más común transmitida por vectores en los seres humanos en los Estados Unidos.

Ácaro rojo del terciopelo – Clase: Arachnida / Subclase: Acari / Superorden: Acariformes / Orden: Actinedida
Los ácaros del terciopelo tienen una importancia crítica para la reposición y el saneamiento del suelo, ya que se alimentan de pequeños insectos que se alimentan de bacterias y hongos que viven en el suelo y cuyos restos constituyen un gran volumen del mismo.

Familia Gnaphosidae (arañas del suelo) – Araña de Parson oriental – Herpyllus ecclesiasticus
Completamente inofensiva, pero grande y negra y peluda, esta araña común de interiores puede asustar al mejor de nosotros.

Arañas de celdas/vibratorias – Familia Pholcidae
Suelen vivir en lugares oscuros e inalterados como sótanos y áticos. Son arañas de cuerpo pequeño con patas muy largas y finas. Muchas son capaces de «vibrar» hasta hacerse invisibles; puede ver un vídeo de este proceso aquí.

Mesh-Web Weavers – Family Dictynidae
Las arañas diminutas de esta familia miden menos de 5 mm de largo, la mayoría están en el rango de 2-3 mm. Hay aproximadamente 290 especies en 20 géneros.

Arañas cangrejo corredoras – Familia Philodromidae
Son arañas muy comunes que viven con frecuencia en las viviendas humanas – son las probables culpables cuando encuentras telarañas en las esquinas de tus techos. Fotos de arañas que probablemente están viviendo en su casa ahora mismo.

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