I ragni, come la maggior parte degli altri aracnidi, hanno il corpo diviso in due parti, il cefalotorace e l’addome. Il cefalotorace consiste nella testa e nel torace fusi insieme. La maggior parte dei ragni ha quattro paia di zampe attaccate qui, attivate da muscoli all’interno dell’esoscheletro chitinoso. La parte superiore del cefalotorace è coperta da uno scudo convesso indurito (carapace), con gli occhi montati nella parte anteriore.
Gli occhi sono semplici, e assomigliano agli ocelli degli insetti. La maggior parte dei ragni ha 8 occhi; alcune stirpi hanno perso alcuni o tutti gli occhi, ergo ci sono ragni con 8,6,4,2, o uno o nessuno. La dimensione e la posizione degli occhi è molto variabile. Molti dei ragni cacciatori, ad esempio Salticidae (ragni saltatori) e Lycosidae (ragni lupo) hanno grandi occhi rivolti in avanti e una visione acuta necessaria per il loro mestiere; molti di questi ragni hanno sul retro dell’occhio una membrana riflettente chiamata tapetum. È questa superficie che aiuta la visione notturna e fa sì che i loro occhi riflettano la luce e brillino nel buio, come gli occhi di un gatto. La maggior parte dei ragni sedentari hanno fatto affidamento sul loro senso del tatto per così tanto tempo che si pensa che la loro visione sia scarsa.

Orbe Weaver – La famiglia Araneidae è un enorme gruppo di ragni con 3500 specie in tutto il mondo, 180 delle quali chiamano il Nord America casa. Questi ragni variano notevolmente in colore, forma e dimensioni, misurando tra 2 – 30mm (1/16 – 1 1/4″) di lunghezza. I maschi sono generalmente molto più piccoli delle femmine. La maggior parte dei weaver orb filare ragnatele a spirale su linee di supporto che si irradiano verso l’esterno dal centro; il piano del web può essere verticale o orizzontale o da qualche parte in mezzo. Molte ragnatele sono costruite su strutture umane, parallelamente ai muri. Le ragnatele sono il risultato di milioni di anni di evoluzione; la seta di ragno è molte volte più leggera e più forte dell’acciaio, e l’architettura geometrica non potrebbe essere più economica o efficiente.

Indice dei ragni

Anatomia esterna del ragno: A. Vista dorsale (in alto) B. Vista frontale della faccia e dei cheliceri C. Vista ventrale (in basso)

Sotto il carapace, sul fondo del cefalotorace, si trova una piastra a forma di cuore, lo sterno. Davanti a questo c’è un piccolo labbro, o labium, che forma il fondo della bocca. Le coxe delle zampe e i pedipalpi sono disposti radialmente intorno allo sterno. Nella maggior parte dei ragni, la coxa del pedipalpo è dotata di una piastra allargata e tagliente, la mascella o endite, che aiuta il ragno a smantellare la sua preda.

Direttamente sotto il carapace nella parte anteriore ci sono due cheliceri, o mascelle, che sono le armi mortali brandite da questi predatori. Ogni chelicera è dotata di una zanna – il veicolo di distribuzione del veleno che funziona più o meno come una siringa ipodermica. Le zanne sono conservate in una scanalatura alla base delle chelicere quando non vengono utilizzate.

Tutti i ragni sono predatori e carnivori. Si nutrono dei fluidi corporei e degli insetti vivi masticati che hanno paralizzato con il loro veleno. Il loro metodo di alimentazione è più o meno lo stesso del nostro, tranne che i loro “denti” e i processi digestivi sono esterni. Le forti chelicere e i bordi affilati degli enditi sono usati per schiacciare e polverizzare la preda, il tutto mentre bagnano i rottami risultanti in copiose quantità di fluido digestivo dalle ghiandole mascellari. Il brodo risultante viene aspirato attraverso la bocca e l’esofago per mezzo di potenti muscoli che causano l’espansione dello stomaco e dell’intestino. Si pensa che i ragni non ingeriscano cibo solido, ma solo liquidi predigeriti. Alcuni insetti a corpo duro come i coleotteri vengono iniettati con succo digestivo attraverso un piccolo foro, e l’intera cuticola esterna viene poi scartata.

Ragno solco – Larinioides cornutus femmina matura = 12mm. Comunemente chiamato il ragno solco o foliato, questo tessitore di orbite è molto comune sulle strutture umane, specialmente sotto le grondaie e i portici. Vivono sul mio portico posteriore a dozzine, sia maschi che femmine nelle loro piccole ragnatele a forma di orbe, tessute a pochi centimetri dal muro e parallele ad esso. A differenza delle loro sorelle più grandi tra le erbacce, questi bellissimi furfanti sono strettamente notturni, si nascondono nelle fessure o nei rifugi del fogliame dall’alba al tramonto.

I ragni lince – Famiglia Oxyopidae sono diurni, cioè cacciano durante le ore di luce. Le loro cacce sono condotte in modo molto simile a quelle del loro omonimo; vagano nel fogliame alla ricerca di una preda. La loro vista non è così acuta come quella dei ragni saltatori, e usano più spesso la tattica di caccia “aspetta e salta” più spesso associata ai ragni granchio (altrettanto ben camuffati), Thomisidae. Gli studi hanno dimostrato che il ragno lince verde preda molte specie di insetti, con gli insetti dell’ordine degli Imenotteri che sono i più comuni, comprendendo oltre il 40% di tutte le catture. I ditteri (vere mosche) rappresentavano il 15% di tutte le prede. Bisogna anche tenere a mente che i ragni servono come cibo per molti altri tipi di organismi, principalmente uccelli.

Famiglia Salticidae – I ragni saltatori sono cacciatori attivi che catturano la preda inseguendo e saltando, esattamente come i predatori più grandi. I salticidi sono lunghi da 3 a 15 mm (1/8 – 5/8″). Hanno la vista più acuta di tutti i ragni, e possono saltare più di cinquanta volte la lunghezza del loro corpo. Per quel che vale, i ragni saltatori sono gli unici aracnidi che posso tollerare che mi striscino addosso. Sono così “carini!”

Questo piccolo ragno lupo (5mm) stava costruendo una specie di impalcatura che racchiude diversi fiori, su cui può attaccare rapidamente qualsiasi preda che le capiti a tiro. Aveva anche delle linee lampo verso altre piante nelle vicinanze – aveva tutto il quartiere attrezzato! Può sembrare che stia galleggiando a mezz’aria, ma è in piedi su quella tela. Ho visto gli orbweaver costruire lo stesso tipo di ragnatela dall’aspetto disorganizzato solo per muoversi facilmente e rapidamente nel loro ambiente – aumentando lo spazio che possono cacciare. Credo che il comportamento di caccia di un ragno sia complesso almeno quanto quello dei grandi mammiferi predatori.

I ragni lupo – Famiglia Lycosidae sono cacciatori attivi. La femmina gira un grande sacco di uova sferiche, lo attacca alle sue spinnerette e lo trascina in giro fino a quando le uova si schiudono. I piccoli si arrampicano sulla sua schiena e vi rimangono fino a quando non sono in grado di cavarsela da soli. I ragni lupo sono innocui per gli esseri umani e i loro animali domestici. Contrariamente ai rapporti aneddotici, i ragni lupo non hanno veleno necrotizzante e non trasmettono batteri patogeni. La maggior parte dei morsi di ragno attribuiti a questa famiglia sono mal diagnosticati e basati su prove circostanziali. Indice dei ragni

I ragni della ragnatela e della pesca (famiglia Pisauridae) assomigliano superficialmente ai ragni lupo. La maggior parte dei ragni di questa famiglia ha gli occhi disposti su due file, con la prima fila in una linea retta di quattro, la seconda fila curva a forma di U. Questi ragni non costruiscono ragnatele per catturare le prede, ma usano la seta per costruire un nido speciale o una tela da vivaio. La femmina porta in giro una sacca d’uovo sferica fino a quando le uova sono pronte a schiudersi, poi costruisce una tela e mette la sacca d’uovo all’interno. Poi sta di guardia nelle vicinanze fino a quando i ragnetti non sono cresciuti e si sono dispersi. Alcuni dei ragni più grandi di questa famiglia, i ragni pescatori, corrono sulla superficie di stagni e ruscelli, e a volte vanno anche sott’acqua. Possono catturare girini e piccoli pesci vicino alla superficie, ma per lo più predano insetti.

I tessitori di ragnatele (Famiglia Agelenidae) si trovano spesso in campi erbosi, bassi arbusti, o vivono tra le foglie nelle foreste. Tessono ragnatele di seta non appiccicosa con un caratteristico imbuto che si estende su un lato.

Il cosiddetto ragno Hobo (Tegenaria agrestis) è un membro di questa famiglia. L’hobo sta espandendo la sua gamma dalla sua introduzione (dall’Europa) nello stato di Washington nel 1930. È stato implicato come un ragno di “importanza medica” in quanto gli studi hanno indicato che il morso del ragno hobo ha causato lesioni necrotiche sia attraverso l’azione del veleno emolitico, o l’introduzione di batteri patogeni nella ferita. Tuttavia, uno studio del 2009 condotto sui ragni T. agrestis raccolti intorno alle case nello stato di Washington non ha rivelato alcun aspetto emolitico del veleno, e nessun batterio diverso da quelli che si trovano abitualmente nel suolo, nell’aria, o anche sulla pelle umana.

Famiglia Tetragnathidae – Long-Jawed Orb Weaver sono di solito facili da identificare per il loro eponimo enorme, potente chelicerae (mascelle) e lungo, addome sottile. Come l’altra famiglia di orb weaver, gli Araneidae, questi ragni hanno otto occhi e 3 artigli su ogni tarso. Ci sono circa 25 specie in Nord America.

Il ragno Venusta Orchard, (sopra) un aracnide molto comune nei boschi, è un membro di questa famiglia. Il ragno Venusta (da Venere, la dea della bellezza) è quasi onnipresente nel sottobosco qui nell’Illinois settentrionale, dove siedono a testa in giù nelle loro piccole (6-8 pollici circa) ragnatele orizzontali. I loro cheliceri non sono così prominenti come altri ragni di questa famiglia.

I ragni granchio (Famiglia Thomisidae) tengono le gambe distese ai lati, alla maniera del loro crostaceo omonimo. Hanno corpi corti e larghi e 8 piccoli occhi a volte situati su protuberanze in rilievo. Il secondo paio di zampe è spesso molto più pesante e lungo del terzo e quarto paio. I ragni granchio non costruiscono alcun tipo di rete, si aggirano sul terreno e si arrampicano su fiori e piante in cerca di prede. Molti sono maestri del mimetismo e semplicemente aspettano la loro preda sui fiori, un po’ come gli insetti da agguato. Le loro prede includono farfalle, mosche, coleotteri, cimici – quasi tutti gli insetti che si trovano a portata di mano.

Come tutti i ragni, i ragni granchio passano attraverso una semplice metamorfosi. I giovani ragni granchio si schiudono dalle uova e sembrano piccoli adulti. Si liberano della loro pelle mentre crescono. La maggior parte vive per meno di 1 anno. Le femmine producono centinaia di uova in autunno e la prole si schiude in primavera.

I ragni della ragnatela (famiglia Theridiidae) sono anche chiamati ragni dai piedi a pettine, dopo le poco appariscenti setole a pettine sui tarsi posteriori di molte specie. Questi ragni tessono ragnatele irregolari (cobwebs) e usano i loro pettini per lanciare la seta su qualsiasi preda che rimane impigliata nella rete. Così avvolta, la vittima viene poi trascinata in un luogo di riposo, iniettata di veleno e poi mangiata. Ci sono più di 200 specie nordamericane in questa famiglia che include la vedova nera.Linyphiidae è la seconda famiglia più grande di ragni dopo Salticidae. Composta da 4.300 specie descritte in 578 generi, questa famiglia è poco conosciuta a causa delle loro piccole dimensioni. Comunemente chiamati ragni a rete (sottofamiglia Linyphiinae) e ragni nani (sottofamiglia Erigoninae).

Le ragnatele a rete possono essere piatte, convesse o concave, o possono semplicemente abbracciare i contorni del substrato, come dimostra questo ragno. Ha costruito la sua tela su un tronco caduto, inzuppato di condensa sul pavimento della foresta – un ambiente non particolarmente favorevole al rapido movimento di cui ha bisogno per catturare la preda. Così, invece di muoversi nel muschio, nei licheni e nel liquido, questo ragno si appoggia su fili di seta che afferra con gli artigli sulla punta delle gambe. Questo le dà il vantaggio della velocità, e inoltre impartisce una rete per cui i movimenti della preda sono comunicati quasi istantaneamente al suo equipaggiamento di rilevamento delle vibrazioni.

Lone Star Tick. Secondo il Center for Disease Control, la zecca della stella solitaria è una preoccupazione, ma non per la malattia di Lyme.

American Dog Tick. La zecca del cane americano è il più grande delle zecche del legno orientale. Le zecche sono parassiti, e le zecche del cane americano sono conosciute come zecche “tre ospiti” perché usano tre ospiti diversi durante il loro sviluppo.

Backlegged Tick o Deer Tick. Secondo i Centers for Disease Control, la malattia di Lyme è ora l’infezione trasmessa da vettori più comune negli esseri umani negli Stati Uniti.

Acaro rosso del velluto – Classe: Arachnida / Sottoclasse: Acari / Superordine: Acariformes / Ordine: Actinedida
Gli acari del velluto sono criticamente importanti per il rifornimento e l’igiene del suolo, predando piccoli insetti che si nutrono di batteri e funghi che vivono nel suolo e i cui resti costituiscono un grande volume dello stesso.

Famiglia Gnaphosidae (Ragni di terra) – Ragno Parson orientale – Herpyllus ecclesiasticus
Completamente innocuo, ma grande e nero e peloso, questo comune ragno da interno può spaventare i migliori di noi.

Ragnetti vibranti – Famiglia Pholcidae
Spesso vivono in luoghi bui e indisturbati come cantine e soffitte. Sono ragni dal corpo piccolo con zampe molto lunghe e sottili. Molti sono in grado di “vibrare” il loro modo di essere invisibili; è possibile vedere un video di questo processo qui.

Mesh-Web Weavers – Famiglia Dictynidae
I piccoli ragni di questa famiglia sono tutti sotto i 5 mm di lunghezza, la maggior parte sono nella gamma 2-3 mm. Ci sono circa 290 specie in 20 generi.

Running Crab Spiders – Famiglia Philodromidae
Questi sono ragni molto comuni che spesso vivono in abitazioni umane – sono probabilmente i colpevoli quando si trovano ragnatele negli angoli dei vostri soffitti. Immagini di ragni che probabilmente vivono in casa tua in questo momento.

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