Las batallas de Lexington y Concord, libradas el 19 de abril de 1775, dieron el pistoletazo de salida a la Guerra de la Independencia estadounidense (1775-83). Las tensiones habían aumentado durante muchos años entre los residentes de las 13 colonias americanas y las autoridades británicas, especialmente en Massachusetts. En la noche del 18 de abril de 1775, cientos de tropas británicas marcharon desde Boston hasta la cercana Concord para apoderarse de un depósito de armas. Paul Revere y otros jinetes dieron la voz de alarma, y los milicianos coloniales comenzaron a movilizarse para interceptar la columna de casacas rojas. Un enfrentamiento en el jardín del pueblo de Lexington inició la lucha, y pronto los británicos se retiraron apresuradamente bajo un intenso fuego. Siguieron muchas más batallas, y en 1783 los colonos ganaron formalmente su independencia.

Los prolegómenos de las batallas de Lexington y Concord

A partir de 1764, Gran Bretaña promulgó una serie de medidas destinadas a obtener ingresos de sus 13 colonias americanas. Muchas de esas medidas, como la Ley del Azúcar, la Ley del Timbre y las Leyes Townshend, generaron un feroz resentimiento entre los colonos, que protestaron contra los «impuestos sin representación». Boston, escenario de la Masacre de Boston de 1770 y del Boston Tea Party de 1773, fue uno de los principales puntos de resistencia. El rey Jorge III de Gran Bretaña incrementó la presencia militar allí, y en junio de 1774 cerró el puerto de la ciudad hasta que los colonos pagaron el té arrojado por la borda el año anterior. Poco después, el Parlamento británico declaró que Massachusetts estaba en abierta rebelión.

¿Sabías que? Paul Revere nunca gritó la legendaria frase que luego se le atribuyó («¡Vienen los británicos!») mientras pasaba de pueblo en pueblo durante su cabalgata de medianoche el 18 de abril de 1775. La operación debía realizarse con la mayor discreción posible, ya que decenas de tropas británicas se escondían en la campiña de Massachusetts. Además, los americanos coloniales de aquella época todavía se consideraban británicos.

El 18 de abril de 1775, Joseph Warren, médico y miembro de los Hijos de la Libertad, se enteró por una fuente dentro del alto mando británico de que las tropas de casacas rojas marcharían esa noche sobre Concord. Warren envió a dos mensajeros, el platero Paul Revere y el curtidor William Dawes, para alertar a los residentes de la noticia. Fueron por rutas separadas en caso de que uno de ellos fuera capturado. Revere cruzó el río Charles en barco para llegar a Charlestown, donde sus compañeros patriotas esperaban una señal sobre el movimiento de las tropas británicas. Los patriotas habían recibido instrucciones de mirar el campanario de la Old North Church de Boston, que era visible para ellos porque era el punto más alto de la ciudad. Si había un farol colgado en el campanario, los británicos estaban llegando por tierra. Si había dos, los británicos llegaban por mar. Se colocaron dos faroles, y la señal encubierta fue conmemorada en el poema del poeta estadounidense Henry Wadsworth Longfellow, «Paul Revere’s Ride», en el que escribió:

«Uno, si es por tierra, y dos, si es por mar;
Y yo en la orilla opuesta estaré,
Listo para cabalgar y difundir la alarma
A través de cada pueblo y granja de Middlesex,
Para que la gente del campo se levante y se arme.»

Mientras Revere llevaba a cabo su misión en Charlestown, Dawes dejó Boston y viajó a lo largo de la península de Boston Neck. Ambos se encontraron en Lexington, a pocos kilómetros al este de Concord, donde los líderes revolucionarios Samuel Adams y John Hancock se habían refugiado temporalmente. Tras convencer a estos dos de que huyeran, un cansado Revere y Dawes volvieron a ponerse en marcha. En el camino, se encontraron con un tercer jinete, Samuel Prescott, que llegó solo hasta Concord. Revere fue capturado por una patrulla británica, mientras que Dawes fue arrojado de su caballo y obligado a regresar a Lexington a pie.

Los combates estallan en Lexington y Concord

Al amanecer del 19 de abril, unas 700 tropas británicas llegaron a Lexington y se encontraron con 77 milicianos reunidos en el green del pueblo. Un mayor británico gritó: «¡Tirad las armas! Villanos, rebeldes». Los milicianos, muy superados en número, acababan de recibir la orden de su comandante de dispersarse cuando sonó un disparo. A día de hoy, nadie sabe qué bando disparó primero. Posteriormente, se desataron varias andanadas británicas antes de que se pudiera restablecer el orden. Cuando el humo se disipó, ocho milicianos yacían muertos y nueve heridos, mientras que sólo uno de los casacas rojas resultó herido.

Los británicos continuaron entonces con la búsqueda de armas en Concord, sin darse cuenta de que la gran mayoría ya había sido reubicada. Decidieron quemar lo poco que encontraron, y el fuego se descontroló ligeramente. Cientos de milicianos que ocupaban el terreno elevado de las afueras de Concord pensaron erróneamente que toda la ciudad sería incendiada. Los milicianos se dirigieron al Puente Norte de Concord, que estaba siendo defendido por un contingente de soldados británicos. Los británicos dispararon primero, pero retrocedieron cuando los colonos devolvieron la andanada. Este fue el «disparo que se escuchó en todo el mundo», inmortalizado posteriormente por el poeta Ralph Waldo Emerson. (Emerson no fue el único artista que se animó a representar la batalla; el pintor Amos Doolittle, conocido como «El Revere de Connecticut», creó cuatro célebres grabados de las batallas de Lexington y Concord.)

Después de registrar Concord durante unas cuatro horas, los británicos se prepararon para regresar a Boston, situada a 18 millas de distancia. Para entonces, casi 2.000 milicianos -conocidos como minutemen por su capacidad de estar preparados en un momento- habían bajado a la zona, y constantemente llegaban más. Al principio, los milicianos se limitaron a seguir a la columna británica. Sin embargo, los combates se reanudaron poco después, con los milicianos disparando a los británicos desde detrás de los árboles, los muros de piedra, las casas y los cobertizos. En poco tiempo, las tropas británicas abandonaron las armas, la ropa y el equipo para retirarse más rápido.

Cuando la columna británica llegó a Lexington, se encontró con una brigada entera de casacas rojas frescas que habían respondido a una llamada de refuerzos. Pero eso no impidió que los colonos reanudaran su ataque a través de Menotomy (actual Arlington) y Cambridge. Los británicos, por su parte, intentaron mantener a raya a los colonos con partidas de flanqueo y fuego de cañón. Por la noche, un contingente de minutemen recién llegados de Salem y Marblehead, Massachusetts, supuestamente tuvo la oportunidad de cortar el paso a los casacas rojas y quizás acabar con ellos. En cambio, su comandante les ordenó que no atacaran, y los británicos pudieron llegar a la seguridad del cuello de Charlestown, donde contaban con apoyo naval.

Efectos de Lexington y Concord

Los colonos no mostraron gran puntería ese día. Hasta 3.500 milicianos disparando constantemente a lo largo de 18 millas sólo mataron o hirieron a unos 250 casacas rojas, frente a unos 90 muertos y heridos en su bando. No obstante, las bajas relativamente bajas de las batallas de Lexington y Concord demostraron que podían hacer frente a uno de los ejércitos más poderosos del mundo. La noticia de la batalla se difundió rápidamente y llegó a Londres el 28 de mayo. Unos meses más tarde, los británicos derrotaron por poco a los estadounidenses en la batalla de Bunker Hill, el 17 de junio de 1775, y el bajo número de bajas demostró una vez más la fortaleza de las fuerzas patriotas. Para el verano siguiente, había estallado una guerra de independencia a gran escala, que allanó el camino para la creación de los Estados Unidos de América.