¿Qué hace falta para abrir una librería? Es tan fácil como simplemente amar los libros? (Alerta de spoiler: No.) Sin embargo, muchos están optando por dar el salto empresarial literario, a menudo como su primera empresa. La Asociación Americana de Libreros informó en su reunión anual de 2018 que había 1.835 librerías asociadas, lo que representa un aumento del cuatro por ciento con respecto a 2017.

Para saber cómo pasar de la idea a la realidad, Forbes.com preguntó a los propietarios de cuatro librerías independientes de reciente apertura sobre su camino para convertirse en libreros.

La experiencia en librerías es útil, pero no necesaria

Muchos propietarios de librerías tienen experiencia previa en librerías, como es el caso de Alsace Walentine, propietario de Tombolo Books en San Petersburgo, Florida. Walentine ocupó varios puestos a lo largo de 16 años en la librería Malaprop’s Bookstore Café de Asheville (Carolina del Norte), pasando de barista a directora de eventos y gerente.

Por otro lado, Dan Brewster, propietario de la librería Prologue de Columbus (Ohio), que abrió sus puertas el mes pasado, venía de una carrera de ingeniería de software. «Soñaba despierto con mis amigos sobre la posibilidad de abrir una librería cuando me jubilara», dice Brewster.

Cuánto cuesta abrir una librería

La cantidad de capital que necesitará reunir dependerá de múltiples factores, pero es probable que dos de los principales costes sean el alquiler y el inventario. Miranda Atkins, propietaria de A Little Bookish en Ooltewah, Tennessee, pudo abrir su tienda en octubre de 2018 después de solo dos meses con un préstamo de 37.000 dólares de Tennessee Valley Federal Credit Union, que financió su inventario inicial, la construcción y la señalización.

Walentine y su esposa pusieron 2.000 dólares para financiar su aventura inicial, una tienda popup de 100 pies cuadrados de propiedad conjunta en , ubicación peatonal, que abrió en diciembre de 2017. La mayor parte de esa financiación inicial se destinó al inventario, mientras que la «gente amante de los libros» donó accesorios. Después de estar en dos ubicaciones temporales, Walentine ahora ofrece entrega de libros y se asocia con negocios locales para eventos. Recomienda la vía de los popups a cualquiera que esté considerando aventurarse en la propiedad de una librería. «Crear una base sólida antes de abrir una tienda de ladrillo y mortero es clave porque nuestro éxito futuro depende de una relación simbiótica con nuestros clientes», dijo Walentine.

Walentine planea hacer un crowdfunding para abrir una tienda de ladrillo y mortero, que estima que costará 200.000 dólares, una estrategia que otras librerías como Short Stories Bookshop & Community Hub y Lark & Owl Booksellers, de próxima apertura, han utilizado con éxito (y algunas han utilizado para seguir funcionando).

Sabrina Dax, una publicista que ha trabajado con clientes en campañas de Kickstarter que van desde los 10.000 hasta más de 600.000 dólares, incluyendo una para la librería romántica The Ripped Bodice, dijo que el crowdfunding no es adecuado para todas las librerías, pero puede ser una vía de financiación exitosa. «Tiene sentido que una librería lance una campaña de crowdfunding si la comunidad para los libros de su tienda es activa en línea», dijo Dax a Forbes.com. «Los ingresos en Kickstarter, por ejemplo, son impulsados por el compromiso en las plataformas de medios sociales, así que asegúrate de pensar en tu audiencia y evaluar el nivel de su compromiso con estas plataformas antes de lanzar tu campaña.»

Ubicación, ubicación, ubicación

Brewster dijo que la elección del vecindario y el lugar de venta para su librería fueron vitales -y consumieron mucho tiempo. «Lo más importante era estar en el lugar adecuado. Eso era básicamente lo único que no podía ajustar más tarde si era necesario», señaló. «Probablemente la mitad del proceso de preparación, que duró un año, se dedicó a buscar ubicaciones, a hablar con propietarios y agentes inmobiliarios y, finalmente, a negociar y firmar un contrato de arrendamiento».

Brewster creía que, dado que ciudades como San Francisco contaban con numerosas librerías, mientras que en Columbus podía contar su número «con una mano», el lugar era idóneo para abrir Prologue. «El Short North Arts District, concretamente, es uno de los principales destinos de compras en el centro de Ohio, y los propietarios de negocios y los consumidores de la zona llevan años esperando que se instale una librería».

Atkins eligió Ooltewah porque vive allí y vio un hueco en el mercado de consumo. «Ooletwah está creciendo muy rápidamente, pero todavía no teníamos nuestra propia librería. Quería un lugar donde la gente pudiera venir a hojear, tocar y sentir un libro físico, sentarse a leer, reunirse con amigos y encontrar ese libro con el que quieren pasar el fin de semana».

Para Ally Kirkpatrick, propietaria de Old Town Books en Alexandria (Virginia), su establecimiento representaba un regreso a su ciudad natal y una forma de satisfacer las necesidades de los clientes del barrio. Recordaba haber comprado en Olsson’s Books and Records, que cerró en 2008; su tienda actual está al otro lado de la calle.

Cuando el trabajo de su mujer requirió un traslado a Florida, Walentine descubrió que San Petersburgo era «un terreno fértil para una librería indie impulsada por eventos» debido a su mezcla de «Millennials educados, Gen X y Baby Boomers» y el apoyo a las artes. Pidió a un consultor que analizara los índices de gasto de los consumidores por código postal para asegurarse de que «la demanda de libros supera a la oferta de libros» en la zona.

Timing

Llevó a Kirkpatrick diez meses desde sus pasos iniciales hasta la apertura de su tienda el sábado del pequeño comercio, el 24 de noviembre. Después de esbozar ideas, visitar otras librerías independientes y «soñar despierta con la tienda para ver si era lo que realmente quería hacer», decidió hacerla realidad. «Me uní a la American Booksellers Association y empecé a trabajar con un diseñador en la página web. Con la ayuda de un asesor del Centro de Desarrollo de la Pequeña Empresa de Alexandria, elaboré el plan de negocio y las finanzas».

Este paso, según Kirkpatrick, «aceleró el lanzamiento de la tienda. No había planeado abrir en 2018, pero me conectaron con el programa emergente de Alexandra Economic Development Partnership, que me presentó a mi arrendador.» Actualmente tiene un contrato de alquiler de seis meses, que cree que es «perfecto para probar las aguas antes de firmar un contrato comercial más largo».»

Desafíos y ventajas de poner en marcha una librería de ladrillo

Preguntados por sus mayores desafíos, los propietarios de las librerías citaron desde la redacción de un plan de negocio hasta la promoción de eventos y la captación de clientes y, en el caso de Kirkpatrick, «la descarga, la recepción manual y la colocación en estanterías de un millar de libros por mi cuenta»

«Muchos de los desafíos provienen de no saber qué esperar», dijo Brewster. «Esto provocó errores y retrasos, por lo que hay que ser capaz de adaptarse y ser flexible. Mantener todas las piezas en movimiento alineadas es siempre un reto. Hay mucha presión sobre ti, y tienes que cumplir».

Sin embargo, el espectro de Amazon no fue un obstáculo tan grande como cabría esperar. «Vendo el mismo producto que muchos minoristas online, pero con una experiencia diferente», explicó Kirkpatrick. «Mi ventaja es que mi tienda es un espacio de encuentro comunitario donde los lectores pueden reunirse, descubrir nuevas ideas, nuevos libros y celebrar su comunidad local».

Brewster se hizo eco de este sentimiento. «Para los libros, la gente tiene sentimientos muy fuertes sobre ellos de una manera que no tienen para la mayoría de otros tipos de entretenimiento», explicó. «Para mucha gente, tener un libro físico tiene un valor emocional. Las conexiones que se pueden establecer a través de la recomendación de un buen libro pueden resonar durante mucho tiempo».

El primer evento en vivo de Old Town Books, una mesa redonda sobre la antología de salud mental de Kelly Jensen (Don’t) Call Me Crazy, atrajo a una multitud de pie en el tercer día de apertura de la tienda. «Fue realmente conmovedor tener un debate importante, en persona, una reunión física; eso no se puede conseguir en línea. Las librerías son lugares para que la gente se conecte. Se trata de experiencias que unen a la gente. Y creo que ese primer evento fue un gran éxito porque hicimos precisamente eso», dijo Kirkpatrick.

Consejos para los aspirantes a libreros

Los cuatro propietarios de librerías citaron a sus compañeros dentro de la comunidad de libreros como excelentes recursos para aprender sobre la industria. «El consejo más firme que me han dado las librerías más rentables y duraderas de todo el país es que compre un edificio», dijo Walentine, de Tombolo Books. «La siguiente mejor opción es encontrar un propietario filantrópico que entienda que, para tener éxito, necesitas un alquiler asequible. Negociar un contrato de arrendamiento a tanto alzado te dará cierta seguridad y previsibilidad y te garantizará que el arrendador tiene en cuenta tus intereses».

Para Brewster, es fundamental dar prioridad a las necesidades de los compradores. «Algunos de los mejores consejos que recibí se referían a ofrecer una experiencia excepcional al cliente», explicó. «Si eres indiferente y no te preocupas por tus clientes y tu comunidad, ya hay otras librerías y aplicaciones que pueden utilizar para comprar libros. Si ofreces un gran servicio, te estás diferenciando»

El asesoramiento online también puede tener un gran impacto. «He obtenido los mejores y más útiles consejos de un grupo de libreros independientes en Facebook», observa Atkins, de A Little Bookish. «Comparten ideas y responden a las preguntas que plantean otros vendedores, desde el mejor lugar para pedir papel de recibo hasta cómo manejar situaciones difíciles con los clientes o los distribuidores».

En cuanto a sus propios consejos para los aspirantes a libreros, Atkins subraya que no basta con querer abrir una tienda; también hay que hacer que los clientes potenciales te quieran en la comunidad. Insta a los que estén considerando este camino a que se pregunten qué pueden ofrecer que sea único en su tienda. «Quieres que tus clientes tengan una razón para acudir a ti en lugar de a un recurso más grande y potencialmente más barato», dice Atkins. «Necesitarás que vean el valor de apoyar a un negocio local, y necesitarás que se enamoren de tu tienda para que quieran volver una y otra vez»

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