La mayoría de nosotros hemos crecido con esta delicia salada. El jamón se servía con huevos en el desayuno, o se freía y se ponía en un sándwich, o se cortaba en cubos y se mezclaba en guisos. Para muchas personas, el sabor les trae buenos recuerdos de la infancia, ya que muchas madres dependían de esta carne barata y fácil para alimentar a sus familias.

Para las generaciones más jóvenes, el jamón es a menudo un concepto extraño o algo de lo que sólo han oído hablar. Dado que los gustos han cambiado tan drásticamente con el paso del tiempo, cabe preguntarse cómo llegó el Spam a ser uno de los alimentos más vendidos de mediados de siglo. La respuesta tiene que ver tanto con la Gran Depresión como con la Segunda Guerra Mundial.

La invención del Spam

Antes de la Gran Depresión, la empresa Hormel realizaba un negocio muy activo en el sector de las carnes frescas, pero no sin mucha competencia en las tiendas de comestibles. La empresa familiar buscaba una forma de diferenciarse del resto de sus competidores en el sector de la carne fresca. Jay Hormel, hijo del fundador de la empresa, comenzó a trabajar en un producto de jamón enlatado en la década de 1930, pensando correctamente que una carne enlatada estable en los estantes sería una buena opción para el mercado en ese momento.

En 1937 Hormel lanzó Spam después de años de experimentar con la formulación. Los embutidos habían sido un alimento para pobres durante muchos años y a menudo tenían una textura indeseable. Pero el Spam era un producto de jamón mezclado y húmedo que combinaba jamón con especias, sal y conservantes para crear un producto único. A pesar de las especulaciones en contra, el Spam sólo tiene 6 ingredientes.

Hormel quería utilizar un corte infrautilizado, la paleta de cerdo, para el producto. El nombre salió supuestamente de la mente del actor Kenneth Daigneau, pariente de un ejecutivo de Hormel. Muchos sospechan que el nombre es una combinación de las palabras «spiced» y «ham». Sin embargo, en años posteriores la receta del Spam incluía jamón, lo que lleva a algunos a creer que el nombre significa en realidad «paleta de cerdo y jamón».

La Gran Depresión supuso un gran aumento del número de alimentos estables en el mercado. Los estadounidenses buscaban alimentos baratos y muy energéticos que no requirieran refrigeración ni, a veces, mucha preparación. La inestable situación doméstica de muchos granjeros del Dust Bowl y los numerosos trabajadores desempleados a veces tenían un acceso limitado a la electricidad o a cocinas adecuadas. En los barrios de chabolas o (Hoovervilles) y en los campamentos de Ayuda Agrícola, muchas personas tenían dificultades incluso para cocinar para sus familias.

Las judías enlatadas, el Velveeta, los Macarrones con Queso Kraft y las galletas Ritz se convirtieron en habituales en la mesa de muchas de estas familias.

La escasez en tiempos de guerra

El jamón encajaba bien en este esquema, ya que era una carne muy compacta y barata que podía conservarse durante meses. Pero, no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que el Spam se convirtió realmente en un nombre familiar. Durante la época del racionamiento (que comenzó en 1942 en Estados Unidos), la Oficina de Información de Guerra y otras agencias gubernamentales promovieron una variedad de opciones de proteínas enlatadas.

Las alubias, el salmón y la caballa enlatados y las salchichas de Viena se encontraban entre los muchos productos que eran fáciles de enviar y que no quitaban el suministro de carne destinado al ejército. Toda una generación de mujeres utilizaba el Spam en sus recetas y seguiría haciéndolo durante muchas décadas después.

No sólo en casa ganaba fama el Spam. Incluido en las raciones de campaña y como parte de la ayuda alimentaria a varios países europeos, la carne de cerdo en barra se convirtió en sinónimo de la época a ambos lados del Atlántico. Los militares estadounidenses compraron 150 millones de libras de Spam durante la guerra, y algunos soldados no muy entusiasmados se quejaron después de la carne enlatada, llamándola «jamón que falló físicamente». Por otro lado, muchos soldados volvieron a casa con ganas de comerlo.

En virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo, el jamón también se envió a los soldados rusos y europeos, y se suministró en los paquetes de la Cruz Roja para los prisioneros de guerra estadounidenses en Alemania.

Después de la guerra, las chicas Hormel fueron un acto itinerante que recorrió el país promocionando el jamón. La tropa de 35 mujeres fue seleccionada entre antiguos miembros del ejército y estuvo de gira y en la radio hasta 1953.

El Spam en la cocina americana

La obsesión por los alimentos modernos en la década de 1950 significó que el Spam, por muy odiado que fuera por algunos soldados estadounidenses, despegó realmente en la década de 1950 como parte de una tendencia creciente hacia los guisos, los alimentos instantáneos y las golosinas de larga duración. En Hawái, el Spam se introdujo también durante el racionamiento de guerra y se convirtió en un producto básico de la cocina isleña, con platos como el musubi de Spam y el arroz frito de Spam, que son dos de los más conocidos.

La popularidad del Spam dio lugar a una serie de otros productos cárnicos enlatados, incluidos los productos de carne kosher Loof y Breef. En 1939, Armour lanzó su carne enlatada Treet (de la que Hoagy Carmichael fue portavoz en la década de 1950) y muchos otros productos cárnicos enlatados aparecieron en las estanterías después de que el Spam hubiera allanado el camino.

Hoy en día, el Spam ha vuelto a aparecer en algunos círculos, mientras que permanece firmemente fuera de las limitaciones alimentarias aceptables de otros. El Spam es uno de esos alimentos que se aman o se odian, pero la mayoría de la gente llega a disfrutarlo si se cocina bien. Sin el racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial, es posible que el Spam nunca se hubiera convertido en el controvertido favorito que es hoy.

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