Bruce Lee fue mucho más que una estrella del cine de acción. En una carrera cinematográfica que duró sólo cuatro años y cinco películas completadas, simbolizó un nuevo tipo de estrellato cinematográfico antes de su prematura muerte con sólo 32 años.

Nacido en San Francisco en 1940, Lee se trasladó a su Hong Kong natal cuando sólo tenía tres meses. Su padre, Lee Hoi-chuen, era una famosa estrella de la ópera cantonesa y actor de cine, y Bruce actuó en películas de Hong Kong desde su infancia. Regresó a Estados Unidos a los 18 años, se matriculó en la Universidad de Washington y se casó con una estadounidense, Linda Emery.

Lee fue ante todo un experto en kung fu, e incluso desarrolló su propio estilo, el Jeet Kune Do, o «el camino del puño interceptor». Un estadounidense de Hong Kong de madre euroasiática, rompió las barreras raciales, enseñando su técnica de lucha a alumnos de todos los orígenes. Su fuerza nunca fue sólo fuerza bruta: Lee también predicaba la flexibilidad, la gracia y la precisión. Su destreza en las artes marciales le valió su primer papel como actor, como el compañero enmascarado Kato en la serie de televisión El Avispón Verde.

«Creo que todos los niños de Estados Unidos se fijaron en el tipo que estaba detrás del Avispón, el que sabía dar patadas, el que sabía dar puñetazos, el que se movía de forma tan asombrosa: todos los ojos se centraron en él», dijo el crítico de cine Ric Meyers a Newsweek. «Los realizadores de El Avispón Verde tuvieron que contener activamente a Bruce Lee para que no fuera él mismo porque se daban cuenta cada vez que veían los rushes de que todo lo demás se borraba de la pantalla».

La serie marcó la primera vez que el kung fu se veía en Occidente, y le valió a Lee una buena cantidad de fama, pero no estaba contento con los aspectos caricaturescos de su papel. Cuando Green Hornet fue cancelada tras sólo 26 episodios, regresó a Hong Kong, donde la serie fue un éxito y él fue visto como un tesoro nacional. Hizo una serie de películas de artes marciales, como Big Boss, Fist of Fury y, en 1972, The Way of the Dragon, que escribió, produjo, dirigió y protagonizó. Las películas fueron éxitos rotundos en Asia y pronto Hollywood reclamó su regreso.

En otoño de 1972, Warner Bros ofreció a Lee Enter the Dragon, la primera de sus películas coproducida por un gran estudio estadounidense. Las expectativas eran altas cuando el rodaje comenzó en Hong Kong en enero de 1973. Pero el 20 de julio de 1973, sólo seis días antes del estreno de Enter the Dragon, Bruce Lee murió repentina y misteriosamente. Quizá en parte por ello, Enter the Dragon se convirtió en una de las películas más taquilleras de 1973 y alimentó la locura por las artes marciales en EE.UU. Pero, ¿cómo pudo morir tan repentina e inexplicablemente un joven en plena forma física? Esa pregunta, casi tanto como sus habilidades de kung fu, ha definido el estrellato de Bruce Lee.

Casi de inmediato, el molino de rumores comenzó a correr horas extras: Las tríadas de Hong Kong, una maldición familiar, e incluso el envenenamiento fueron todos los culpables de su muerte. El hecho de que la estrella casada hubiera muerto en la casa de su novia secreta, Betty Ting, alimentó más rumores. Más especulaciones surgieron en 1993, cuando el hijo actor de Lee, Brandon Lee, murió tras recibir un disparo de una pistola de atrezzo defectuosa en el plató de El Cuervo.

En los 45 años transcurridos desde la muerte de Bruce Lee, científicos, biógrafos y aficionados siguen especulando sobre la causa de su edema cerebral, estudiando a fondo los hechos y los rumores por igual. Esto es lo que realmente sabemos sobre la trágica muerte de Bruce Lee.

¿Qué pasó?

Oficialmente, la muerte de Lee fue causada por un edema cerebral, una hinchazón del cerebro causada por un exceso de líquido. Aunque el cerebro de Lee se había hinchado casi un 13%, el forense no encontró evidencia de lesiones externas. Entonces, ¿qué causó el edema?

Las señales de su mala salud aparecieron por primera vez en mayo de 1973, apenas unas semanas antes de la muerte de Lee. Aquejado de dolores de cabeza y convulsiones, fue llevado de urgencia al hospital, donde se le diagnosticó su primer edema cerebral. Lee no recuperó la conciencia hasta el día siguiente, cuando voló al Centro Médico de la UCLA para someterse a más pruebas. Según la biografía de Matthew Polly Bruce Lee: A Life, los médicos diagnosticaron que el actor había sufrido un ataque de gran mal, pero no pudieron identificar la causa. Después de que la inflamación remitiera, Lee parecía estar en perfecto estado de salud y se le dio el visto bueno. Poco después, abandonó los Estados Unidos para realizar una larga visita a Hong Kong.

El 20 de julio comenzó como cualquier otro, excepto quizás por el calor: había 90 grados, un húmedo día de verano en Hong Kong. Lee pasó la mañana en su estudio, hablando de su próxima película Game of Death. Comió una pequeña cantidad de hachís con un amigo (Lee creía que el cannabis ampliaba su conciencia) antes de dirigirse al apartamento de Betty Ting a primera hora de la tarde. Según Polly, la pareja pasó las siguientes horas manteniendo relaciones sexuales y consumiendo más hachís. Raymond Chow, que estaba produciendo Game of Death, llegó al apartamento sobre las 6 de la tarde. Ya era evidente la mala salud de Lee. «Bruce no se sentía muy bien», dijo Chow a Polly. «Creo que tomamos un poco de agua… Al contar la historia , actuó todo el asunto. Así que, probablemente eso le hizo estar un poco cansado y sediento. Después de unos pocos sorbos parecía estar un poco mareado»

Lee se quejó de dolor de cabeza, así que Ting le dio Equagesic, una combinación de tranquilizante y analgésico que supuestamente había tomado antes. Se acostó en su habitación, pero unas dos horas más tarde, cuando Ting fue a despertarlo, no respondía.

Para cuando llegaron los paramédicos, Bruce Lee estaba muerto.

La autopsia

Una autopsia completa tuvo lugar en el Hospital Queen Elizabeth de Hong Kong unos días después. El médico forense, el Dr. R. R. Lycette, no encontró signos de juego sucio, pero señaló el hachís y el Equagesic en el sistema de Lee. Lycette identificó «congestiones y edemas cerebrales» como la causa inmediata de la muerte, pero no pudo explicar la causa de la hinchazón.

Además de su intenso régimen de ejercicio físico, Lee mantenía una estricta dieta de verduras, arroz, pescado y leche, y evitaba la harina refinada y los azúcares. Aunque le gustaba la marihuana, no fumaba cigarrillos ni bebía alcohol o café. Aun así, el hecho de que sobreviviera a su primer edema fue milagroso; esta vez, no había tenido tanta suerte. Los edemas cerebrales son extremadamente peligrosos y pueden estar causados por un gran número de factores, como lesiones en la cabeza, alergias y tumores cerebrales. Todavía quedan preguntas sobre cómo un joven tan sano pudo morir tan repentina e inexplicablemente.

¿Qué causó el edema fatal de Bruce Lee?

«Creo que la causa más probable de la muerte es la intoxicación por cannabis», escribió Lycette en una carta, «ya sea por idiosincrasia de la droga o por sobredosis masiva». Pero no se ha establecido ninguna relación entre el cannabis y los edemas cerebrales, y la mayoría de los investigadores cuestionan si es incluso posible sufrir una sobredosis mortal de marihuana.

En septiembre de 1973, dos meses después de la muerte de Lee, el experto forense Donald Teare fue asignado al caso. Teare, que había realizado la autopsia de Jimi Hendrix sólo tres años antes, afirmó que Lee tenía una «hipersensibilidad» a los ingredientes activos del Equagesic que le llevó a la muerte. Sin embargo, algunas personas seguían creyendo que fue el hachís, y no el Equagesic, lo que mató a la estrella. Los médicos que le trataron en mayo señalaron que Lee también había consumido hachís ese día. «Le dimos a Bruce una larga charla antes de que le dieran el alta en el hospital, pidiéndole que no volviera a comer hachís», dijo el doctor Peter Wu en la biografía de 2000 El Tao de Bruce Lee. «Le dijimos que su bajísimo porcentaje de grasa corporal podía hacerle vulnerable a las drogas». Wu también advirtió que sus niveles de estrés podían magnificar drásticamente los efectos del hachís. «Como ya lo había pasado muy mal con la droga, le dijimos que era probable que los efectos fueran peores la próxima vez».

Es posible que Lee fuera hipersensible a una o más de las drogas encontradas en su organismo, pero al parecer las había consumido antes sin efectos nocivos. Entonces, ¿podría algo más haber matado a Bruce Lee?

Surgen nuevos rumores

A lo largo de los años, ha surgido una amplia gama de teorías: En una convención de cómicos en 1975, Chuck Norris, coprotagonista de Lee en El camino del dragón y portador del féretro en su funeral, especuló que Ting le había dado antibióticos que reaccionaban con la medicación que Lee tomaba para el dolor de espalda. Esta teoría fue desmentida por la autopsia de Lee, pero ilustra la cantidad de información errónea que rodeó su muerte. Algunos culparon a todo, desde el mal feng shui hasta una maldición mágica, mientras que otros creían que la «muerte» de Lee era simplemente un engaño para promocionar Juego de Muerte.

Incluso la fantasía del kung fu de las películas de Lee se mezcló con los rumores sobre su muerte: una teoría sostenía que expertos en artes marciales japoneses contrataron a ninjas para envenenarlo. «Además de la tradicional rivalidad entre japoneses y chinos, Lee siempre guardó su veneno especial para el karate y el judo japoneses», escribió el biógrafo Alex Ben Block en 1974.

La prensa persiguió sin piedad a Betty Ting tras el fallecimiento de Lee, especulando sobre su relación e incluso sugiriendo que ella podría haberlo matado con sus dotes amatorias. En 2016, el magnate de la prensa sensacionalista Patrick Wang Sai-yu declaró al South China Morning Post que sobornó a un trabajador de la morgue con 200 dólares para que fotografiara el cadáver de Lee para comprobar si era cierto que la estrella de acción había muerto con una erección.

Especulaciones científicas

Los avances en la medicina desde el fallecimiento de Lee han provocado aún más conjeturas sobre por qué murió: En una reunión de 2006 de la Academia Americana de Ciencias, el médico forense James Filkins postuló que Lee sufrió un ataque epiléptico mortal. El término SUDEP, o «muerte súbita inexplicable en la epilepsia», se refiere a la muerte inesperada de una persona aparentemente sana con epilepsia, cuando no se puede determinar la causa de la muerte. Pero no se acuñó hasta 1995, más de 20 años después de la muerte de Lee. Las convulsiones pueden ser desencadenadas por el estrés, que Lee estaba ciertamente bajo, pero no hay registro de que él nunca fue diagnosticado con epilepsia.

Polly ofrece otra explicación: Bruce Lee murió de un golpe de calor. En Bruce Lee: A Life, Polly afirma que Lee se hizo extirpar las glándulas sudoríparas de las axilas para parecer menos sudoroso ante las cámaras, y que después de representar todas esas escenas de lucha en un día de calor sofocante en Hong Kong, su cuerpo se rindió. Los síntomas de Lee el día de su muerte, incluyendo mareos y dolores de cabeza, son consistentes con un golpe de calor, y los edemas cerebrales se encuentran a menudo en las autopsias de personas que han muerto de un golpe de calor. Además, el primer edema de Lee, en mayo, tuvo lugar en una sala de montaje caliente que carecía de aire acondicionado. Al igual que la epilepsia, el golpe de calor estaba menos investigado en 1973 que en la actualidad, por lo que podría haber pasado desapercibido para los médicos.

De ser cierta, esta teoría es quizás más trágica que cualquier otra por su pura capacidad de prevención: Al perseguir el éxito y la perfección física, Bruce Lee descuidó el cuidado de su cuerpo en una de las formas más fundamentales posibles.