Encerrada por 3,5 km de murallas en el corazón de Pekín, la Ciudad Prohibida, incluida en la lista de la UNESCO, es el mayor y mejor conservado conjunto de edificios antiguos de China, lo suficientemente grande como para absorber los 16 millones de visitantes que recibe cada año. Impregnado de un ritual embrutecedor, este palacio de otro mundo fue el hogar de dos dinastías imperiales, compartiendo más de 900 edificios con un séquito de eunucos, sirvientes y concubinas, hasta que la República derrocó al último emperador Qing en 1911.

El año 2020 marca el 600 aniversario de la Ciudad Prohibida, que el palacio pretende celebrar asegurando que una mayor parte del complejo esté abierta a los visitantes que en cualquier otro momento de su historia como atracción turística. El Museo del Palacio (故宫博物馆, Gùgōng Bówùguǎn), como se llama oficialmente la Ciudad Prohibida, abrió por primera vez en 1925, justo un año después de que Puyi, el «último emperador» abdicado, fuera desalojado del Tribunal Interior.

Construida entre 1406 y 1420 por el emperador Ming Yongle, la construcción de la Ciudad Prohibida fue una empresa titánica, que empleó a batallones de trabajadores y artesanos. Los pilares de la preciosa madera nanmu se transportaban desde las selvas del suroeste de China hasta la capital, mientras que los bloques de piedra extraída se transportaban al palacio en invierno por ingeniosos caminos de hielo. Una vez construida, la Ciudad Prohibida se regía por un anquilosado código de normas, protocolo y superstición; 24 emperadores de las dinastías Ming y Qing gobernaron China desde su mundo cerrado, a menudo de forma errática y desordenada, hasta que la revolución los barrió a todos hace apenas un siglo. A pesar de su antigüedad, la mayoría de los edificios que se ven son construcciones y renovaciones posteriores a la dinastía Qing del siglo XVIII -el fuego era un peligro constante, de ahí las enormes cubas de agua de latón que hay por todas partes-.

Planificación de la visita

Aunque se puede explorar la Ciudad Prohibida en unas pocas horas, un día completo le mantendrá ocupado y el entusiasta hará varios viajes. La mayoría de los visitantes centran sus energías en los salones ceremoniales y los patios de desfiles, que ocupan el eje central en el patio exterior (mitad sur) del complejo. Sin embargo, lo más emocionante es explorar el laberinto de patios y salones, dispuestos a una escala más humana, a ambos lados del eje central, y desfilar por la parte superior de los muros de 10 m de altura para obtener vistas aéreas del palacio.

Entrar en la Ciudad Prohibida

En tiempos imperiales la pena por entrar sin invitación era severa, aunque los simples mortales ni siquiera se habrían acercado; la Ciudad Imperial ceñía la Ciudad Prohibida con otro conjunto de enormes murallas atravesadas por cuatro puertas fuertemente custodiadas, entre ellas la Puerta de la Paz Celestial, sobre la que cuelga el retrato de Mao. Hoy en día, los turistas entran por la Puerta del Meridiano, un enorme portal en forma de U situado en el extremo sur del complejo, antaño reservado sólo para el emperador. Los gongs y las campanas sonaban las entradas y salidas imperiales, mientras que los mortales menores utilizaban puertas menores: los militares usaban la puerta oeste, los civiles la puerta este y los sirvientes la puerta norte. El emperador también pasaba revista a sus ejércitos desde la Puerta del Meridiano, juzgaba a los prisioneros, anunciaba el calendario del nuevo año y supervisaba la flagelación de los ministros problemáticos.

A través de la Puerta del Meridiano, se pasa a un vasto patio y se cruza el Arroyo Dorado (金水, Jīn Shuǐ) -con forma de arco tártaro y atravesado por cinco puentes de mármol- de camino a la magnífica Puerta de la Armonía Suprema, más allá de la cual el patio podía albergar una audiencia imperial de 100.000 personas.

Subir a la Muralla

Desde 2018, los visitantes pueden subir a la Muralla de la Ciudad Prohibida justo dentro y al este de la Puerta del Meridiano, seguirla hacia el este hasta la Torre de la Esquina y luego hacia el norte hasta la Puerta de la Prosperidad del Este. Esta ruta incluye la Galería de Arquitectura Histórica, con espacios de exposición en la Torre de la Esquina y la espléndida Puerta de la Prosperidad Oriental. En total, se pueden escalar unas tres cuartas partes de los 3,4 km de muralla, una buena manera de dejar atrás a las multitudes y tomar impresionantes fotografías.

Galerías del primer lado

Antes de pasar por la Puerta de la Armonía Suprema para llegar a las atracciones estrella de la Ciudad Prohibida, desvíese hacia el oeste del enorme patio para visitar la Sala del Valor Marcial, donde los emperadores recibían a los ministros. Alberga una serie de exposiciones que van cambiando. Justo al sur se encuentra la Galería del Mueble, que ocupa una zona conocida como los Almacenes del Sur y que abrió por primera vez en 2018.

El complejo de la Sala del Brillo Literario, al este de la Puerta del Meridiano, se utilizaba antiguamente como residencia del príncipe heredero. Fue reconstruido en 1683 tras ser destruido por un incendio. También alberga un programa cambiante de exposiciones a lo largo del año, pero a veces está cerrado entre noviembre y marzo.

Tres Grandes Salones

Levantados sobre una terraza de mármol de tres niveles que representa el carácter chino de rey (王; wáng), se encuentran los Tres Grandes Salones (三大殿; Sān Dàdiàn), el glorioso corazón de la Ciudad Prohibida. El Salón de la Armonía Suprema es la estructura más importante y grande de la Ciudad Prohibida, y fue en su día el edificio más alto de la capital. Se utilizaba para las ocasiones de Estado, como el cumpleaños del emperador, las coronaciones y el nombramiento de líderes militares. En el interior de la Sala de la Armonía Suprema hay un Trono del Dragón (龙椅; Lóngyǐ) ricamente decorado, desde el que el emperador presidía a los temibles funcionarios. Toda la corte debía tocar el suelo nueve veces con la frente (costumbre conocida como reverencia) en presencia del emperador. En la parte posterior del trono hay un Xumishan tallado, el paraíso budista, que significa la supremacía del trono. Hoy en día sólo se puede ver desde el exterior, y prácticamente se requiere un scrum de rugby para hacerlo.

Detrás de la Sala de la Armonía Suprema está la Sala de la Armonía Central, que se utilizaba como salón de tránsito del emperador. Aquí hacía los preparativos de última hora, ensayaba los discursos y recibía a los ministros. Se exponen dos sillas de manos de la dinastía Qing, el medio de transporte del emperador en la Ciudad Prohibida. El último emperador de la dinastía Qing, Puyi, utilizó una bicicleta y modificó algunos elementos del recinto del palacio para facilitar los desplazamientos.

El tercero de los Grandes Salones es el Salón de la Preservación de la Armonía, utilizado para los banquetes y posteriormente para los exámenes imperiales. El salón no tiene pilares de apoyo, y en su parte trasera hay una calzada imperial de mármol de 250 toneladas tallada con dragones y nubes; fue transportada a la ciudad por un ingenioso camino de hielo – tuvieron que esperar hasta el invierno para hacerlo. Los edificios periféricos que rodean los Tres Grandes Salones se utilizaban para almacenar oro, plata, sedas, alfombras y otros tesoros, y ahora albergan exposiciones en museos.

Salas Centrales Menores

La configuración básica de los Tres Grandes Salones se repite en el siguiente grupo de edificios, al que se llega a través de la Puerta de la Pureza Celestial. Tradicionalmente, esta puerta era la línea divisoria entre el patio exterior ceremonial y el patio interior al norte, donde los emperadores y sus séquitos vivían y trabajaban realmente. De menor escala, estos edificios eran más importantes en términos de poder real, que en China tradicionalmente se encuentra en la puerta trasera.

La primera estructura es el Palacio de la Pureza Celestial, una residencia de los emperadores Ming y principios de los Qing, y más tarde una sala de audiencias para recibir a los enviados extranjeros y a los altos funcionarios.

Inmediatamente detrás se encuentra el Salón de la Unión, que contiene una clepsidra – un reloj de agua hecho en 1745 con cinco vasos de bronce y una escala calibrada. También encontrarás un reloj mecánico construido en 1797 y una colección de sellos imperiales de jade expuestos. El Palacio de la Tranquilidad Terrenal era la cámara nupcial de la pareja imperial y el centro de operaciones del harén de palacio.

Jardín Imperial

En el extremo norte de la Ciudad Prohibida se encuentra el Jardín Imperial, un clásico jardín chino con 7.000 metros cuadrados de bellos paisajes, incluyendo rocallas, paseos, pabellones y antiguos cipreses carbunculares. En su centro se encuentra la Sala de la Paz Imperial, de doble hoja. Cerca de allí, la Logia del Cultivo Espiritual es el lugar donde el tutor británico Sir Reginald Johnston dio clases de inglés al abdicado «último emperador» Puyi.

Galería del Tesoro

En el extremo noreste del complejo se encuentra lo que parece una mini Ciudad Prohibida en sí misma. Se trata del Palacio de la Longevidad Tranquila (宁寿宫; Níng Shòu Gōng), construido alrededor de 1771 para la jubilación del emperador Qing, aunque éste nunca se instaló en él. Hoy en día alberga la Galería del Tesoro, una de las colecciones más importantes de objetos ornamentales del palacio, elaborados con oro, plata, jade, esmeraldas, perlas y otras gemas y piedras semipreciosas.

Se entra en el complejo desde el sur, no muy lejos de la imperdible Galería de los Relojes. Justo dentro de la entrada, encontrarás un hermoso biombo acristalado de los Nueve Dragones, inspirado en el del Parque de Beihai.

Desde allí, sigue tu camino hacia el norte, explorando varias salas y patios antes de salir por el extremo norte de la Ciudad Prohibida. En el camino, busca el Pabellón de las Melodías Alegres, un teatro de ópera de madera de tres pisos, que fue el mayor teatro del palacio. Fíjate en las trampillas que permitían a los actores hacer entradas dramáticas en el escenario.

Palacios occidentales&

Una docena de patios de palacio más pequeños se encuentran al oeste y al este de los tres salones centrales menores. La mayoría de los emperadores y emperatrices vivían en estas viviendas independientes, como versiones mucho más grandes de las mansiones sìhéyuàn de Pekín en el hutong. Muchos de los edificios, sobre todo los del oeste, están decorados con muebles imperiales.

Otras atracciones

Las partes del palacio que antes estaban prohibidas se abren continuamente. Al oeste de la Puerta de la Pureza Celestial hay un conjunto de salones y jardines donde residían las emperatrices y concubinas de los emperadores fallecidos. Conocido como el Palacio de la Compasión y la Tranquilidad, se utilizó como almacén durante muchas décadas después de 1925 y hoy alberga la Galería de Esculturas, que incluye estatuas budistas, guerreros de terracota, exquisitos relieves de piedra y mucho más, desde el periodo de los Estados Guerreros.

Al sur está el Jardín de la Compasión y la Tranquilidad, donde las emperatrices viudas y consortes imperiales adoraban a Buda, se entretenían y descansaban. Al oeste está el Palacio de la Longevidad y la Salud, construido para la madre del emperador Qianlong.