Los vikingos eran navegantes nórdicos originarios de Escandinavia que incursionaron, comerciaron, exploraron y se establecieron en amplias zonas de Europa, Asia y las islas del Atlántico Norte. El periodo que va desde las primeras incursiones registradas en la década de 790 hasta la conquista normanda de Inglaterra en 1066 se conoce comúnmente como la Era Vikinga de la historia escandinava. Los vikingos utilizaban el Mar de Noruega y el Mar Báltico como rutas marítimas hacia el sur.

Se han realizado varios hallazgos arqueológicos de barcos vikingos de todos los tamaños, lo que ha permitido conocer la artesanía que se empleaba en su construcción. Había muchos tipos de barcos vikingos, construidos en función de los usos a los que se destinaban, aunque el tipo más emblemático es probablemente el longship. Los longships estaban destinados a la guerra y la exploración, diseñados para la velocidad y la agilidad, y equipados con remos para complementar la vela, haciendo posible la navegación independiente del viento. El palanquín era lo que permitía a los nórdicos «ir de vikingos» (en una expedición), lo que podría explicar por qué este tipo de barco se ha convertido casi en sinónimo del concepto de vikingo. Los longships eran el epítome del poder naval escandinavo de la época, y eran posesiones muy valoradas.

Modelo de un longship vikingo
Modelo del barco Gokstad. El barco de Gokstad es un barco vikingo encontrado en un túmulo en la granja de Gokstad en Sandar, Sandefjord, Vestfold, Noruega. La datación dendrocronológica sugiere que el barco fue construido alrededor del año 890 d.C.

Los barcos eran una parte integral de la cultura vikinga. Facilitaban el transporte diario a través de los mares y las vías fluviales, la exploración de nuevas tierras, las incursiones, las conquistas y el comercio con las culturas vecinas. También tenían una gran importancia religiosa; los magnates y las personas de alto estatus eran a veces enterrados en un barco junto con sacrificios de animales, armas, provisiones y otros objetos.

Armas y guerra

Nuestros conocimientos sobre las armas y armaduras de la época vikinga se basan en los hallazgos arqueológicos, la representación pictórica y, en cierta medida, en los relatos de las sagas nórdicas y las leyes nórdicas registradas en el siglo XIII. Según la costumbre, todos los hombres nórdicos libres debían poseer armas y se les permitía llevarlas siempre. Las armas eran indicativas del estatus social de un vikingo; un vikingo rico tenía un conjunto completo de casco, escudo, camisa de malla y espada. Un bóndi (hombre libre) típico luchaba más bien con una lanza y un escudo, y la mayoría llevaba también un cuchillo y un arma lateral. Los arcos se utilizaban en las primeras fases de las batallas terrestres y en el mar, pero solían considerarse menos «honorables» que un arma que pudiera utilizarse en el combate cuerpo a cuerpo. Los vikingos eran relativamente inusuales para la época en cuanto al uso de hachas como arma principal de batalla.

La guerra y la violencia de los vikingos solían estar motivadas y alimentadas por su creencia en la religión nórdica, centrada en Thor y Odín, los dioses de la guerra y la muerte. Aparte de dos o tres representaciones de cascos (rituales) con protuberancias que pueden ser cuervos estilizados, serpientes o cuernos, ninguna representación de los cascos de los guerreros vikingos, y ningún casco conservado, tiene cuernos. Por tanto, el casco vikingo estereotipado era principalmente una ficción de una imagen romántica posterior del vikingo. El estilo formal y cuerpo a cuerpo del combate vikingo (ya sea en muros de escudos o a bordo de «islas de barcos») habría hecho que los cascos con cuernos fueran engorrosos y peligrosos para el propio bando del guerrero.

Se cree que los vikingos se dedicaban a un estilo desordenado de lucha frenética y furiosa, aunque la percepción brutal de los vikingos es en gran medida un concepto erróneo, probablemente atribuido a los malentendidos cristianos respecto al paganismo de la época.

Expansión vikinga

Facilitadas por sus avanzadas habilidades marineras, las actividades vikingas se extendieron en ocasiones al litoral mediterráneo, al norte de África, a Oriente Medio y a Asia Central. Tras largas fases de exploración en mares y ríos, expansión y asentamiento, se establecieron comunidades y estados vikingos en diversas zonas del noroeste de Europa, la Rusia europea y las islas del Atlántico Norte, y hasta la costa noreste de Norteamérica. Durante sus exploraciones, los vikingos realizaron incursiones y saqueos, pero también se dedicaron al comercio, establecieron amplias colonias y actuaron como mercenarios. Este período de expansión fue testigo de una mayor difusión de la cultura nórdica y, al mismo tiempo, de la introducción de fuertes influencias culturales extranjeras en la propia Escandinavia, con profundas implicaciones de desarrollo en ambas direcciones.

Los vikingos, bajo el mando de Leif Ericsson, el heredero de Erik el Rojo, llegaron a América del Norte y establecieron un asentamiento de corta duración en la actual L’Anse aux Meadows, Terranova y Labrador, Canadá. En Groenlandia, Islandia, Gran Bretaña y Normandía se formaron asentamientos más duraderos y consolidados.

La expansión vikinga en la Europa continental fue limitada. Su reino estaba bordeado por poderosas culturas al sur. Al principio fueron los sajones, que ocuparon la Vieja Sajonia, situada en lo que hoy es el norte de Alemania. Los sajones eran un pueblo feroz y poderoso y a menudo entraban en conflicto con los vikingos. Para contrarrestar la agresión sajona y consolidar su propia presencia, los daneses construyeron la enorme fortificación defensiva de Danevirke en Hedeby y sus alrededores. Los vikingos pronto fueron testigos del violento sometimiento de los sajones por parte de Carlomagno en las Guerras Sajonas, que duraron treinta años, entre 772 y 804. La derrota sajona tuvo como resultado su bautizo forzoso y la absorción de la Vieja Sajonia en el Imperio carolingio.

El temor a los francos llevó a los vikingos a ampliar aún más Danevirke, y las construcciones de defensa siguieron en uso durante toda la época vikinga e incluso hasta 1864. La costa sur del mar Báltico estaba gobernada por los Obotrites, una federación de tribus eslavas leales a los carolingios y posteriormente al imperio franco. Los vikingos, dirigidos por el rey Gudfred, destruyeron la ciudad obotrita de Reric, en la costa sur del Báltico, en el año 808 y trasladaron a los comerciantes y mercaderes a Hedeby. Esto aseguró su supremacía en el Mar Báltico, que perduró durante toda la Era Vikinga.

Expediciones vikingas (línea azul)
Azul claro: Itinerarios de los vikingos, que representan la inmensa amplitud de sus viajes por la mayor parte de Europa, el mar Mediterráneo, el norte de África, Asia Menor, el Ártico y América del Norte. Verde claro: principales zonas de asentamiento, en el primer milenio

Legado

Los 200 años de influencia vikinga en la historia europea están llenos de relatos de saqueo y colonización, y la mayoría de estas crónicas proceden de testigos occidentales y sus descendientes. Los cristianos medievales de Europa no estaban en absoluto preparados para las incursiones vikingas y no encontraban explicación a su llegada y al sufrimiento que les acompañó, salvo la «ira de Dios». Más que ningún otro acontecimiento, el ataque a Lindisfarne demonizó la percepción de los vikingos durante los doce siglos siguientes. Hasta la década de 1890, los eruditos de fuera de Escandinavia no empezaron a reevaluar seriamente los logros de los vikingos, reconociendo su arte, sus habilidades tecnológicas y su capacidad de navegación.

Los estudios sobre la diversidad genética han proporcionado una confirmación científica que acompaña a las pruebas arqueológicas de la expansión vikinga. Además, indican patrones de ascendencia, implican nuevas migraciones y muestran el flujo real de individuos entre regiones dispares. Las pruebas genéticas contradicen la percepción común de que los vikingos eran principalmente saqueadores y asaltantes. Un artículo de Roger Highfield resume las investigaciones recientes y concluye que, dado que tanto los marcadores genéticos masculinos como los femeninos están presentes, las pruebas son indicativas de colonización en lugar de asalto y ocupación. Sin embargo, esto también se discute por las proporciones desiguales de haplotipos masculinos y femeninos, que indican que se asentaron más hombres que mujeres, un elemento de una población asaltante u ocupante.