La teoría celular original afirma que la célula es la unidad estructural y funcional básica de los organismos vivos y que todas las células proceden de otras células. Se atribuye a los científicos Matthias Schleiden y Theodor Schwann el establecimiento de la teoría celular en 1839. Sin embargo, hubo muchos trabajos realizados durante los siglos anteriores que allanaron el camino.

Siglo XVI

Se atribuye al científico italiano Galileo Galilei la construcción del primer microscopio en 1625. Era un paso lógico que debía dar a partir de su innovador trabajo con los telescopios y la astronomía en 1609. En 1665, Robert Hooke, un científico británico, observó una fina lámina de corcho al microscopio y vio una estructura de panal formada por pequeños compartimentos que denominó células. La primera persona que vio células vivas al microscopio fue Anton van Leeuwenhoek. En 1670, Leeuwenhoek mejoró notablemente la calidad de las lentes del microscopio hasta el punto de poder ver los organismos unicelulares que vivían en una gota de agua del estanque. Llamó a estos organismos «animalcules», que significa «animales en miniatura».

Década de 1800

Los microscopios y la ciencia en general avanzaron a lo largo de la década de 1700, dando lugar a varios descubrimientos históricos por parte de los científicos a principios de la década de 1800. En 1804, Karl Rudolphi y J.H.F. Link fueron los primeros en demostrar que las células eran independientes entre sí y tenían sus propias paredes celulares. Antes de este trabajo, se pensaba que las células compartían sus paredes y que así se transportaban los fluidos entre ellas. El siguiente descubrimiento significativo se produjo en 1833, cuando el botánico británico Robert Brown descubrió por primera vez el núcleo en las células vegetales.

En los años 1838-1839, el científico alemán Matthias Schleiden propuso la primera creencia fundacional sobre las células, que todos los tejidos vegetales están compuestos por células. Su colega científico y compatriota Theodor Schwann llegó a la conclusión de que todos los tejidos animales también estaban formados por células. Schwann fusionó ambas afirmaciones en una sola teoría que decía: 1) Todos los organismos vivos están formados por una o más células y 2) La célula es la unidad básica de estructura de todos los organismos vivos. En 1845, el científico Carl Heinrich Braun revisó la teoría celular con su interpretación de que las células son la unidad básica de la vida.

La tercera parte de la teoría celular original fue expuesta en 1855 por Rudolf Virchow, quien llegó a la conclusión de que Omnis cellula e cellula, que se traduce aproximadamente del latín como «las células sólo surgen de otras células».

La versión moderna de la teoría celular incluye varias ideas nuevas que reflejan los conocimientos que se han adquirido desde mediados del siglo XIX. Entre ellas se incluye el conocimiento de que la energía fluye dentro de las células, que la información hereditaria se transmite de célula a célula y que las células están formadas por los mismos componentes químicos básicos.

La imagen superior muestra un dibujo del montaje del microscopio utilizado por Robert Hooke en 1665 en el que vio por primera vez células en una fina lámina de corcho. El recuadro circular muestra el dibujo que Hooke hizo de la estructura de panal que vio al microscopio.