La epidemiología moderna despegó en los años 50 y 60, cuando los investigadores de salud pública de Estados Unidos y Gran Bretaña comenzaron a realizar estudios a largo plazo en los que se hacía un seguimiento de una gran variedad de factores de salud en miles de personas durante décadas y se les encuestó sobre su comportamiento para tratar de identificar los riesgos. Lo que encontraron al analizar el consumo de alcohol en particular fue desconcertante: Las personas que declaraban ser bebedores moderados tendían a tener un menor riesgo de mortalidad y de muchos problemas de salud específicos que los abstemios. ¿Significa esto que una determinada cantidad de alcohol ofrece un efecto «protector»? Y si es así, ¿cuánto? En 1992, un influyente estudio publicado en The Lancet observó que los franceses tenían un riesgo de muerte por enfermedad coronaria mucho menor que los habitantes de otros países desarrollados, a pesar de que todos ellos consumían altos niveles de grasas saturadas. Los autores propusieron que la razón era, en parte, que los franceses bebían mucho más vino.

La idea de que el alcohol puede mejorar la salud del corazón ha persistido desde entonces, incluso cuando otras investigaciones han revelado que puede causar cáncer y otros problemas de salud y aumentar el riesgo de lesiones y muerte. Pero también surgieron contrahipótesis igualmente plausibles para explicar por qué a los abstemios les iba peor que a los bebedores moderados. Por ejemplo, es posible que la gente se abstenga de consumir alcohol porque ya goza de mala salud, y la mayoría de los estudios no pueden distinguir entre las personas que nunca han bebido y las que han bebido mucho al principio de su vida y luego lo han dejado. De hecho, a lo largo de los años, en comparación con la abstinencia, el consumo moderado de alcohol se ha asociado con afecciones contra las que lógicamente no podría proteger: un menor riesgo de sordera, fracturas de cadera, resfriado común e incluso cirrosis hepática alcohólica. Todo ello lleva a la conclusión de que la salud determina el consumo de alcohol y no al revés. Si ese es el caso, y los abstemios están predispuestos a la mala salud, entonces comparar a los bebedores con ellos subestimará cualquier efecto negativo que tenga el alcohol. «Este problema del grupo de referencia en la epidemiología del alcohol afecta a todo», dice Tim Stockwell, director del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Uso de Sustancias de la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica. «Es urgente establecer cuál es el punto de comparación. Todo lo que sabemos es que el riesgo aumenta cuanto más se bebe para todas estas afecciones». Pero sin un grupo de comparación fiable, es imposible decir con precisión lo graves que son esos riesgos.

Los autores del reciente estudio de The Lancet se esforzaron por abordar este problema, al menos en parte, eliminando a los antiguos bebedores de su grupo de referencia, dejando sólo a los que nunca han bebido. Para ello, dedicaron dos años a buscar todos los estudios epidemiológicos sobre el alcohol que cumplieran ciertos criterios y a extraer los datos originales. Marcaron los que ya excluían a los ex bebedores, lo que pensaron que haría que el grupo de comparación fuera más preciso; a los que no lo hacían, les aplicaron un modelo matemático que controlaba las diferencias entre su grupo de comparación y el de los estudios preferidos.

Los resultados -que se desglosan por edad, sexo, 195 ubicaciones geográficas y 23 problemas de salud previamente asociados con el alcohol- muestran que, en general, en comparación con no beber nada al día, tomar una copa al día aumenta el riesgo de desarrollar la mayoría de esos problemas de salud. Entre ellos se encuentran infecciones como la tuberculosis, enfermedades crónicas como la diabetes, ocho tipos de cáncer, accidentes y autolesiones. (Cuanto más se bebía, mayores eran esos riesgos.) Esto sugiere que, en general, los beneficios de la abstinencia superan realmente la pérdida de cualquier mejora de la salud que pueda ofrecer el consumo moderado de alcohol. Sin embargo, los resultados también muestran que una ración de alcohol al día reduce ligeramente el riesgo de padecer ciertos tipos de enfermedades cardíacas, especialmente en los países desarrollados, donde es mucho más probable que la gente viva lo suficiente como para padecerlas. Así que, en teoría, si usted es un bebedor diario que sobrevive al mayor riesgo de accidentes o cánceres que suelen afectar a las personas jóvenes o de mediana edad, a los 80 años, cuando las enfermedades del corazón se convierten en la principal causa de muerte, su consumo moderado podría prolongar su vida. Por otra parte, puede que sea tu resistencia biológica innata la que te mantenga lo suficientemente sano como para beber. Los datos aún no pueden decirlo.