El sistema solar está formado por el Sol; los ocho planetas oficiales, al menos tres «planetas enanos», más de 130 satélites de los planetas, un gran número de cuerpos pequeños (los cometas y asteroides) y el medio interplanetario. (Probablemente también hay muchos más satélites planetarios que aún no se han descubierto.)

Orbitas

El sistema solar está formado por el Sol; los ocho planetas oficiales, al menos tres «planetas enanos», más de 130 satélites de los planetas, un gran número de cuerpos pequeños (los cometas y asteroides), y el medio interplanetario. (Es probable que también haya muchos más satélites planetarios que aún no se han descubierto.)

El sistema solar interior contiene el Sol, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte:

El cinturón principal de asteroides (no se muestra) se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los planetas del sistema solar exterior son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (Plutón está ahora clasificado como planeta enano):

Lo primero que hay que observar es que el sistema solar es en su mayor parte espacio vacío. Los planetas son muy pequeños en comparación con el espacio que hay entre ellos. Incluso los puntos de los diagramas anteriores son demasiado grandes para estar en la escala adecuada con respecto a los tamaños de las órbitas.

Las órbitas de los planetas son elipses con el Sol en un foco, aunque todas, excepto Mercurio, son casi circulares. Las órbitas de los planetas están todas más o menos en el mismo plano (llamado eclíptica y definido por el plano de la órbita de la Tierra). La eclíptica está inclinada sólo 7 grados respecto al plano del ecuador del Sol. Los diagramas anteriores muestran los tamaños relativos de las órbitas de los ocho planetas (más Plutón) desde una perspectiva algo superior a la eclíptica (de ahí su aspecto no circular). Todos orbitan en la misma dirección (en sentido contrario a las agujas del reloj mirando desde arriba del polo norte del Sol); todos menos Venus, Urano y Plutón también giran en ese mismo sentido.

(Los diagramas anteriores muestran las posiciones correctas para octubre de 1996 generadas por el excelente programa de planetario Starry Night; también hay muchos otros programas similares disponibles, algunos gratuitos. También puedes utilizar Emerald Chronometer en tu iPhone o Emerald Observatory en tu iPad para encontrar las posiciones actuales. Esta información también es útil para diseñar un sistema de paneles solares.)

Tamaños

La composición anterior muestra los ocho planetas y Plutón con tamaños relativos aproximadamente correctos (véase otra composición similar y una comparación de los planetas terrestres o el Apéndice 2 para más información).

Una forma de ayudar a visualizar los tamaños relativos en el sistema solar es imaginar un modelo en el que todo se reduce en tamaño por un factor de mil millones. Así, el modelo de la Tierra tendría unos 1,3 cm de diámetro (el tamaño de una uva). La Luna estaría a unos 30 cm (aproximadamente un pie) de la Tierra. El Sol tendría 1,5 metros de diámetro (más o menos la altura de un hombre) y estaría a 150 metros (más o menos una manzana) de la Tierra. Júpiter tendría 15 cm de diámetro (el tamaño de un pomelo grande) y estaría a 5 manzanas del Sol. Saturno (del tamaño de una naranja) estaría a 10 manzanas; Urano y Neptuno (limones) a 20 y 30 manzanas. Un humano a esta escala tendría el tamaño de un átomo pero la estrella más cercana estaría a más de 40000 km.

No se muestran en las ilustraciones anteriores los numerosos cuerpos más pequeños que habitan el sistema solar: los satélites de los planetas; el gran número de asteroides (pequeños cuerpos rocosos) que orbitan alrededor del Sol, sobre todo entre Marte y Júpiter, pero también en otros lugares; los cometas (pequeños cuerpos helados) que van y vienen desde las partes internas del sistema solar en órbitas muy alargadas y con orientaciones aleatorias respecto a la eclíptica; y los numerosos cuerpos helados pequeños más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper. Salvo algunas excepciones, los satélites planetarios orbitan en el mismo sentido que los planetas y aproximadamente en el plano de la eclíptica, pero esto no suele ocurrir con los cometas y asteroides. La clasificación de estos objetos es objeto de una pequeña controversia. Tradicionalmente, el sistema solar se ha dividido en planetas (los grandes cuerpos que orbitan alrededor del Sol), sus satélites (también llamados lunas, objetos de distintos tamaños que orbitan alrededor de los planetas), asteroides (pequeños objetos densos que orbitan alrededor del Sol) y cometas (pequeños objetos helados con órbitas muy excéntricas). Desgraciadamente, se ha comprobado que el sistema solar es más complicado de lo que parece:

• hay varias lunas más grandes que Plutón y dos más grandes que Mercurio;
• hay muchas lunas pequeñas que probablemente empezaron como asteroides y sólo fueron capturadas posteriormente por un planeta;
• los cometas a veces se desvanecen y se vuelven indistinguibles de los asteroides;
• los objetos del Cinturón de Kuiper (incluido Plutón) y otros como Quirón no encajan bien en este esquema
• Los sistemas Tierra/Luna y Plutón/Carón se consideran a veces «planetas dobles».

Se pueden proponer otras clasificaciones basadas en la composición química y/o el punto de origen que intentan ser más válidas físicamente. Pero suelen acabar con demasiadas clases o con demasiadas excepciones. La conclusión es que muchos de los cuerpos son únicos; la situación real es demasiado complicada para una simple categorización. En las páginas que siguen, utilizaré las categorizaciones convencionales.

Los ocho cuerpos categorizados oficialmente como planetas se clasifican a menudo de varias maneras:

• por composición:
  • planetas terrestres o rocosos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte:
    • Los planetas terrestres están compuestos principalmente por roca y metal y tienen densidades relativamente altas, rotación lenta, superficies sólidas, no tienen anillos y tienen pocos satélites.
  • Planetas jovianos o gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno:
    • Los planetas gaseosos están compuestos principalmente por hidrógeno y helio y generalmente tienen densidades bajas, rotación rápida, atmósferas profundas, anillos y muchos satélites.
• Por tamaño:
  • Planetas pequeños: Mercurio, Venus, Tierra, Marte.
    • Los planetas pequeños tienen diámetros inferiores a 13000 km.
  • Planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
    • Los planetas gigantes tienen diámetros superiores a 48000 km.
  • Los planetas gigantes a veces se denominan también gigantes gaseosos.
• Por su posición respecto al Sol:
  • Planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
  • Planetas exteriores: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno.
  • El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter forma el límite entre el sistema solar interior y el sistema solar exterior.
• por posición relativa a la Tierra:
  • planetas inferiores: Mercurio y Venus.
    • más cerca del Sol que la Tierra.
    • Los planetas inferiores muestran fases como las de la Luna cuando se ven desde la Tierra.
  • Planetas superiores: Marte hasta Neptuno.
    • Más lejos del Sol que la Tierra.
    • Los planetas superiores siempre aparecen llenos o casi llenos.
• por la historia:
  • planetas clásicos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
    • conocidos desde la prehistoria
    • visibles a simple vista
    • en la antigüedad este término se refería también al Sol y a la Luna; el orden se solía especificar como: Saturno, Júpiter, Marte, Sol, Venus, Mercurio y Luna, basándose en el tiempo para que dieran «toda la vuelta» a la esfera de las estrellas «fijas»).
  • planetas modernos: Urano, Neptuno.
    • descubiertos en tiempos modernos
    • visibles sólo con ayuda óptica
  • Tierra.
  • La IAU decidió que «clásico» debía referirse a los ocho planetas (de Mercurio a Neptuno, incluida la Tierra pero no Plutón). Esto es contrario al uso histórico, pero tiene cierto sentido desde la perspectiva del siglo XXI.

FotosNota: la mayoría de las imágenes de Los Nueve Planetas no son de color real. La mayoría de ellas fueron creadas combinando varias imágenes en blanco y negro tomadas a través de varios filtros de color. Aunque los colores puedan parecer «correctos», lo más probable es que no sean exactamente lo que vería tu ojo.

• Montaje de los Nueve Planetas (versión ampliada de la anterior) 36k jpg
• Otra comparación de tamaños relativos (de LANL) 93k gif
• Comparación del Sol y los planetas grandes (de Extrema) 15k jpg
• Comparación de la Tierra y los cuerpos pequeños (de Extrema) 13k jpg
• Mosaico del Voyager 1 del sistema solar desde 4 mil millones de millas 36k jpg; html (caption)
• Imágenes del Voyager 1 de 6 planetas desde 4 mil millones de millas 123k jpg; html
• Pale Blue Dot, reflexiones sobre la imagen anterior de Carl Sagan.

Más información general

• Los cuerpos más grandes, más pequeños, más brillantes, etc
• La historia del descubrimiento del sistema solar
• Introducción al sistema solar de LANL
• Retrato de la familia del sistema solar de NSSDC
• Solar System Live, la Orrería interactiva de la Web.
• notas sobre el objeto más lejano del sistema solar y las temperaturas superficiales de los planetas de RGO
• Modelos a escala del sistema solar
  • Una meta página de modelos a escala del sistema solar (enlaces a muchos otros)
  • El sistema solar a escala de Voyage en el National Mall de Washington DC
  • Sistema solar de la comunidad del Museo de Lakeview, el modelo más grande del mundo del sistema solar
  • Modelo a escala de LPI
  • Sagan Planet Walk en Ithaca, NY
  • Construye un sistema solar, una calculadora de modelo a escala ordenada
  • Silver City, NM Sidewalk Solar System
  • Solar System Walk en Gainesville, Florida
  • Eugene Oregon Scale Model Solar System
  • Bonsall Elementary
  • PlanetTrek, una maqueta del sistema solar para Pasadena
  • Phenix City Intermediate School
• Walk the Solar System, una bonita calculadora de comparación de tamaños del Exploratorium
  Meta Calc, una sencilla calculadora online
• Su peso en otros mundos, otra calculadora del Exploratorium
• ConverTable Planets, una pequeña y agradable aplicación para Macintosh para calcular tu peso en otros planetas
• Módulo Educativo Galileo SSI sobre Superficies Planetarias
• una buena bibliografía de material impreso sobre el sistema solar

Las Grandes Preguntas

¿Cuál es el origen del sistema solar? En general se acepta que se condensó a partir de una nebulosa de polvo y gas. Pero los detalles no están nada claros.

¿Qué tan comunes son los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas? (Actualizado en junio de 2014)
El número de planetas alrededor de otras estrellas ha aumentado drásticamente desde los primeros descubrimientos de HD 1144762 b en 1989 y gamma Cephei b en 1988 (confirmados en 2003). exoplanet.eu tiene una lista de 1.811 planetas hasta el 25 de julio de 2014, incluyendo más de 400 sistemas planetarios múltiples. Además, hay más de 3.000 planetas potenciales adicionales indicados por la nave espacial Kepler, según el Archivo de Exoplanetas de la NASA. El lector notará que puede haber diferencias en los números reportados entre los dos sitios referenciados.

¿Qué condiciones permiten la formación de planetas terrestres? Parece poco probable que la Tierra sea totalmente única, pero todavía no tenemos pruebas directas en un sentido u otro.

¿Hay vida en otros lugares del sistema solar? Si no es así, ¿por qué la Tierra es especial? (Actualizado en junio de 2014)
Aún no sabemos de la existencia de vida en otros lugares. Una de las cosas que hace a la Tierra especial de particular interés para la búsqueda de exoplanetas es nuestra ubicación con respecto a nuestro Sol: la zona habitable o la llamada «zona de ricitos de oro». La «zona Ricitos de Oro» es el área alrededor de una estrella donde el agua sería un líquido en la superficie de un planeta. Su ubicación y extensión dependerían de una serie de criterios, como el tamaño y la temperatura de la estrella madre. Cuando se encuentran planetas en estas zonas habitables, se tiene en cuenta el tamaño del planeta. El tamaño es lo que puede permitir una atmósfera adecuada para nuestras formas de vida conocidas. El Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo mantiene el Catálogo de Exoplanetas Habitables

¿Hay vida más allá del sistema solar? ¿Vida inteligente?

¿Es la vida un evento raro e inusual o incluso único en la evolución del universo o es adaptable, extendida y común?

Las respuestas a estas preguntas, incluso parciales, serían de enorme valor. Las respuestas a las preguntas menores de las páginas siguientes pueden ayudar a responder algunas de estas grandes preguntas.