Información técnica

Una copia de La información sobre el cloro (información técnica) está disponible en formato de documento portátil de Adobe (PDF, 63 KB, 3pg.)

Nota para el lector: Esta hoja informativa está destinada a proporcionar información general y educación sobre un agente químico específico. Para obtener información sobre la preparación y la respuesta (por ejemplo para los primeros en responder y el personal médico de emergencia), consulte los siguientes recursos del Departamento:

• Tarjeta de preparación y respuesta ante el terrorismo químico (PDF, 45KB, 7pg.)
• Tabla mural sobre el terrorismo químico (PDF, 97KB, 1pg.)

¿Qué es el cloro?

El cloro (Cl2) se encuentra entre los diez productos químicos de mayor volumen fabricados en Estados Unidos. Se produce comercialmente por electrólisis de la salmuera de cloruro de sodio. El cloro se utiliza en la industria y en los productos de limpieza del hogar. El cloro fue también el primer gas venenoso que se utilizó como arma durante la Primera Guerra Mundial.

Algunas de las propiedades químicas/físicas del cloro son:

• El cloro es un gas amarillo-verdoso a temperatura ambiente.
• El cloro tiene un olor acre e irritante similar al de la lejía que es detectable a bajas concentraciones.
• La densidad del gas cloro es aproximadamente 2,5 veces mayor que la del aire, lo que hará que inicialmente permanezca cerca del suelo en zonas con poco movimiento de aire.
• El cloro no es inflamable, pero puede reaccionar explosivamente o formar compuestos explosivos con muchas sustancias comunes (incluyendo acetileno, éter, trementina, amoníaco, gas natural, hidrógeno y metales finamente divididos).
• El cloro es ligeramente soluble en agua y reacciona con la humedad para formar ácido hipocloroso (HClO) y ácido clorhídrico (HCl).
• El cloro se suele presurizar y enfriar para su almacenamiento y envío como un líquido de color ámbar.

¿Cómo se utiliza el cloro?

El cloro tiene una gran variedad de usos. Se utiliza para desinfectar el agua y forma parte del proceso de saneamiento de las aguas residuales y los residuos industriales. En la producción de papel y tela, el cloro se utiliza como agente blanqueador. También se utiliza en productos de limpieza, incluida la lejía doméstica, que es cloro disuelto en agua. El cloro se utiliza en la preparación de cloruros, disolventes clorados, plaguicidas, polímeros, cauchos sintéticos y refrigerantes.

¿Cómo pueden las personas estar expuestas al cloro?

Dada la ubicuidad y el volumen del cloro en lugares industriales y comerciales, podría producirse una exposición generalizada a causa de un derrame o liberación accidental, o de un ataque terrorista deliberado.

Como el cloro es un gas a temperatura ambiente, la exposición se produce por inhalación. Las personas también pueden estar expuestas al cloro a través del contacto con la piel o los ojos, o a través de la ingestión de alimentos o agua contaminados con cloro.

¿Cuál es el mecanismo de acción del cloro?

Los efectos del cloro sobre la salud se deben principalmente a sus propiedades corrosivas. Los fuertes efectos oxidantes del cloro hacen que el hidrógeno se separe del agua en los tejidos húmedos, dando lugar a la liberación de oxígeno naciente y de cloruro de hidrógeno que producen daños corrosivos en los tejidos. La oxidación del cloro también puede formar ácido hipocloroso, que penetrará en las células y reaccionará con las proteínas del citoplasma para destruir la estructura celular.

¿Cuáles son los efectos inmediatos sobre la salud de la exposición al cloro?

Los efectos sobre la salud resultantes de la mayoría de las exposiciones al cloro comienzan en segundos o minutos. La gravedad de los signos y síntomas causados por el cloro varía según la cantidad, la vía y la duración de la exposición.

Inhalación: La mayoría de las exposiciones al cloro se producen por inhalación. Las exposiciones de bajo nivel al cloro en el aire causarán irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias, dolor de garganta y tos. El olor del cloro proporciona una alerta temprana adecuada de su presencia, pero también causa fatiga o adaptación olfativa, reduciendo la conciencia de la exposición prolongada a bajas concentraciones. A niveles de exposición más elevados, los signos y síntomas pueden progresar a opresión en el pecho, sibilancias, disnea y broncoespasmo. Las exposiciones graves pueden dar lugar a un edema pulmonar no cardiogénico, que puede demorarse varias horas.

Ingestión: Dado que el cloro es un gas a temperatura ambiente, es poco probable que se produzca una exposición grave por ingestión. Sin embargo, la ingestión de cloro disuelto en agua (por ejemplo, hipoclorito de sodio o lejía doméstica) causará daños tisulares corrosivos en el tracto gastrointestinal.

Contacto ocular/dérmico: Las exposiciones de bajo nivel al gas cloro causarán irritación ocular y cutánea. Las exposiciones más elevadas pueden dar lugar a quemaduras químicas graves o a ulceraciones. La exposición al cloro líquido comprimido puede causar congelación de la piel y los ojos.

Los niños pueden recibir una dosis mayor que los adultos expuestos a entornos con los mismos niveles de gas cloro porque tienen una mayor proporción de superficie pulmonar con respecto al peso corporal y una mayor proporción de volumen minuto con respecto al peso. Además, pueden estar expuestos a niveles más altos que los adultos en el mismo lugar debido a su menor altura y a los niveles más altos de gas cloro que pueden encontrarse más cerca del suelo.

¿Cómo se trata la intoxicación por cloro?

No existe un antídoto para la intoxicación por cloro. Si se produce el contacto con el cloro líquido, es importante la descontaminación inmediata de la piel y los ojos con abundante cantidad de agua. Esto debe hacerse con precaución en el caso de los pacientes cuya exposición haya provocado congelación. Las quemaduras químicas resultantes de la exposición al cloro deben tratarse como quemaduras térmicas.

La intoxicación por cloro inhalado se trata con cuidados de apoyo y puede incluir la administración de oxígeno humidificado, broncodilatadores y manejo de las vías respiratorias. El edema pulmonar puede retrasarse y, por lo tanto, los pacientes deben ser monitorizados hasta 24 horas después de exposiciones graves por inhalación. Es importante mantener la ventilación y la oxigenación, controlar la gasometría arterial y/o la pulsioximetría, y considerar la presión positiva en las vías respiratorias como opción de tratamiento. La mayoría de las personas se recuperan tras la exposición al gas cloro.

¿Las pruebas de laboratorio ayudarán a tomar decisiones de tratamiento si alguien ha estado expuesto al cloro?

El diagnóstico de la intoxicación por cloro se basará principalmente en el examen clínico y la historia del paciente, no en las pruebas de laboratorio. Aunque las pruebas de laboratorio para la exposición al cloro no son útiles para ayudar a tomar decisiones sobre el tratamiento, los estudios rutinarios para controlar el recuento sanguíneo, la glucosa y los electrolitos pueden ser útiles para evaluar las complicaciones.

¿Cómo puedo obtener más información sobre el cloro?

Llame a los siguientes números, o visite los sitios web enumerados entre las «Fuentes».

• Línea directa de respuesta pública de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (1-888-246-2675)
• Agencia para el Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas (1-888-422-8737)
• Centro Regional de Control de Intoxicaciones (1-800-222-1222)

Fuentes:

Agencia para el Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas. 2002. ToxFAQs for Chlorine. División de Toxicología, Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Public Health Service: Atlanta, GA.
http://www.atsdr.cdc.gov/tfacts172.html

Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades. 2003. Directrices para el manejo médico del cloro. División de Toxicología, Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Public Health Service; Atlanta, GA.
http://www.atsdr.cdc.gov/MHMI/mmg172.html

Centers for Disease Control and Prevention. 2003. Hojas de preparación y respuesta para emergencias de salud pública. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Public Health Service; Atlanta, GA.
http://www.bt.cdc.gov/agent/agentlistchem.asp