Los términos libelo y calumnia significan una declaración falsa hecha por una persona sobre otra. En la calumnia, la declaración se hace por escrito. En la calumnia, la declaración se hace verbalmente.

La calumnia y la injuria son tipos de difamación, es decir, una declaración que daña la reputación de una persona u organización. Para calificar como difamación o calumnia, la declaración falsa debe ser hiriente y causar daño a la otra parte.

Para probar la difamación, una persona debe demostrar todo lo siguiente:

• La declaración sobre él o ella era falsa.
• La declaración le perjudicó de alguna manera.
• La declaración fue comunicada a una tercera persona.
• La declaración no era privilegiada (confidencial). Un ejemplo de declaración privilegiada es el testimonio prestado por un testigo durante un juicio.

Ejemplo

Mary escribe un popular blog sobre los acontecimientos de su comunidad. Su blog tiene miles de seguidores. Mary publica una entrada en su blog en la que afirma que Bill malversó dinero de un empleador anterior y luego encubrió el delito. La afirmación de Mary es falsa. Sin embargo, Bill es despedido de su trabajo en un banco debido a la publicidad negativa. Bill demanda a Mary por difamación. Para probar su caso, Bill demuestra que:

• La declaración de Mary sobre él es falsa.
• La declaración falsa de Mary le perjudicó al hacerle perder su trabajo.
• La declaración falsa de Mary se comunicó a otras numerosas personas (los lectores de Mary); y
• La declaración de Mary no era privilegiada.

Bill gana su demanda contra Mary, que se ve obligada a pagarle 20.000 dólares en concepto de indemnización por daños y perjuicios.

Calumnia y difamación

La calumnia es la difamación expresada por escrito. Un acto de difamación puede ser cometido a través de cualquier medio visible, incluyendo la impresión (periódicos, revistas), imágenes, esculturas y películas. La calumnia es la difamación a través de palabras habladas.

Las palabras comunicadas verbalmente a través de los medios de comunicación modernos pueden llegar a una amplia audiencia. Por lo tanto, en algunos estados la difamación cometida a través de palabras pronunciadas por radio, televisión o Internet puede considerarse calumnia en lugar de difamación. La calumnia puede interpretarse como una difamación verbal comunicada a un pequeño número de personas. Cuando un acto concreto de difamación puede encajar en cualquiera de las dos categorías, un tribunal suele decidir si constituye una calumnia o una injuria.

La calumnia y la injuria son agravios. Un agravio es un daño civil, una infracción de los derechos civiles de una persona. La negligencia también es un agravio. Sin embargo, la negligencia es un agravio no intencional, mientras que la difamación y la calumnia son agravios intencionales. Los agravios intencionales son actos intencionados que violan los derechos civiles de una persona.

Algunos agravios intencionales son también delitos. Algunos ejemplos son la agresión y el asalto. La difamación también puede ser un delito. Varios estados han promulgado leyes penales de difamación para disuadir a la gente de usar Internet para difamar a otros.

Defensas

Alguien que comete un agravio puede ser demandado si sus acciones causan daño a otra parte. Una persona que ha sido calumniada o difamada puede pedir daños y perjuicios al autor presentando una demanda contra él. El autor puede defenderse con éxito probando cualquiera de los siguientes puntos:

• La declaración era verdadera.
• La declaración se hizo con el permiso de la otra parte.
• La declaración era privilegiada.
• La declaración se comunicó accidentalmente.

Por ejemplo, Mary podría defenderse de la demanda de Bill demostrando que éste fue procesado por su antiguo empleador y declarado culpable de malversación de fondos.

Figuras públicas

Los funcionarios públicos, las celebridades y otras figuras públicas tienen menos protecciones contra la difamación que la persona privada promedio. Una figura pública ha elegido ponerse en el ojo público. Para probar la difamación o la calumnia, debe demostrar que el autor actuó con malicia. Esto significa que el autor sabía que la declaración era falsa o mostró una indiferencia temeraria en cuanto a si era verdadera o falsa.

Opinión frente a difamación

Las opiniones negativas no constituyen difamación. Las opiniones no son hechos que puedan probarse como verdaderos o falsos. En el ejemplo anterior, supongamos que Mary publica una entrada en su blog en la que afirma que Bill es un matón ruidoso y odioso. A Bill le puede parecer insultante la afirmación de María. Sin embargo, sus comentarios son su opinión y no son motivo de una demanda por difamación.

Cobertura del seguro

Las reclamaciones contra usted o su empresa por difamación o calumnia pueden estar cubiertas por su póliza de responsabilidad civil general bajo la cobertura de daños personales y publicitarios. Para que la reclamación esté cubierta, deben cumplirse todas las condiciones siguientes:

• La calumnia o injuria debe haber sido cometida en el territorio de cobertura y durante el período de su póliza;
• La ofensa debe haber surgido de sus operaciones comerciales;
• El acto debe haber sido cometido por usted u otro asegurado; y
• La declaración debe ser en forma de publicación oral o escrita. La declaración debe calumniar o difamar a alguien, o menospreciar los bienes, productos o servicios de alguien.