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Linux ofrece una muy buena vía de actualización para los servidores de empresas de todos los tamaños. Entre las razones para ello están su versatilidad, la facilidad de administración, el mínimo coste inicial y la ausencia de enredos de licencias de acceso a clientes. Además, los usuarios no suelen tener contacto directo con los servidores, por lo que el sistema operativo subyacente no es un gran problema para ellos.
No ocurre lo mismo con los ordenadores de sobremesa para el trabajo o el hogar.
Mi experiencia como usuario y programador en sistemas operativos Windows -y como participante en algunas animadas discusiones que tienen lugar en los foros de la comunidad Computerworld- confirman que la transición a Linux no siempre es fácil para el usuario o el administrador. Casi todos los usuarios tienen algún programa de Windows que deben tener para que Linux sea tan funcional como lo es Windows para ellos.
Afortunadamente, hay un número creciente de opciones para proporcionar a los usuarios sus aplicaciones imprescindibles en un escritorio Linux. Ya hablé de algunas de ellas en un artículo anterior (véase «Linux y Windows: ¿no podemos llevarnos todos bien?»). Esta vez, he analizado a fondo otras dos alternativas.
Dos enfoques, cinco programas
Los programas de simulación se dividen en dos grupos aproximadamente: Los que requieren una licencia de Microsoft Windows y los que no. Los programas que no requieren una licencia de Windows incluyen los siguientes:

• Lindows, una distribución de Linux de 99 dólares que ejecutará algunas aplicaciones de Windows directamente. Está previsto que la empresa Lindows.com Inc., con sede en San Diego, la distribuya pronto.
• CrossOver Office 1.0.0, de CodeWeavers Inc. en St. Paul, Minnesota. Este paquete de software de 54,95 dólares sólo es compatible con las aplicaciones de Microsoft Office y Lotus Notes para Windows.
• Wine, un software gratuito que implementa una capa de compatibilidad con Windows sobre Linux, está disponible en el sitio web Wine Development HQ. Pero no es compatible con todas las aplicaciones de Windows.

Aquí me centro en dos programas de software de emulación que requieren una licencia de Windows:

• NeTraverse Win4Lin 3.0, 89,99 dólares de NeTraverse Inc. en Austin, Texas
• VMware Workstation 3.0, 329 dólares de VMware Inc. en Palo Alto, California. La empresa también ofrece una versión para servidores. (Lamentablemente, VMware Express, la versión de escritorio de 49,95 dólares que revisé la última vez y que ejecuta una máquina virtual de Windows 9x a la vez en Linux, ha sido descontinuada.)

VMware vs. Win4Lin
Aunque las opciones sin licencia están mejorando todo el tiempo, y nuevas versiones están a punto de ser lanzadas, los productos con la mejor compatibilidad con las aplicaciones de Windows todavía requieren una licencia para Microsoft Windows. Win4Lin y VMware Workstation no son clones el uno del otro, pero comparten ciertas cualidades.
Ambos carecen de soporte para los controladores DirectDraw y Direct3D de Windows que mejoran el rendimiento de los programas gráficos. Esto hace imposible jugar a los juegos de Windows que hacen un uso intensivo de los gráficos. Hay razones prácticas y técnicas para ello, entre las que destacan la velocidad y la incompatibilidad entre estas tecnologías y la interfaz gráfica de usuario que utiliza Linux, llamada X Window System. Si quieres jugar a juegos de Windows en tu máquina Linux, tendrás que ingeniártelas con Wine, que puede funcionar en algunos casos, o tendrás que hacer un arranque dual de tu máquina.
Eso nos lleva a la diferencia clave entre Win4Lin y VMware: el nivel de emulación. VMware está diseñado para crear una máquina virtual completa, y realiza una muy buena emulación de hardware. Se accede a todos los dispositivos a través del sistema operativo anfitrión subyacente, y el sistema de archivos puede ser una unidad virtual contenida en un archivo. Puede acceder directamente a una o más particiones estándar de la Tabla de Asignación de Archivos (FAT) 16 o FAT 32. Sin embargo, todo el acceso a los sistemas de archivos de Linux se realiza a través del software de servidor de archivos e impresión de código abierto Samba, que admite clientes de Windows. Se incluye una versión «lite» de Samba.
Este es el ejemplo más claro de la metodología VMware. Todo el acceso al hardware se abstrae hasta el punto de que el sistema operativo invitado de Windows superpuesto a Linux no puede distinguir entre el ordenador real y la máquina virtual. Esto es ventajoso desde el punto de vista de la compatibilidad, pero el rendimiento puede resentirse en los ordenadores más lentos.
Win4Lin adopta un enfoque totalmente diferente de la emulación. Está más estrechamente integrado con el sistema operativo anfitrión. En comparación, Win4Lin utiliza el sistema de archivos de Linux en lugar de crear un sistema de archivos FAT real o virtual. También hace que ciertas partes de la instalación se compartan entre todos los usuarios de la máquina. Por esta razón, sólo puede haber una versión de Windows instalada en una máquina Win4Lin. Por el contrario, VMware puede tener múltiples instalaciones de Windows – todas las versiones diferentes – instaladas y funcionando al mismo tiempo. Sin embargo, los archivos de Win4Lin son directamente accesibles desde Linux, incluso cuando la emulación no se está ejecutando. Y disfruta de un aumento de rendimiento al utilizar los servicios de archivos del sistema operativo anfitrión.
Y el ganador es …
Como con la mayoría de las cosas, la mejor elección depende de lo que usted está tratando de lograr. Si necesitas una buena emulación en un ordenador lento, o si simplemente quieres un mejor rendimiento, Win4Lin es probablemente el camino a seguir. Si necesitas la mejor emulación que puedas conseguir y soporte para múltiples versiones, y si puedes justificar el precio sustancialmente más alto, VMware puede satisfacer mejor tus necesidades.
En general, me gustaron tanto Win4Lin como VMware. Ambos incluyen instrucciones de instalación comprensibles, aunque Win4Lin sería mejor para un usuario nuevo: Tiene un programa de instalación gráfica y ofrece mejor soporte para los núcleos Linux más recientes.
Por otro lado, VMware viene con algunas distribuciones de Linux que incluyen el producto VMware como parte de la instalación. Usted tiene la opción de instalar VMware en la distribución de su elección o usar su distribución preempacada.
En última instancia, mi cartera toma la decisión por mí. Win4Lin cuesta 79,99 dólares si lo descargas. VMware se puede descargar por 299 dólares, o 329 dólares por la distribución empaquetada. Dado que los productos se comparan tan estrechamente para mis propósitos, Win4Lin obtiene mi negocio.
Bushong es un integrador de sistemas y analista en el noreste de Ohio que utiliza Linux para todo, desde la infraestructura de red hasta los servidores y las estaciones de trabajo. Puede contactar con él en [email protected].
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