Nacido en el seno de una familia numerosa de escasos recursos, en Nueva Zelanda, Ernest Rutherford llegó a convertirse en uno de los principales científicos del siglo XX. Es famoso por su modelo del átomo y por ser la primera persona de Oceanía en recibir el Premio Nobel de Química en 1908. Aparte de otros honores, Rutherford fue nombrado caballero, ocupó el cargo de Presidente de la Royal Society y se le confirió el título de Barón Rutherford de Nelson. Conozca la vida, la familia, la educación, la carrera como científico y la muerte del Padre de la Física Nuclear a través de estos 10 datos interesantes.

#1 Fue el cuarto de los doce hijos de James Rutherford y Martha Thompson

Ernest Rutherford era hijo de James Rutherford y su esposa Martha Thompson. Martha Thompson era originaria de Essex, Inglaterra, mientras que James Rutherford vivía en la ciudad escocesa de Perth. James y Martha emigraron a Nueva Zelanda cuando eran jóvenes. Allí se conocieron y se casaron en 1866. Ernest nació el 30 de agosto de 1871 en Spring Grove, cerca de Nelson, Nueva Zelanda. Fue el segundo de siete hijos y el cuarto de los doce que tuvieron. James trabajó principalmente como agricultor en Nueva Zelanda, mientras que Martha era profesora de inglés.

#2 Obtuvo sus títulos de BA, MA y BSc en el Canterbury College de Christchurch, NZ

Ernest realizó sus primeros estudios en la escuela de Havelock antes de obtener una beca para asistir al Nelson College, una escuela secundaria estatal en Nelson, Nueva Zelanda. Destacó en casi todas las asignaturas. Otra beca le permitió ingresar en 1890 en el Canterbury College de Christchurch, uno de los cuatro campus de la Universidad de Nueva Zelanda. Rutherford obtuvo su título de Bachelor of Arts (B.A.) en 1892 y al año siguiente obtuvo el título de Master of Arts (M.A.) con honores de primera clase en ciencias físicas, matemáticas y física matemática. Rutherford permaneció un año más en Canterbury para realizar investigaciones independientes que le valieron el título de Bachelor of Science (B.S.) a finales de 1894.

#3 Inventó un receptor para detectar las ondas de radio

El físico alemán Heinrich Hertz había detectado la presencia de radiaciones electromagnéticas que hoy conocemos como ondas de radio. Rutherford decidió medir el efecto de estas ondas en agujas de acero magnetizadas, lo que le llevó a inventar un detector sensible para las ondas de radio. El receptor de radio de Rutherford se convirtió en parte de la revolución de las comunicaciones conocida como telegrafía inalámbrica. También le valió una importante beca de investigación para estudiar en Inglaterra. La Universidad de Cambridge había cambiado recientemente sus normas para permitir a los graduados de otras instituciones obtener un título de Cambridge. Rutherford decidió trabajar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, dirigido por el principal experto europeo en radiación electromagnética, J.J. Thomson. De este modo, estuvo entre los primeros estudiantes de investigación de Cambridge.

#4 Colaboró con J.J. Thomson en el estudio de la ionización de los gases por los rayos X

En Cambridge, Rutherford mejoró su receptor de radio. Fue capaz de detectar las ondas de radio a media milla, ostentando por poco tiempo el récord mundial de la distancia a la que se podían detectar las ondas electromagnéticas. El inventor italiano Guglielmo Marconi pronto se convirtió en la figura principal en el campo de la telegrafía inalámbrica y la atención de Rutherford se trasladó a otro lugar. Los rayos X habían sido descubiertos recientemente por el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen. J.J. Thomson invitó a Rutherford a colaborar con él en una investigación sobre el modo en que los rayos X modificaban la conductividad de los gases. Su colaboración llevó a Thomson a descubrir e identificar la primera partícula subatómica, el electrón.

#5 Rutherford se casó con Mary Georgina Newton en 1900

En 1898, por recomendación de Thomson, Rutherford fue nombrado profesor de física en la Universidad McGill de Montreal, Canadá. Durante sus últimos años en el Canterbury College de Christchurch, Rutherford había conocido y se había enamorado de la hija de su casera, Mary Georgina Newton. La pareja se había comprometido antes de que Ernest dejara Nueva Zelanda. Su nuevo trabajo permitió a Ernest Rutherford casarse con Mary Newton en Christchurch, Nueva Zelanda, en 1900. La única hija de la pareja, Eileen Mary, nació en 1901. Eileen se casaría con Sir Ralph Howard Fowler, físico y astrónomo británico. La hija de Rutherford murió después de dar a luz a su cuarto hijo en 1930, dejándolo devastado.

#6 Descubrió que los átomos no eran indestructibles durante su investigación sobre la radiactividad

Tras su traslado a la Universidad McGill, donde se le proporcionó su propio laboratorio de investigación, Rutherford comenzó a estudiar la radiación emitida por el uranio. Se le unió el químico inglés Frederick Soddy, que acabaría ganando el Premio Nobel de Química en 1921. Con Soddy, Rutherford desarrolló la teoría de la desintegración como explicación de la radiactividad. Descubrió que los átomos no eran indestructibles como se creía y que la radiactividad implicaba la desintegración espontánea de los átomos. Rutherford acuñó los términos alfa, beta y gamma para los tres tipos más comunes de radiación nuclear, que desde entonces son de uso habitual. En 1907, Rutherford descubrió que los elementos radiactivos tienen vidas medias, acuñando el término período de vida media para identificar el fenómeno.

#7 Rutherford fue la primera persona de Oceanía en ganar un Premio Nobel

Mientras estaba en McGill, Rutherford era cada vez más reconocido en el mundo de la física. Admitió a muchos estudiantes de investigación en su laboratorio. Entre ellos había mujeres, a las que normalmente les resultaba difícil ser reconocidas todavía debido a su escaso número en el mundo de la ciencia. En 1908, Ernest Rutherford recibió el Premio Nobel de Química «por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y la química de las sustancias radiactivas». Rutherford fue la primera persona del continente de Oceanía en ganar un Premio Nobel. También se le considera el primer premio Nobel canadiense y, desde 2016, sigue siendo el único galardonado nacido en la Isla del Sur, la mayor de las dos islas principales de Nueva Zelanda.

#8 Su mayor logro se considera el descubrimiento del núcleo atómico

En 1907, Rutherford regresó a Gran Bretaña para ocupar la cátedra de física en la Universidad de Manchester (Inglaterra). Aquí, en 1909, junto con los investigadores Hans Geiger y Ernest Marsden, llevó a cabo uno de los experimentos más importantes de la ciencia: el experimento de la lámina de oro. Rutherford interpretó los datos del experimento para formular en 1911 el modelo de Rutherford del átomo con la mayor parte de la masa concentrada en un núcleo cargado muy pequeño, orbitado por electrones de baja masa. El modelo de Rutherford fue fundamental para desarrollar una base coherente para el desarrollo de la física atómica y la física nuclear.

#9 Se le confirió el título de Barón Rutherford de Nelson en 1931

Rutherford fue nombrado caballero en 1914 convirtiéndose en Sir Ernest Rutherford, y en 1931 fue nombrado lord británico, recibiendo el título de Barón Rutherford de Nelson. Durante la Primera Guerra Mundial, trabajó en un proyecto de alto secreto para resolver los problemas prácticos de la detección de submarinos por sonar. En 1919, Rutherford se convirtió en profesor de física experimental y sucedió a su mentor J.J. Thomson como director del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Entre 1925 y 1930 también fue presidente de la Royal Society de Londres. Rutherford fue una figura inspiradora para los jóvenes científicos y un número inusualmente grande de sus investigadores en varios institutos llegaron a ganar premios Nobel, como James Chadwick, Niels Bohr, Otto Hahn y Frederick Soddy.

#10 Rutherford murió inesperadamente debido a las complicaciones de una hernia estrangulada

A mediados de los años 30, Rutherford tenía una hernia pero fue negligente a la hora de curarla. En 1937, se estranguló, lo que le provocó una violenta enfermedad. Rutherford fue ingresado en un hospital para ser operado de urgencia, pero murió cuatro días después, el 19 de octubre de 1937, en Cambridge (Inglaterra). Tenía 66 años. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, cerca de Isaac Newton y otros ilustres científicos británicos. Los trabajos de Rutherford sobre la radiactividad y la estructura del átomo se convirtieron en la base de posteriores investigaciones en estos campos. Numerosos parques, calles y edificios llevan su nombre. Un cráter de la Luna y otro de Marte llevan el nombre de Rutherford en su honor. Además, el elemento 104 recibe el nombre de Rutherfordium en su honor.

Ernest Rutherford y Niels Bohr

En 1911, Niels Bohr visitó el Laboratorio Cavendish dirigido por Sir J.J. Thomson, pero no consiguió atraer el interés del estimado científico. Sin embargo, al año siguiente, Bohr, de 26 años, consiguió impresionar a Ernest Rutherford mientras trabajaba como estudiante de investigación en su laboratorio de la Universidad de Manchester. Este fue el comienzo de una amistad de 25 años entre ambos. Niels Bohr continuó mejorando el modelo del átomo de Rutherford aplicando la teoría cuántica de Max Planck y formando el revolucionario modelo del átomo de Bohr. La amistad entre Bohr y Rutherford creció con el tiempo, y ellos y sus esposas solían ir de vacaciones juntos en años posteriores.