La Guardia Costera de Estados Unidos celebra hoy su 230º aniversario. La Guardia Costera fue creada el 4 de agosto de 1790, cuando el primer Congreso autorizó al Secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, a construir diez buques, conocidos como «revenue cutters», para combatir el contrabando y hacer cumplir las leyes arancelarias. Hamilton cumplió su encargo con entusiasmo, por lo que se le considera «el padre de la Guardia Costera». Durante los ocho años siguientes, la Guardia Costera fue la única fuerza marítima armada de Estados Unidos. El Congreso no creó la Marina hasta 1798. (La Marina prefiere decir «restablecer», ya que data su fundación de una ley de octubre de 1775 aprobada por el Congreso Continental).
El papel inicial de la Guardia Costera en la lucha contra el contrabando y la aplicación de las leyes arancelarias fue fundamental para el éxito de la primera República Americana. En aquel entonces, los aranceles -o derechos de aduana- proporcionaban hasta el 90 por ciento de los ingresos federales. Por eso la Guardia Costera se llamó Revenue Marine o Revenue Cutter Service hasta 1915. En ese año, el Congreso lo combinó con el Servicio de Salvamento de los Estados Unidos y lo rebautizó como Guardia Costera. El servicio adquirió responsabilidades adicionales en 1939 cuando el Presidente Roosevelt le otorgó la responsabilidad del Servicio de Faros. Y en 1946, el Congreso transfirió la Oficina de Inspección Marina y Navegación a la Guardia Costera.
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La Guardia Costera tiene un estatus único entre los servicios militares del país. En tiempos de paz forma parte del Departamento de Seguridad Nacional. En tiempos de guerra, o cuando el presidente o el Congreso así lo dispongan, pasa a formar parte del Departamento de Defensa y se incluye en el Departamento de Marina. Dado que los guardacostas se encargan de hacer cumplir una serie de leyes nacionales, así como de desempeñar una serie de funciones militares, están exentos de la Ley Posse Comitatus, que prohíbe a los demás servicios desempeñar funciones policiales.
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La Guardia Costera cuenta con unos 42.000 efectivos en servicio activo, más de 8.000 en la reserva y unos 30.000 voluntarios civiles auxiliares. La Guardia Costera mantiene una flota de 243 cúteres, 201 aviones y 1.650 barcos. Además de su presencia constante a lo largo de la costa de Estados Unidos y en las principales vías fluviales, el personal de la Guardia Costera ha servido en todos los conflictos importantes de Estados Unidos, incluidos Afganistán e Irak. En un día cualquiera, los equipos de la Guardia Costera encargados de hacer cumplir la ley abordan 144 embarcaciones, las pequeñas embarcaciones de la Guardia Costera lanzan casi 400 misiones y los aviones de la Guardia Costera realizan 164 operaciones. En un año normal, los guardacostas responden a 20.000 casos de búsqueda y rescate y salvan más de 3.500 vidas.
Al igual que todos los demás servicios, con la única excepción de la recién creada Fuerza Espacial, los guardacostas tienen su propia universidad. Conocida hoy en día como la Academia de la Guardia Costera, fue fundada en 1876 como la Escuela de Instrucción de los Cortavientos. Al principio, los estudiantes recibían su formación a bordo del USRC Dobbin. El primer campus terrestre de la Academia de la Guardia Costera se estableció en 1890 en Curtis Bay, Maryland. En 1910, la Guardia Costera se trasladó a Fort Trumbull en New London, Connecticut. La Academia se trasladó a su ubicación actual en New London en 1932.
Le pedí al Capitán Jay Vann, un oficial de la Guardia Costera que pasará el próximo año como becario militar visitante en el Programa de Estudios David Rockefeller del CFR, que recomendara algunas lecturas para las personas que quieran saber más sobre la Guardia Costera. Aquí están sus recomendaciones:
Mitchell Zuckoff, Frozen in Time: An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II (2013). En noviembre de 1942, un B-17 enviado durante una misión de búsqueda y rescate de un avión de carga estadounidense que se estrelló en Groenlandia, se estrelló él mismo. Todos los hombres a bordo sobrevivieron. Un Grumman Duck anfibio rescató a uno de los hombres, pero luego desapareció después de volar hacia una peligrosa tormenta. El capitán Vann dice que Zuckoff detalla el heroico rescate posterior de los ocho hombres que quedaron atrás y luego salta a la Groenlandia actual, donde se une a los miembros de la Guardia Costera de Estados Unidos y a los funcionarios de una empresa privada que buscan respuestas sobre lo que sucedió con el vuelo de rescate que nunca regresó a casa.
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Steven J. Craig, All Present and Accounted For: The 1972 Alaska Grounding of the U.S. Coast Guard Cutter Jarvis and the Heroic Efforts that Save the Ship (2019). Craig cuenta la historia real del Coast Guard Cutter Jarvis, que encalló durante una fuerte tormenta en Alaska y empezó a hacer agua. El capitán Vann, que a mediados de los noventa sirvió a bordo de un barco gemelo del Jarvis, dice que Todos los presentes y rendidos de cuentas es una «atractiva historia de lo que podría haber sido una horrible tragedia».»
Peter Eident. Bearing Drift (2011). En octubre de 1978, el cúter de entrenamiento de la Guardia Costera Cuyahoga se estrelló contra un carguero cerca de la desembocadura del río Potomac. El Cuyahoga se hundió y once guardacostas murieron en lo que fue en su momento el peor accidente en tiempos de paz de la historia de la Guardia Costera. Para Eident, la tragedia del Cuyahoga fue personal. Era un joven de veintidós años graduado en la Academia de Guardacostas que estaba pasando su primera noche a bordo del barco cuando éste se hundió. El capitán Vann dice que Bearing Drift recoge conmovedoramente la historia de uno de los mayores percances a los que se ha enfrentado la Guardia Costera en su historia.
David Helvarg, Rescue Warriors: The U.S. Coast Guard, America’s Forgotten Heroes (2010). Rescue Warriors cuenta la historia de los guardacostas relatando las muchas veces que los «Coasties» arriesgaron sus vidas al servicio de su país y de sus conciudadanos. El capitán Vann dice que Rescue Warriors hace un gran trabajo al explicar la vida cotidiana de los guardacostas, que en un día cualquiera «responden a 125 llamadas de socorro y salvan muchas vidas.»
El capitán Vann también recomienda ver tres películas:
La deserción de Simas Kudirka (1978). El capitán Vann dice que La deserción del Simas Kudirka «trata de uno de los incidentes más traumáticos de la historia moderna de la Guardia Costera, cuando un marinero soviético intentó desertar a un cúter de la Guardia Costera». La película era de visionado obligatorio para el capitán Vann y sus «contemporáneos que crecían en las comunidades de operaciones a flote de la Guardia Costera y de aplicación de la ley».
The Guardian (2006). Los nadadores de rescate de la Guardia Costera están entre los nadadores más entrenados del mundo, llamados a salvar vidas en condiciones horribles, incluso en huracanes. El capitán Vann dice que El guardián cuenta la historia de un veterano nadador de rescate «que se enfrenta al último capítulo de su histórica carrera y a un joven pero problemático aspirante a sustituirle». Esta película ofrece una visión dramática y a la vez realista de los rigores de convertirse en un nadador de rescate en helicóptero, y de los desafíos mortales a los que se enfrentan al rescatar a los que están en peligro en el mar.»
The Finest Hours (2016). El capitán Vann dice que The Finest Hours «cuenta la historia real de uno de los rescates más heroicos de la Guardia Costera. En febrero de 1952, una tormenta mortal paralizó dos petroleros frente a la costa de Cape Cod, el Pendleton y el Fort Mercer. La tripulación de un barco de la estación de Chatham se embarcó en una misión potencialmente desesperada con un tiempo aterrador. Contra todo pronóstico, la tripulación salvó a más de treinta personas y navegó con éxito su barco de rescate averiado de vuelta a la seguridad». El capitán Vann añadió que esta película está basada en el libro The Finest Hours: The True Story of the U.S. Coast Guard’s Most Daring Sea Rescue, de Michael J. Tougias y Casey Sherman.
Puede obtener más información sobre la Guardia Costera de los Estados Unidos en línea a través del sitio web de la Oficina del Historiador de la Guardia Costera de los Estados Unidos.
Anna Shortridge colaboró en la preparación de este post.