La foca gris se encuentra en ambas costas del Océano Atlántico Norte.
La foca gris es una gran foca de la familia Phocidae o «focas verdaderas». Es la única especie clasificada en el género ‘Halichoerus’.
Su nombre se escribe alternativamente foca gris y también se conoce como foca gris del Atlántico.
En Gran Bretaña e Irlanda, la foca gris se reproduce en varias colonias en las costas y sus alrededores; las colonias más grandes se encuentran en las islas Farne, frente a la costa de Northumberland (unos 6.000 animales) y en North Rona, frente a la costa norte de Escocia, y en la isla de Lambay, frente a la costa de Dublín. Es el mayor mamífero autóctono de las Islas Británicas.
Características de la foca gris
La coloración de la foca gris varía desde el negruzco con motas y manchas blancas hasta el blanquecino con marcas negras. En general, los machos son más oscuros y las hembras más claras. Las crías nacen blancas con un tinte amarillento. Los machos de foca gris tienen el cuello arrugado, el cuello y los hombros más gruesos y el hocico más largo, ancho y redondeado que el de las hembras.
Los machos de foca gris son mucho más grandes que las hembras, ya que los toros alcanzan entre 2,5 y 3,3 metros de longitud y pesan hasta 300 kilogramos. Las vacas suelen crecer hasta 1,6 – 2 metros de longitud y 100 – 150 kilogramos de peso. Es la foca típica de las costas septentrionales y occidentales, mientras que la foca común se ve más a menudo en las costas sudorientales.
Hábitat y dieta de la foca gris
Las focas grises se reproducen en una variedad de hábitats en los que las perturbaciones son mínimas, como las costas rocosas, los bancos de arena, las corrientes de hielo y las islas. Las focas grises se alimentan en aguas abiertas y frías.
Durante los meses de invierno se puede ver a las focas grises acurrucadas en las rocas, islas y bancos no muy lejos de la costa como grandes plátanos grises al sol y ocasionalmente bajando a tierra para descansar.
Las focas grises se alimentan de una gran variedad de peces, calamares, pulpos y crustáceos como las gambas. A veces se comen una o dos aves marinas. Los peces pequeños se los tragan enteros, mientras que los más grandes los sostienen en la boca de las focas y los rompen en trozos más pequeños y fáciles de tragar con las garras de las aletas delanteras.
Comportamiento de las focas grises
Las focas grises se reúnen en grandes grupos para la cría, el apareamiento y la muda. Durante el periodo de cría, que dura entre cuatro y seis semanas, ni los machos ni las hembras comen, sino que se nutren de su grasa (blubber). El tamaño y las reservas de grasa desempeñan un papel importante en el éxito de la reproducción. Los machos que pueden pasar más tiempo en tierra persiguiendo a las hembras, y menos tiempo alimentándose en el mar, tienen más éxito en el apareamiento. Las focas grises también se reúnen en pequeños grupos para descansar en tierra. Sin embargo, cuando se trata de encontrar comida, las focas grises bucean solas o en pequeños grupos.
Reproducción de las focas grises
Las focas grises hembras pueden reproducirse a los 4 años de edad, mientras que las focas comunes hembras deben tener entre 3 y 7 años para reproducirse y los machos entre 3 y 8 años.
El periodo de gestación de la foca gris hembra es de 11,5 meses, incluyendo un retraso de 3 meses en la implantación del óvulo fecundado. Las focas grises dan a luz a una sola cría en las playas o en cuevas marinas ocultas de julio a noviembre. La cría pesa unos 15 kilogramos al nacer y nace con un pelaje blanco sedoso o lunugo, que muda a los 9-18 días de vida. Las crías ganan unos 2 kilos de peso al día debido al alto contenido en grasa de la leche materna (60% de grasa). Después de 3 semanas de amamantar a la cría, la hembra se aparea de nuevo y abandona la zona de cría (rookery).
En la naturaleza, las hembras de foca gris viven hasta 40 años, mientras que los machos viven hasta 30 años.
Estado de conservación de la foca gris
Las focas grises están protegidas por la Ley de Conservación de Focas, pero los individuos que causan daños a los nidos de pesca pueden ser matados legalmente. La subpoblación del Atlántico nororiental está considerada en peligro por la Lista Roja de la UICN de 2000.