La foca grigia si trova su entrambe le coste dell’Oceano Atlantico del Nord.
La foca grigia è una grande foca della famiglia Phocidae o ‘foche vere’. È l’unica specie classificata nel genere ‘Halichoerus’.
Il suo nome è scritto alternativamente Foca grigia ed è anche conosciuto come Foca grigia atlantica.
In Gran Bretagna e Irlanda, la Foca grigia si riproduce in diverse colonie sulle coste e intorno alle coste; colonie particolarmente grandi sono alle isole Farne al largo della costa del Northumberland (circa 6.000 animali) e North Rona al largo della costa settentrionale della Scozia e Lambay Island al largo di Dublino. È il più grande mammifero nativo delle isole britanniche.
Caratteristiche della foca grigia
La colorazione della foca grigia varia dal nerastro con macchie e chiazze bianche al biancastro con macchie nere. In generale, i maschi sono più scuri e le femmine più chiare. I cuccioli nascono bianchi con una sfumatura giallastra. I maschi di foca grigia hanno colli rugosi, colli e spalle più spessi e musi più lunghi, più larghi e più arrotondati delle femmine.
I maschi di foca grigia sono molto più grandi delle femmine con i tori che raggiungono i 2,5 – 3,3 metri di lunghezza e pesano fino a 300 chilogrammi. Le femmine raggiungono tipicamente 1,6 – 2 metri di lunghezza e 100 – 150 chilogrammi di peso. È la tipica foca delle coste settentrionali e occidentali, mentre la foca comune viene vista più spesso al largo delle coste sud-orientali.
Habitat e dieta della foca grigia
Le foche grigie si riproducono in una varietà di habitat dove il disturbo è minimo, comprese le coste rocciose, i banchi di sabbia, i flussi di ghiaccio e le isole. Le foche grigie si nutrono in acque aperte e fredde.
Durante i mesi invernali le foche grigie possono essere viste sbarcare sulle rocce, isole e banchi non lontano dalla riva come grandi banane grigie al sole e occasionalmente vengono a riva per riposare.
Le foche grigie mangiano una grande varietà di pesci, calamari, polpi e crostacei come i gamberi. A volte mangiano uno o due uccelli marini. I pesci piccoli vengono ingoiati interi, mentre quelli più grandi vengono tenuti in bocca dalle foche e strappati in pezzi più piccoli, più facilmente ingoiabili con gli artigli delle pinne anteriori.
Comportamento delle foche grigie
Le foche grigie si riuniscono in grandi gruppi per la riproduzione, il pupping e la muta. Durante il periodo di riproduzione, che dura dalle quattro alle sei settimane, né i maschi né le femmine mangiano, attingendo al loro grasso (blubber) per la nutrizione. Le dimensioni e le riserve di grasso giocano un ruolo importante nella riproduzione di successo. I maschi di foca che possono passare più tempo sulla terraferma a inseguire le femmine e meno tempo a nutrirsi in mare, hanno più successo nell’accoppiamento. Le foche grigie si riuniscono anche in piccoli gruppi per riposare a terra. Tuttavia, quando si tratta di trovare il cibo, le foche grigie si immergono da sole o in piccoli gruppi.
Riproduzione delle foche grigie
Le femmine di foca grigia possono riprodursi a circa 4 anni, mentre le femmine di foca comune devono avere 3-7 anni per riprodursi e i maschi devono avere 3-8 anni.
Il periodo di gestazione della femmina di foca grigia è di 11,5 mesi, incluso un ritardo di 3 mesi nell’impianto dell’uovo fecondato. Le foche grigie danno alla luce un unico cucciolo sulle spiagge o in grotte marine nascoste da luglio a novembre. Il cucciolo pesa circa 15 chilogrammi alla nascita e nasce con un mantello bianco come la seta o lunugo, che viene muto a circa 9-18 giorni di vita. I cuccioli guadagnano circa 2 chilogrammi di peso al giorno grazie all’alto contenuto di grasso del latte materno (60 per cento di grasso). Dopo 3 settimane di allattamento del cucciolo, la femmina si accoppia di nuovo e poi lascia l’area di riproduzione (rookery).
In natura, le femmine di foca grigia vivono fino a 40 anni, mentre i maschi vivono fino a 30 anni.
Stato di conservazione delle foche grigie
Le foche grigie sono protette dal Conservation of Seals Act, ma gli individui che causano danni ai nidi di pesca possono essere legalmente uccisi. La sottopopolazione dell’Atlantico nord-orientale è considerata in pericolo dalla Lista Rossa IUCN del 2000.