¿Qué es la afta vaginal?

Todos tenemos millones de gérmenes viviendo dentro de nosotros todo el tiempo. Algunos de estos gérmenes son realmente útiles para nosotros: por ejemplo, las bacterias «amistosas» del intestino nos ayudan a digerir los alimentos. Muchos otros no causan ningún daño, ni ningún síntoma, a menos que se multipliquen demasiado.

Uno de estos gérmenes es un tipo de hongo, una familia de levaduras llamada Candida spp. A los hongos les gustan los lugares cálidos, húmedos y sin aire, y la vagina es un hogar perfecto para ellos. Un pequeño número de Candida spp. suele vivir en la piel y alrededor de la zona vaginal. La mayoría de las veces, no causan ningún problema. Sin embargo, a veces se multiplican y causan síntomas.

¿Qué causa la candidiasis vaginal?

La candidiasis no se considera una infección de transmisión sexual, aunque ocasionalmente se transmite durante las relaciones sexuales. Lo más frecuente es que se trate de un crecimiento excesivo de la levadura Candida que ya está ahí pero que no ha causado ningún problema anteriormente.

El sistema inmunitario y los gérmenes inofensivos (bacterias) que también viven normalmente en la piel y en la vagina suelen impedir que la Candida spp. prospere. Sin embargo, cuando las condiciones son buenas para la Candida spp., su número se multiplica y puede invadir la vagina y causar síntomas. Esto podría deberse a cambios en las bacterias de la vagina cuando se han tomado antibióticos. O puede estar relacionado con cambios hormonales o problemas en el sistema inmunitario.

La mayoría de las causas de la candidiasis vaginal son consecuencia de Candida albicans, pero a veces la causa son otros tipos de Candida spp. como Candida glabrata o Candida tropicalis.

¿Quiénes padecen candidiasis vaginal?

Hasta tres cuartas partes de las mujeres tendrán al menos un episodio de candidiasis vaginal en su vida. En la mayoría de los casos se desarrolla sin motivo aparente. Sin embargo, algunos factores pueden hacer que la candidiasis sea más probable. La vagina contiene mucosidad y algunas bacterias inofensivas que ayudan a defender la vagina de la infección por cándida (y otros gérmenes). Estas defensas naturales pueden verse alteradas o perturbadas por ciertas situaciones:

• Cuando está embarazada.
• Si tiene diabetes.
• Si toma medicamentos antibióticos.
• Si su sistema inmunitario no funciona normalmente. Por ejemplo, si está recibiendo quimioterapia para ciertos tipos de cáncer, si está tomando dosis altas de esteroides, etc.

Así que en estas situaciones puede ser más propenso a desarrollar aftas. También puede ser más propensa a sufrir episodios recurrentes (aftas recurrentes), aunque algunas mujeres desarrollan episodios repetidos de aftas sin desencadenantes evidentes. Si padece aftas recurrentes, su médico puede ofrecerle un tratamiento diferente; consulte el folleto separado titulado Tratamiento de las aftas recurrentes para obtener más detalles.

Existe cierta relación entre las aftas y la hormona femenina estrógeno. La candidiasis es mucho más frecuente en los «años reproductivos», es decir, los años que transcurren entre el inicio de la menstruación y el cese de la menopausia, cuando es posible tener un bebé. Algunas mujeres son propensas a la candidiasis en determinados momentos de su ciclo menstrual, por ejemplo, antes de la regla. Los cambios hormonales del embarazo hacen que la candidiasis sea más probable. Es posible que las píldoras hormonales, como la terapia de reemplazo hormonal (TRH) y la píldora anticonceptiva oral combinada (AOC), te hagan más propensa a la candidiasis. Sin embargo, esto aún no es seguro.

¿Cuáles son los síntomas de la candidiasis vaginal?

El picor de los pliegues de la piel fuera de la vagina (la vulva) es el síntoma más común de la candidiasis. También puede haber picor dentro de la vagina.

También puede haber dolor en la vulva. A veces puede haber dolor al orinar y/o dolor al tener relaciones sexuales. Si hay dolor sin picor, es más probable que tenga otra causa.

También puede haber una secreción de la vagina. La candidiasis es la segunda causa más común de flujo vaginal. (La causa más común del flujo vaginal es la vaginosis bacteriana. Consulte el folleto separado titulado Vaginosis bacteriana para obtener más detalles.)

La secreción de la candidiasis vaginal suele ser de color blanco cremoso y bastante espesa, pero a veces es acuosa. Puede aumentar el picor, el enrojecimiento, las molestias o el dolor alrededor de la vulva. La secreción de la candidiasis no suele tener olor.

A veces los síntomas son menores y desaparecen por sí solos. A menudo los síntomas pueden ser bastante irritantes y no desaparecen sin tratamiento.

Los síntomas que sugieren que la candidiasis es grave incluyen:

• Enrojecimiento (eritema) – generalmente alrededor de la vagina y la vulva, pero puede extenderse a los labios mayores y el perineo.
• Fisuración y/o hinchazón vaginal.
• Marcas de arañazos (excoriaciones) en la vulva.
• Otras erupciones cutáneas cerca de la vagina (llamadas lesiones satélites) – esto es poco frecuente y puede indicar otras afecciones fúngicas o el virus del herpes simple.

La candidiasis vaginal no daña la vagina y no se propaga para dañar la matriz (útero). Si está embarazada, la candidiasis vaginal no dañará a su bebé.

Los síntomas que sugieren que sus síntomas NO se deben a la candidiasis vaginal incluyen:

• Una secreción maloliente o coloreada.
• Sangrado entre períodos o después de mantener relaciones sexuales.
• Necesidad de orinar con más frecuencia.
• Una erupción o ampollas en la piel de la vulva.

¿Cómo se diagnostica la candidiasis vaginal?

No siempre se necesita una prueba para diagnosticar la candidiasis. El diagnóstico suele basarse en los síntomas y signos típicos.

Es importante que no dé por sentado que un flujo vaginal es una candidiasis. Existen otras causas de flujo vaginal. Es razonable suponer que se trata de una candidiasis vaginal si:

• Tiene un picor vaginal y/o vulvar.
• Cualquier flujo que tenga no huele y es blanco o cremoso.
• No tiene un sangrado anormal.

Sin embargo, si ha supuesto que tiene una candidiasis vaginal y se ha sometido a un tratamiento, pero los síntomas no han desaparecido, es posible que tenga que hacerse pruebas. Acuda a su médico, que puede examinarla y realizarle algunas pruebas.

Si se necesitan pruebas, éstas pueden incluir:

• Una prueba para ver el grado de acidez de la vagina (una prueba de pH). El nivel de acidez indica si el flujo se debe a una candidiasis o a una vaginosis bacteriana. Esta es la base de la prueba de venta libre para detectar la candidiasis vaginal. Se coloca una tira reactiva en la vagina y el cambio de color indica si la candidiasis es probable o no. Un nivel de pH de 4,5 o menos sugiere la presencia de aftas. Algunos médicos también pueden utilizar esta prueba.
• Un hisopo. Se trata de un palo con un bastoncillo de algodón en el extremo. Se toma una muestra de flujo de la vagina y se analiza en un laboratorio. Esto indica si tienes aftas u otra infección. También puede informar al médico del tipo de cándida que tienes.
• Prueba de otras infecciones. Se pueden tomar más hisopos para asegurarse de que no tiene otros tipos de infecciones vaginales.
• Exámenes de orina. Es posible que se compruebe la presencia de azúcar en su orina. Esto es para comprobar que no tiene diabetes, ya que esto la haría más propensa a la candidiasis. Esto podría hacerse si tuviera episodios repetidos (recurrentes) de aftas. También se puede comprobar si la orina está infectada, ya que a veces puede ser difícil distinguir entre una infección de orina y la candidiasis vaginal.

¿Debo acudir al médico si tengo candidiasis vaginal?

Si ha tenido candidiasis vaginal en el pasado y los mismos síntomas vuelven a aparecer, es una práctica común tratarla sin necesidad de un examen o pruebas. Muchas mujeres saben cuándo tienen aftas y las tratan ellas mismas. Puedes comprar tratamientos eficaces sin receta en las farmacias.

Sin embargo, recuerda que un flujo vaginal o un picor vulvar pueden deberse a varias causas. Por lo tanto, no asuma que todos los flujos o picores son aftas. A continuación se ofrece una guía sobre cuándo es mejor acudir a un médico o enfermera si cree que puede tener candidiasis vaginal. Si:

• Tiene menos de 16 años o más de 60.
• Está embarazada.
• Se ha tratado a sí misma con un tratamiento para la candidiasis de la farmacia, pero sus síntomas no han desaparecido.
• Tiene un sangrado vaginal anormal.
• Tiene dolor en la parte baja del vientre (abdominal).
• Se siente mal en sí misma además de los síntomas vaginales y vulvares.
• Tiene síntomas que no son del todo iguales a los de un episodio anterior de aftas. Por ejemplo, si el flujo tiene mal olor, o si aparecen úlceras o ampollas junto a la vagina.
• Ha tenido dos episodios de candidiasis vaginal en seis meses y no ha consultado a un médico o enfermera al respecto durante más de un año.
• Ha tenido una infección de transmisión sexual previa (o su pareja la ha tenido).
• Ha tenido una mala reacción previa a los medicamentos o tratamientos contra la candidiasis vaginal.
• Tener un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, si está en tratamiento de quimioterapia para el cáncer o está tomando medicación con esteroides a largo plazo por cualquier motivo.

Y si se trata usted misma, acuda a un médico o enfermera si los síntomas no desaparecen después del tratamiento.

¿Cuáles son los tratamientos para la candidiasis vaginal?

Hay algunas opciones diferentes para tratar la candidiasis. Algunos se aplican directamente en la vagina y/o la vulva; otros son medicamentos que se ingieren por vía oral.

Tratamientos tópicos para la candidiasis vaginal

Son pesarios y cremas que se introducen en la vagina con un aplicador. Contienen medicamentos contra la levadura, como clotrimazol, econazol, miconazol o fenticonazol. Una sola dosis grande introducida en la vagina suele ser suficiente para eliminar un brote de candidiasis. También se puede utilizar una dosis menor durante varios días. También se puede aplicar una crema antiaftosa en la piel que rodea la vagina (la vulva) durante unos días, sobre todo si pica. En los casos leves, o en el caso de niñas menores de 16 años, puede bastar con una crema para la piel.

Puede obtener tratamientos tópicos con receta, o puede comprar algunos de ellos sin receta en las farmacias. Los efectos secundarios son poco frecuentes, pero lea el folleto informativo que acompaña al tratamiento para obtener información completa.

En general, puede utilizar estos tratamientos tópicos si está embarazada, pero siempre debe consultar a su médico o farmacéutico. El tratamiento suele ser necesario durante más tiempo durante el embarazo.

Nota: algunos pesarios y cremas pueden dañar los preservativos de látex y los diafragmas y afectar a su uso como anticonceptivo. Debe utilizar métodos anticonceptivos alternativos durante el tratamiento y durante varios días después.

Tabletas

Existen dos opciones. El fluconazol, que se toma en una sola dosis, o el itraconazol, que se toma en dos dosis a lo largo de un día. Puede obtener estos tratamientos con receta médica; también puede comprar fluconazol sin receta en las farmacias. Los efectos secundarios son poco frecuentes, pero lea siempre el folleto informativo que acompaña al tratamiento para obtener toda la información. No tome estos tratamientos si está embarazada o en período de lactancia. Es posible que también quieras frotarte un poco de crema antihongos en la piel que rodea la vagina durante unos días, sobre todo si te pica. Existen envases combinados que contienen tanto el comprimido como la crema. En caso de infección grave, puede sugerirse repetir la dosis del comprimido al cabo de tres días.

Nota: se considera que los comprimidos y los tratamientos tópicos son igualmente eficaces. Los comprimidos son más cómodos, pero son más caros que la mayoría de los tratamientos tópicos.

Si tiene una relación sexual, no es necesario tratar también a su pareja, a menos que también tenga síntomas.

Otras cosas que pueden ayudar
Si tiene candidiasis bucal, es posible que las siguientes cosas le ayuden a aliviar los síntomas:

• Evitar el uso de ropa ajustada, especialmente de materiales sintéticos. La ropa interior holgada y de fibra natural puede ser mejor.
• Evitar lavar la ropa interior con detergentes o líquidos biológicos y evitar el uso de acondicionadores de telas.
• Evitar el uso de productos perfumados alrededor de la zona vaginal, como jabones y geles de ducha, ya que pueden causar más irritación.
• Usar un emoliente simple todos los días como humectante para proteger la piel alrededor de la vulva.
• El yogur que contiene probióticos, ya sea ingerido o aplicado en la vagina, puede ser útil; sin embargo, aún no hay pruebas suficientes para saber si está demostrada su eficacia.

¿Qué ocurre si el tratamiento no funciona?

Si sigue teniendo síntomas una semana después de comenzar el tratamiento, acuda a su médico o enfermera. El tratamiento no elimina los síntomas en hasta 1 de cada 5 casos. Las razones por las que el tratamiento puede fallar son:

• Los síntomas pueden no deberse a la candidiasis vaginal. Existen otras causas de flujo vaginal. Además, la candidiasis puede aparecer al mismo tiempo que otra infección. Es posible que necesite pruebas como hisopos vaginales (muestras tomadas con una pequeña bola de algodón en el extremo de un palo fino) para aclarar la causa de los síntomas.
• La mayoría de los brotes de candidiasis son causados por C. albicans. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 10 brotes de aftas son causados por otras cepas de Candida spp. como C. glabrata. Estas pueden no ser tan fáciles de tratar con los medicamentos habituales contra la candidiasis.
• Puede que no haya utilizado el tratamiento correctamente.
• Puede que haya tenido una rápida reaparición de una nueva infección de candidiasis. (Esto es más probable si está tomando medicación antibiótica, o si tiene una diabetes no diagnosticada o mal controlada)

¿Cómo se previene la candidiasis vaginal?

Estos consejos pueden ayudarle a evitar la candidiasis, o a evitar su reaparición. Sin embargo, no se ha demostrado que funcionen en la investigación.

Su uso se basa en la práctica común y no en estudios de investigación:

• Higiene. La candidiasis vaginal no se debe a una mala higiene. Sin embargo, las condiciones normales de la vagina pueden verse alteradas por el exceso de lavados y enjuagues (duchas vaginales), baños de burbujas, jabones perfumados, espermicidas, etc. El moco normal y los gérmenes (bacterias) de la vagina pueden verse alterados por estas cosas y permitir que Candida spp. infecte. Por lo tanto, puede ser mejor lavarse sólo con agua y jabón sin perfume y no hacer duchas vaginales.
• Ropa. No use ropa interior de nylon ni pantalones vaqueros ajustados con demasiada frecuencia. Lo mejor son los pantalones sueltos de algodón. Son preferibles las medias en lugar de los leotardos. El objetivo es evitar que la zona vaginal esté constantemente caliente, húmeda y sin aire. Evite lavar la ropa interior en detergente biológico y utilizar acondicionadores de tejidos.
• Medicamentos antibióticos. Ten en cuenta que la candidiasis es más probable si tomas antibióticos para otras enfermedades. Los antibióticos pueden matar las bacterias normales e inofensivas de la vagina que ayudan a defenderse de la Candida spp. Como las Candida spp. son levaduras y no bacterias, los antibióticos no las matan. Esto no quiere decir que todos los tratamientos con antibióticos provoquen aftas. Pero, si usted es propenso a este problema y le han recetado antibióticos, tenga preparado algún tratamiento contra la candidiasis bucal para utilizarlo al primer signo de candidiasis.
• Sexo. La candidiasis bucal no es una infección de transmisión sexual. Sin embargo, la fricción al mantener relaciones sexuales puede causar pequeños daños en la vagina que pueden hacer que Candida spp. tenga más probabilidades de prosperar. Por lo tanto, asegúrate de que tu vagina esté bien lubricada cuando tengas relaciones sexuales. Si las secreciones naturales no son suficientes, utilice un lubricante cuando tenga relaciones sexuales. Después de las relaciones sexuales, límpiese para estar limpia y seca.

También puede valer la pena revisar cualquier medicación que esté tomando, ya que algunos medicamentos pueden hacerla más propensa a la candidiasis. Debería hablar de ello con su médico.