En sociología, la perspectiva funcionalista examina cómo funcionan las partes de la sociedad. Según el funcionalismo, los diferentes aspectos de la sociedad existen porque sirven a un propósito necesario. ¿Cuál es la función de la estratificación social?

En 1945, los sociólogos Kingsley Davis y Wilbert Moore publicaron la tesis Davis-Moore, que sostenía que cuanto mayor es la importancia funcional de un papel social, mayor debe ser la recompensa. La teoría postula que la estratificación social representa el valor intrínsecamente desigual de los distintos trabajos. Ciertas tareas en la sociedad son más valiosas que otras. Las personas cualificadas que ocupan esos puestos deben ser recompensadas más que otras.

Según Davis y Moore, el trabajo de un bombero es más importante que, por ejemplo, el de una cajera de supermercado. El puesto de cajero no requiere el mismo nivel de habilidad y formación que el de bombero. Sin el incentivo de un salario más alto y mejores beneficios, ¿por qué alguien estaría dispuesto a meterse en edificios en llamas? Si los niveles salariales fueran los mismos, el bombero también podría trabajar como cajero de una tienda de comestibles. Davis y Moore creían que recompensar el trabajo más importante con mayores niveles de ingresos, prestigio y poder anima a la gente a trabajar más duro y durante más tiempo.

Davis y Moore afirmaron que, en la mayoría de los casos, el grado de habilidad requerido para un trabajo determina la importancia de ese trabajo. También afirmaron que cuanta más habilidad se requiera para un trabajo, menos personas cualificadas habrá para realizarlo. Algunos trabajos, como la limpieza de pasillos o la atención telefónica, no requieren mucha destreza. Los empleados no necesitan un título universitario. Otros trabajos, como el diseño de un sistema de autopistas o el alumbramiento de un bebé, requieren una inmensa destreza.

En 1953, Melvin Tumin rebatió la tesis de Davis-Moore en «Some Principles of Stratification: Un análisis crítico». Tumin cuestionaba lo que determinaba el grado de importancia de un trabajo. La tesis de Davis-Moore no explica, argumentó, por qué una personalidad de los medios de comunicación con poca educación, habilidad o talento se hace famosa y rica en un reality show o en una campaña electoral. La tesis tampoco explica las desigualdades en el sistema educativo ni las debidas a la raza o el género. Tumin creía que la estratificación social impedía que personas cualificadas intentaran ocupar puestos (Tumin 1953). Por ejemplo, una joven desfavorecida tiene menos posibilidades de convertirse en científica, por muy inteligente que sea, debido a la relativa falta de oportunidades de que dispone. La tesis de Davis-Moore tampoco explica por qué un jugador de baloncesto gana millones de dólares al año cuando un médico que salva vidas, un soldado que lucha por los derechos de los demás y un profesor que ayuda a formar las mentes del mañana probablemente no ganen millones a lo largo de su carrera.

La tesis de Davis-Moore, aunque abierta al debate, fue un primer intento de explicar por qué existe la estratificación. La tesis afirma que la estratificación social es necesaria para promover la excelencia, la productividad y la eficiencia, dando así a la gente algo por lo que luchar. Davis y Moore creían que el sistema sirve a la sociedad en su conjunto porque permite que todos se beneficien en cierta medida.