Los astrónomos dirigidos por un profesor del MIT han revisado la escala utilizada para evaluar la amenaza de que los asteroides y cometas colisionen con la Tierra para comunicar mejor esos riesgos al público.

El objetivo general es proporcionar información fácil de entender para calmar las preocupaciones sobre una posible colisión con nuestro planeta.

La escala de Torino, un sistema de evaluación de riesgos similar a la escala de Richter utilizada para los terremotos, fue adoptada por un grupo de trabajo de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 1999 en una reunión celebrada en Turín (Italia). En la escala, el cero significa prácticamente ninguna posibilidad de colisión, mientras que el 10 significa una catástrofe global segura.

«La idea era crear un sistema sencillo que transmitiera información clara y coherente sobre los objetos cercanos a la Tierra», o asteroides y cometas que parecen dirigirse hacia el planeta, dijo Richard Binzel, profesor del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del MIT y creador de la escala.

Sin embargo, algunos críticos dijeron que la escala original de Torino en realidad asustaba a la gente, «lo contrario de lo que se pretendía», dijo Binzel. De ahí las revisiones.

«Para un NEO recién descubierto, la escala revisada sigue clasificando el peligro de impacto de 0 a 10, y los cálculos que determinan el nivel de peligro siguen siendo exactamente los mismos», dijo Binzel. La diferencia es que ahora la redacción de cada categoría describe mejor la atención o la respuesta que merece cada una.

Por ejemplo, en la escala original los objetos cercanos a la Tierra de nivel 2-4 se describían como «merecedores de preocupación». La escala revisada describe los objetos con esas clasificaciones como «merecedores de la atención de los astrónomos», no necesariamente del público.

Igualmente importante en las revisiones, dice Binzel, «es el énfasis en cómo el seguimiento continuado de un objeto es casi siempre probable que reduzca el nivel de peligro a 0, una vez que se obtengan suficientes datos.» El proceso general de clasificación de los peligros de los objetos cercanos a la Tierra es más o menos análogo a la previsión de huracanes. Las predicciones de la trayectoria de una tormenta se actualizan a medida que se recogen más y más datos de seguimiento.

Según el Dr. Donald K. Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, «las revisiones de la escala Torino deberían contribuir a asegurar al público que, aunque no siempre podemos descartar inmediatamente los impactos en la Tierra de los objetos cercanos a la Tierra descubiertos recientemente, las observaciones adicionales nos permitirán hacerlo casi con toda seguridad».

El nivel Torino más alto que se le ha dado a un asteroide fue un 4 el pasado mes de diciembre, con un 2 por ciento de posibilidades de chocar con la Tierra en 2029. Y después de un seguimiento prolongado de la órbita del asteroide, fue reclasificado al nivel 1, eliminando efectivamente cualquier posibilidad de colisión, «el resultado enfatizado por el nivel 4 como más probable», dijo Binzel.

«Es sólo una cuestión de que la escala sea más conocida y comprendida. Al igual que hay poca o ninguna razón para la preocupación pública por un terremoto de magnitud 3, hay poca causa de atención pública para los encuentros cercanos de NEO que tienen valores bajos en la escala de Torino.» Señala que un objeto debe alcanzar el nivel 8 en la escala antes de que exista la certeza de un impacto capaz de causar incluso una destrucción localizada.

La escala Torino se desarrolló porque los astrónomos están detectando cada vez más objetos cercanos a la Tierra a través de proyectos como el Lincoln Near Earth Asteroid Research del Laboratorio Lincoln del MIT. «No ha aumentado el número de asteroides ni la frecuencia con la que se encuentran con nuestro planeta. Lo que ha cambiado es nuestro conocimiento de ellos», señala Binzel.

Como resultado, los astrónomos debatieron si debían mantener en secreto las posibles colisiones de objetos cercanos a la Tierra o «ser completamente abiertos con lo que sabemos cuando lo sabemos», dijo Binzel. El grupo de trabajo de la UAI, del que Binzel es secretario, se decidió rotundamente por esto último.

La redacción revisada de la escala se publicó el pasado otoño en un capítulo de «Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids» (Cambridge University Press). Las revisiones se llevaron a cabo mediante consultas con astrónomos de todo el mundo durante casi un año antes de ser publicadas.

Binzel concluye que «la posibilidad de que algo golpee la Tierra y tenga un impacto importante es muy improbable. Pero aunque sea improbable, no es imposible. La única forma de estar seguros de que no habrá impactos de asteroides en la previsión es seguir buscando».

Para más información sobre la escala Torino revisada, vaya a: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

Una versión de este artículo apareció en MIT Tech Talk el 13 de abril de 2005 (descargar PDF).