«Estás viendo a LeBron James del juego», rapeó J. Cole en su mixtape revelación, «The Warm Up», en 2009, justo cuando estaba llamando la atención del futuro jefe de la discográfica Jay Z y mucho antes de que sus imparables ventas de discos generaran su propio meme.

Es poco probable, sin embargo, que incluso el fanfarrón Jermaine Lamarr Cole de antaño pudiera anticipar que el actual LeBron James tuiteara sus letras (centradas en Bron) antes de un partido se convirtiera en algo sin importancia.

Hubo un tiempo, sin embargo, en el que J. Cole aspiraba a ser como James en la cancha y no sólo en el estudio de grabación. Dos años de baloncesto en el instituto y una temporada practicando con el equipo femenino de su universidad dejaron una marca indeleble tanto en las letras de Cole como en los que fueron testigos de su evolución hasta convertirse en una de las fuerzas más imparables del mundo del rap.

Aquí, los compañeros de equipo y los entrenadores que apoyaron los sueños de aro del rapero comparten sus historias favoritas sobre el jugador convertido en M.C.

Instituto Terry Sanford, Fayetteville, Carolina del Norte (1999-2003)

Matt Starks (Terry Sanford ’03): Conozco a Cole desde el jardín de infancia; hemos jugado juntos al baloncesto desde que estábamos en las ligas recreativas. Cualquiera que lo conozca sabe que el principal amor de Cole fuera de la música es el baloncesto.

J. Cole (en una entrevista de 2013 con Sports Illustrated): Siempre estuve enamorado del baloncesto cuando era un niño, pero pensaba que era mucho mejor de lo que realmente era, porque no tenía una figura masculina alrededor para mostrarme cómo jugar realmente. Mi hermano y yo lo descubrimos jugando al baloncesto. Fui a una escuela secundaria que no tenía un equipo. Eso me hizo retroceder.

Michael Broadhurst (entrenador principal, baloncesto universitario, Terry Sanford High School 2001-2008): Conocí a Jermaine en su primer año y estuve con él hasta su graduación en 2003. No entró en el equipo como estudiante de primer año, así que fue el encargado. Se quedó en el equipo, lo aguantó y no lo abandonó. Un joven muy seguro de sí mismo, que hablaba bastante, pero también estaba dispuesto a trabajar para mejorar y perfeccionar su arte.

J. Cole (SI): Hice una prueba para el equipo en mi primer año y me cortaron. No podía entenderlo porque creía que era muy bueno, así que culpé a los entrenadores y pensé que me tenían manía.

Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Supongo que Cole quería estar relacionado con el baloncesto y el equipo de alguna manera, así que cuando no entró en el equipo al principio, se convirtió en director del equipo. Eso tiene que ver con todo: era muy trabajador y muy decidido. Si los jugadores querían practicar un poco más, se quedaba después y jugaba con ellos.

J. Cole (en una entrevista de 2012 con Ballislife.com): Me convertí en el gerente del equipo. Ahora bien, se podría pensar que el año que viene me quedaría en el equipo fuera de GP . ¿No sabes que mi nombre estaba en la lista de corte? Se me rompió el corazón. Hablas de incredulidad. Me di cuenta de que tenía que patearlo hasta el año siguiente.

Michael Broadhurst: Solía quedarse hasta tarde con A.B. Lehmann, que sería el MVP del último año de Cole, y jugar uno contra uno a toda cancha. Y no sólo corrían y esperaban, sino que jugaban en defensa todo el tiempo en la cancha. Era increíble verlos.

J. Cole (SI): Esa fue la primera vez que empecé a trabajar como un verdadero jugador de baloncesto: Mil tiros al día, sprints, ejercicios de minutos, uno contra uno a cancha completa con el jugador estrella del equipo, todos los días, literalmente, durante todo el año escolar y luego todo el verano. Entonces también crecí hasta 1,90 metros.

Blake Joeckel: Lo recuerdo siempre trabajando duro y queriendo ser mejor-era un apasionado de todo lo que se proponía. Se esforzaba todos los años, nunca se desanimaba y llegó al equipo en su tercer y último año. Obviamente, eso se extiende a todo lo que hace, ya sea baloncesto o escuela o, obviamente, música.

Matt Starks: Éramos muy malos en nuestro tercer año. En un momento dado, Cole recibió un mate de Chad Mohn, un tipo blanco de 1,90 metros que era uno de los mejores jugadores del estado (acabó jugando en la UNC Asheville).

Yo tenía el balón, y Wallace Wright (que acabó jugando en los New York Jets) me lo robó. Yo lo perseguía por la cancha y él se la pasó a Chad, a quien Cole seguía. Chad no vio venir a Cole, así que éste pensó que podría escabullirse y sorprenderlo -de nuevo, Cole mide 1,90 m y Chad 1,90 m-, pero en lugar de eso Chad le hizo un mate.

Nunca me dejó vivir esa experiencia.

Michael Broadhurst: El último año de Cole, sin embargo, todo estaba funcionando. Teníamos manejo de balón, teníamos alas y perímetro, no mucho tamaño. Realmente, J. Cole era uno de nuestros jugadores más grandes en cuanto a altura.

Matt Starks: En nuestro último año, éramos realmente buenos. Cole no fue titular al principio; salió del banquillo. Tuvimos al entrenador del año en la conferencia, al jugador del año en la conferencia, tres de nosotros entramos en el equipo de la conferencia, así que no es que él fuera malo, sino que teníamos un equipo bastante bueno. Pero justo antes de los últimos cuatro o cinco partidos de la temporada, uno de nuestros delanteros abandonó. Después de eso, Cole entró y empezó.

Michael Broadhurst: Cualquiera que haya estado en los equipos en los que he participado, premiará su forma de practicar. Él dedicó tiempo a los entrenamientos, por lo que fue titular en algunos partidos de su último año y jugó en casi todos ellos. Era un miembro muy valioso de un equipo muy bueno.

Matt Starks: Como era el jugador más largo que teníamos, era uno de nuestros mejores bloqueadores de tiros y uno de nuestros mejores reboteadores.

Michael Broadhurst: Éramos un equipo de cinco movimientos, y Cole jugaba desde el 3 hasta el 5. Era un jugador de ala y también bajaba al poste con su altura: medía alrededor de 6’3″, 6’4″. Era uno de nuestros defensores más seguros; de eso no hay duda.

Cole recibía algunas de las asignaciones más difíciles cada semana, junto con uno de sus mejores amigos, Ronald Hill. Eran dos de nuestros defensores de cierre. Ofensivamente, él estaba en el descanso, haciendo mates desde el ala, tirando el tres.

Matt Starks: Cole estuvo muy cerca de hacer un mate limpio. A veces en los entrenamientos lo conseguía, pero nunca lo había hecho en un partido. En la noche de los mayores, íbamos ganando, él era titular, y en un momento dado robó el balón. Hizo una escapada, vino desde el lado izquierdo (como siempre hacía en los entrenamientos), llegó al centro de la pista y saltó con el pie izquierdo para hacer un mate con una sola mano.

Todos pensábamos que lo iba a conseguir -en la cinta del partido, se puede ver a todo el mundo de pie anticipándose. Subió, se veía tan bien, y luego falló. La pelota saltó en el aire, y toda la multitud estaba como, «Awww….»

Pero la mejor parte fue que él agarró el rebote, condujo, y subió y bajó de una manera que recordaba a Dr. J. Eso entró, y el lugar se volvió loco. Hubo como cinco segundos en los que todo el mundo se sintió mal por él, pero luego subió e hizo una de las mejores canastas que jamás habíamos visto.

Blake Joeckel: Él era un luchador, y esa es la mejor manera que puedo decir. Siempre iba al cien por cien, nunca se rendía. Hacía todo lo que podía para ayudar al equipo. Y era alto, así que eso siempre era bueno.

J. Cole (SI): No era el jugador estrella, ni mucho menos, pero mi crecimiento fue tan rápido que cuando era un estudiante de primer año en la universidad tenía el talento de alguien que debería haber estado al menos en el banquillo en una escuela D-I.

Matt Starks: Pensaba que Cole era uno de los más divertidos del equipo, además, podía aceptar cualquier broma. Siempre fue muy querido. Incluso ganó el premio al mejor vestido en nuestro último año.

Blake Joeckel: Incluso si no era titular o jugaba mucho, Cole siempre era el tipo que estaba de pie, animando a su equipo. Si un jugador se deprimía, le daba una palmadita en la espalda. Siempre estaba alentando, nunca menospreciaba a nadie. Era un buen jugador de equipo.

Matt Starks: En nuestro último año, creo que ocho de nosotros en el equipo éramos mayores. Siempre estábamos juntos, jugando o hablando de jugar. Antes de los partidos, los padres de uno de los chicos siempre iban a por comida y nosotros íbamos a su casa.

En los veranos, el padre de ‘s tenía un campamento de baloncesto, y él, Cole y yo éramos consejeros; nos pagaban 100 dólares a la semana. Jugábamos a la pelota después del campamento, y luego íbamos a casa de mis abuelos a nadar porque tenían piscina. Lo volvíamos a hacer al día siguiente.

Además, nos graduamos el mismo año que LeBron James. Todo nuestro equipo fue a Greensboro cuando su equipo jugó contra Winston-Salem Reynolds, sólo para que pudiéramos ver a este tipo LeBron James que todo el mundo decía que iba a ser muy bueno. Eso fue, como, una cosa de equipo.

J. Cole (en una entrevista de 2009 con ABC): LeBron hace de todo. Puede tirar, puede pasar, puede manejar el balón, consigue rebotes. … Así es como me siento, ya sea con las letras, con el flow o con los ritmos. Me siento como un hombre del renacimiento, como si estuviera revolucionando el juego. Ha habido gente que ha rapeado y producido, como Kanye, pero no creo que en el lado del rap haya habido nunca un productor que pueda rapear tan bien como creo que puedo hacerlo yo.

Michael Broadhurst: Los viajes en autobús, los partidos fuera de casa, siempre sabes que los chicos están allí cantando, rapeando, haciendo algo de todo. Podías escuchar pequeños fragmentos aquí y allá, pero eso era todo. Nunca supe que Cole estuviera tan metido en la música.

Matt Starks: Yo tampoco tengo conocimientos musicales, así que nos dedicamos principalmente al baloncesto. Como éramos buenos amigos, por supuesto que sabía que hacía música. Cuando tenía 15 años, había un CD en el que tenía una pista, y lo ponía una y otra vez porque me parecía genial que mi amigo estuviera en un CD.

Blake Joeckel: Yo sabía que Cole había estado haciendo música por un tiempo, pero siempre fue tranquilo al respecto. No era uno de esos tipos que hablaban mucho de lo que intentaban hacer.

Matt Starks: Irónicamente, a Cole le encantaban Jay Z y los clásicos -Tupac y Biggie y todo eso. Pero en un momento dado, me di cuenta de lo mucho que le gustaba y conocía el hip-hop. Somos de la misma edad, pero él hablaba de ello y lo escuchaba a otro nivel.

Sabía que si podía correlacionar su inteligencia con la música que tanto le gustaba, se convertiría en algo grande, y obviamente lo hizo. No me sorprendió en absoluto.

Nuestro último partido en el último año, fuimos derrotados en el torneo estatal. Todos lloramos en el vestuario después de aquello.

Universidad de San Juan, Nueva York (2003-2007)

J. Cole (SI): No fui al equipo en mi primer año. Debería haberlo hecho, pero no lo hice. Era nuevo en Nueva York. No me hice los exámenes físicos. Era un poco nuevo en todo el proceso de estar en la universidad. En mi segundo año es cuando salí. Había como 70 u 80 chicos probando, y llamaron a 10 para el día siguiente. Por supuesto, yo soy uno de los 10.

Otoja Abit (St. John’s University ’08): Entré en el 2004. Fui invitado a entrar, así que no me probé. Pero sabía que Jermaine probó ese año.

Fred Quartlebaum (entrenador asistente de baloncesto masculino de la Universidad de St. John’s, 2004-2010): En primer lugar, cuando hizo la prueba no creo que se presentara como «J. Cole». Era Jermaine. Qué gran chico. Era nuestro primer año, así que todavía estábamos en nuestra fase de reconstrucción. Creo que ni siquiera tomamos un walk-on.

Norm Roberts (entrenador de baloncesto masculino de la Universidad de St. John’s, 2004-2010): Si hubiera sabido quién era, la música habría sido genial en los viajes por carretera. Definitivamente soy un fan.

Fred Quartlebaum: Recuerdo que trabajó mucho, y sólo le dijimos: «Hombre, sal el año que viene». Obviamente creo que tomó la decisión correcta, en términos de una carrera musical. El tipo es un chico malo, es un chico malo. Definitivamente en mi lista de reproducción, no hay duda en absoluto.

Estaba bromeando con el entrenador Roberts el otro día, «¡Yo Norm-tu cortaste a J. Cole!» Y me dijo: «¡Tío, os he dejado a cargo de las pruebas de acceso!» Todos se pasan la pelota: «¿Quién cortó a J. Cole?» Nadie quiere asumir la culpa por cortar a J. Cole. Yo no fui el que lo cortó. Sólo asegúrate de poner eso en el artículo.

Según J. Cole, en realidad no fue cortado y en su lugar eligió no ir al segundo día de la prueba de ingreso.

J. Cole (SI): En mi mente, habría entrado en el equipo. ¿Quién sabe qué habría pasado realmente? Pero sabía que no estaba preparado para ese tipo de compromiso y ese estilo de vida.

Ese fue el momento en el que decidí que el baloncesto era una quimera. No era lo que quería pasar mis próximos tres o cuatro años persiguiendo. Y que la música era absolutamente lo que quería hacer. … Conociendo mi personalidad, no sólo lo habría conseguido, sino que habría hecho todo lo posible para ser un jugador y conseguir un reloj.

Habría sido como un Jamario Moon, uno de esos tipos que trabajó toda su vida para llegar a la liga. Sólo tengo ese tipo de espíritu que no se rinde.

Otoja Abit: Jermaine jugaba al baloncesto intramuros y con el equipo masculino en las pistas exteriores del Strip (Lourdes Way, el quad de St. John’s). John’s. Creo que le gustaba tanto el juego que quería estar cerca.

Monique McLean (St. John’s University ’09): Salía con muchos de los jugadores masculinos, especialmente con Anthony Mason Jr. que también es amigo mío.

Otoja Abit: En el tercer año de Cole, formaba parte del equipo femenino de prácticas. Tenían chicos que eran buenos jugando contra las mujeres, sólo para desarrollar sus habilidades. Lo vi mucho en las instalaciones de baloncesto por eso.

No se trataba de ningún tipo de estatus; simplemente amaba el baloncesto lo suficiente como para querer jugar durante su tiempo libre y, con suerte, ayudar al programa. También competía. Si veías los entrenamientos femeninos, iba realmente a por el balón.

Fred Quartlebaum: Recuerdo que J. Cole trabajaba duro y hacía cosas muy, muy buenas. Era un jugador de prácticas para el equipo femenino; que los jugadores masculinos se ejerciten con el equipo femenino es un beneficio para ambas partes. Aprecio mucho que haya salido y su compromiso con el baloncesto. Sé que le encantaba St. John’s, así que fue bueno que quisiera formar parte de nuestro equipo.

Monique McLean: En mi primer año, Cole jugaba con regularidad. Era competitivo y físico, pero nunca intentó hacernos daño ni nada parecido. A veces, los chicos que entrenan con el equipo femenino están allí sólo para presumir y ser desagradables y malos, pero él nunca fue así. Era muy amable y respetuoso.

Otoja Abit: Cole no estaba en el equipo en sí, pero era parte de la misma tripulación. No era como si fuera una persona al azar que sólo quería estar cerca. Así fue como todos llegamos a conocerlo. Nadie le echó en cara que no estuviera en el equipo, y no intentó ser alguien que no era.

Monique McLean: Creo que era decente. Lo mejor que hizo fue llegar a la canasta, porque es alto y largo. Terminando alrededor de la canasta, podía tirar un poco. Es más bien un lanzador. Yo lo describiría como un lanzador.

Otoja Abit: Teníamos eventos de Haraya para la comunidad negra en St. John’s, y Cole era una de las personas que abría para actos más grandes que teníamos por el campus. Como siempre en la ciudad de Nueva York, la gente te hace pasar un mal rato a menos que seas un gran nombre, pero se veía que él se lo tomaba en serio.

Monique McLean: Jermaine era muy decidido musicalmente, así que en primavera o en cualquier momento en que hiciera calor estaba en el Strip, repartiendo CDs. Esto sucedía todo el tiempo. La gente decía: «Oh, aquí va otra vez con los CDs». Tomé uno porque éramos una especie de amigos. Ahora es como, wow, él llegó muy lejos. Desearía tener todavía el mío.

Otoja Abit: Todos sus amigos de St. John’s -Ibrahim y Adam- son parte de su compañía hoy. Esas son las personas, para ser sinceros, que más creyeron en él. Es bueno ver que se mantuvo leal a esa gente que le dio la confianza para seguir empujando.

Roc Nation (2009-presente)

Michael Broadhurst: Me encontré con Cole y Mike Shaw, otro buen amigo que está con él incluso ahora, en Fayetteville unos años después de que se fuera. Cole dijo: «¡Entrenador, he firmado con Roc Nation!»

En ese momento, no tenía ni idea de lo que era Roc Nation. Estaba completamente ajeno a lo que estaba hablando, como «¡Bien, eso es genial! Pero, ¿te has graduado? Necesito ese título primero». Volví a casa y, por supuesto, mi hijo me enseñó lo que era Roc Nation. Me senté y me reí. Me preocupaba por un título y este tipo estaba a punto de ganar más dinero del que jamás había pensado.

Monique McLean: Creo que fue un par de años después de que yo me graduara cuando firmó con Jay Z. No me sorprendió que llegara a lo más alto, porque su enfoque era muy diferente al de los demás. Estaba decidido.

Siempre recuerdo una frase suya, «Vine aquí para aprovecharme de lo que todos dan por sentado». Es como, él realmente hizo eso. Aprovechó todo lo que pudo mientras estuvo en Nueva York. Es una historia impresionante.

Matt Starks: Él sigue siendo sólo Cole-Lo llamo Cole porque así es como lo llamábamos en la escuela secundaria. Así lo llamábamos en la escuela secundaria. Es Jermaine para mi madre y mis abuelos, ¿sabes lo que quiero decir? Cada vez que sale en el periódico en casa, mi abuela todavía recorta los artículos y los guarda para mí. El mismo tipo.

Blake Joeckel: La última vez que fui a un show suyo, él estaba haciendo un encuentro y saludo después. No quería molestarle ni nada, pero me vio por encima de la multitud y me gritó: «Blake, ¿qué pasa? Vamos a levantarnos después del espectáculo». Con todo lo que pasaba delante de él, se fijó en un viejo amigo y se tomó el tiempo de decir «hola»; me pareció genial. Realmente nunca olvida de dónde viene.

Matt Starks: Siempre que volvemos a la ciudad, nos reunimos en el gimnasio de nuestro instituto y jugamos a la pelota. Lo hemos hecho durante años. El asunto es que ahora está mucho mejor. Me siento como un padre cariñoso, estoy como, «Estoy tan orgulloso de lo bueno que has conseguido». Luego le digo: «Ojalá fueras así de bueno hace 12 años, habríamos ganado el estatal».

Michael Broadhurst: Crecí cuando el rap estaba en sus primeras etapas, ahora tengo 45 años. La mayoría de los chicos de hoy en día, es un ritmo caliente, pero el tipo no está hablando de nada. Es un montón de basura. Pero yo escucho sus letras y digo: «Está bien, es bastante bueno».

Yo soy un gran fan, pero mi hijo está realmente enamorado. Es realmente emocionante para mis hijos haberle conocido a una edad temprana y ahora ver que ha llegado a hacer todas estas grandes cosas. Mi hijo me llama por todo lo que hace. Me dijo: «¿Viste la entrevista que le hicieron a J. Cole en Ferguson?»

Este joven se graduó magna cum laude e hizo todo lo que debía hacer. Mantuvo su nariz limpia. Te llevaré a escucharlo.

Matt Starks: Hace unos dos años, jugamos en una liga recreativa local y Cole estaba en nuestro equipo. Fue duro. Es difícil para él ir a cualquier sitio en público, como puedes imaginar. No es algo que haga mucho. Recuerdo que la gente decía: «¡Ese chico de tu equipo se parece a J. Cole!»

Algunos días él y yo vamos a un gimnasio por la mañana temprano y disparamos, hasta que la gente empieza a darse cuenta. Entonces se acumulan las multitudes, Twitter se vuelve loco, y entonces tienes que salir mientras puedas.

Michael Broadhurst: Estoy muy orgulloso del joven en el que se ha convertido Jermaine, y aún más del modelo en el que se ha convertido. La forma en que lo hizo -mediante el trabajo duro y la dedicación y manteniéndose fiel a sus estudios y obteniendo su título- son las cosas de las que hablo con los chicos constantemente.

Blake Joeckel: Se merece todo lo que ha conseguido; ha trabajado duro para conseguirlo. Verle no rendirse nunca y seguir persiguiendo su sueño… no todo el mundo tiene eso. No creo que vaya a ir a ninguna parte pronto.

Matt Starks: Siempre fue muy trabajador. No era el mejor jugador de nuestro equipo, pero otros renunciaban y se retiraban cuando no conseguían tiempo de juego. Él no era así, y dio sus frutos: acabó siendo titular y jugando bastante.

¿Cuánta gente será directora en su primer año y acabará siendo titular en la noche del último curso? Eso no sucede tan a menudo, y sólo habla de su ética de trabajo en cualquier cosa que decida hacer. Decidió que quería hacer música, y lo hizo a las mil maravillas.