La temperatura de la piel está asociada al confort térmico, pero no hay una diferencia significativa entre la temperatura de la piel de hombres y mujeres. Para ambos, la media está en torno a los 92 grados, según Boris Kingma, que investiga la termofisiología en TNO: el Instituto Holandés de Tecnología Aplicada y en la Universidad de Copenhague.

Pero los estudios sugieren que las mujeres prefieren una temperatura ambiente más alta que los hombres, y hay pruebas de que está en juego algo más que la comodidad.

El año pasado, investigadores de la Universidad del Sur de California y del Centro de Ciencias Sociales WZB de Berlín, en Alemania, documentaron el efecto de la temperatura ambiente en el rendimiento de 543 estudiantes universitarios y descubrieron que las mujeres rendían más en tareas matemáticas y verbales cuando la temperatura era más alta, mientras que los hombres rendían mejor cuando era más baja.

En el experimento controlado de laboratorio, se pidió a los participantes que sumaran cinco números de dos dígitos sin utilizar una calculadora, resolviendo el mayor número posible de problemas en cinco minutos. También se les pidió que deletrearan tantas palabras como pudieran en cinco minutos utilizando 10 letras.

Las sesiones de pruebas, que incluían grupos de 23 a 25 estudiantes, duraban aproximadamente una hora cada una. Durante ese tiempo, la temperatura de la sala se manipuló desde un mínimo de unos 61 grados Fahrenheit hasta un máximo de unos 91.

En cada caso, las mujeres, que eran el 41% de los participantes, respondieron más preguntas, y respondieron más preguntas correctamente, cuando la habitación estaba más caliente, un efecto que fue estadísticamente significativo. El efecto de la temperatura sobre el rendimiento de los hombres no lo fue.

Debido a que el aumento del rendimiento de las mujeres fue mayor que la disminución del rendimiento de los hombres a medida que aumentaba la temperatura, los investigadores concluyeron que en los lugares de trabajo con mezcla de sexos, poner el termostato más alto que el estándar actual podría aumentar la productividad.

«Lo que recomendamos para la temperatura ambiente en verano es alrededor de 23 grados Celsius a 26 grados Celsius», el equivalente a 73,4 grados Fahrenheit a 78,8 grados Fahrenheit, dijo Bjarne Olesen, un ex presidente de ASHRAE, una asociación profesional internacional que desarrolla estándares para el control del clima interior. «Al menos el 80% de los hombres y mujeres están satisfechos en ese rango».

Si superar ese nivel parece demasiado pedir, algunos lugares podrían empezar simplemente por cumplir la norma en primer lugar.

Cuando los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley examinaron 95 edificios de oficinas en 2009, descubrieron que las temperaturas de invierno abarcaban el rango de confort recomendado. Pero en verano, la mayoría de los edificios ajustaban el termostato más frío de lo que sugieren las directrices.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que elevar la temperatura al rango recomendado podría mejorar la salud a la vez que ahorrar energía.

Reducir el aire acondicionado ha sido un objetivo en Japón desde 2005, cuando lanzó una iniciativa de conservación llamada «Cool Biz», seguida de una campaña relacionada llamada «Super Cool Biz» que comenzó después de que el terremoto y el tsunami de Tohoku de 2011 provocaran el cierre de las plantas nucleares.

Los planes exigen poner los aires acondicionados a 28 grados centígrados, o 82,4 grados Fahrenheit, al tiempo que se anima a los trabajadores a deshacerse de abrigos y corbatas en favor de camisas de manga corta y otras prendas de verano.

«En este caso, estaba muy claro», dijo el Dr. Kingma. «No había suficiente energía. Tenían que adaptarse con la ropa».

En cuanto a por qué los hombres y las mujeres parecen percibir la temperatura de forma diferente, los investigadores ofrecen una serie de posibilidades.

Entre otras cosas, las mujeres tienen una tasa metabólica más baja, lo que lleva a una menor producción de calor, y tienen una mayor relación entre la superficie corporal y la masa corporal, lo que permite una mayor pérdida de calor.

«Si dos personas tienen la misma altura, peso y edad, si solo cambias si es un hombre o una mujer, esperas una diferencia del 10% al 20% en la tasa metabólica», dijo el Dr. Kingma. «Si uno tiene una mayor superficie corporal para perder calor en relación con el volumen disponible para producirlo, tiende a perder calor más fácilmente y es más sensible al frío».

Otros factores que podrían influir son la edad, la composición corporal, el estado físico y las hormonas, pero de todos los parámetros fisiológicos, sólo la tasa metabólica se incorpora a los modelos utilizados para evaluar el confort térmico.

Eso no significa que los hombres y las mujeres no puedan encontrar un ajuste de temperatura que sea agradable para ambos.

En una revisión de 2018 publicada en la revista Temperature en la que se examina cómo las personas perciben el confort térmico, los hombres y las mujeres coincidieron en un rango neutro de temperatura -en el que los individuos no tiemblan ni sudan- en aproximadamente el 75% de los casos incluidos en múltiples estudios, dijo el Dr. Kingma.

Ahora, si pudieran ponerse de acuerdo sobre dónde poner el termostato.

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