Lipopolisacáridos (LPS) forman una clase grande y única de macromoléculas que representan un atributo característico de las bacterias gramnegativas. Asociados a las proteínas, se localizan en la hoja exterior de la membrana externa de la célula bacteriana. En esta posición expuesta en la superficie celular, los lipopolisacáridos participan en la interacción de la célula con el entorno. Así, el contacto de la bacteria con el sistema inmunitario conduce a la estimulación de anticuerpos específicos dirigidos predominantemente contra estructuras determinantes del lipopolisacárido. Por lo tanto, los lipopolisacáridos representan los principales antígenos de superficie de las bacterias gramnegativas. El capítulo describe aspectos generales de las cadenas O-específicas y del núcleo, así como los principios de su biosíntesis. Las cadenas O-específicas de los lipopolisacáridos están formadas por unidades repetidas de oligosacáridos idénticos. Estas unidades suelen contener componentes diferentes, por lo que la cadena O representa un heteropolisacárido. En este capítulo se analiza la estructura de los lipopolisacáridos de Salmonella (lípido A) y su biosíntesis. También se describen los lípidos A de otras bacterias gramnegativas, recientemente investigadas. La subestructura más pequeña del lípido A presenta antigenicidad, mitogenicidad, toxicidad letal, pirogenicidad (débil) y reactividad del complemento (débil), pero una fuerte actividad en el lisado de Limulus. También se discuten algunos aspectos de las propiedades biológicas de los lipopolisacáridos. En las bacterias Gram positivas y Gram negativas, los componentes de la pared celular distintos del lipopolisacárido también pueden estar dotados de actividades similares a la endotoxina. Al igual que el lipopolisacárido, estos componentes son de naturaleza anfipática (probablemente con la excepción de la mureína, aunque puede contener lipoproteína). Así pues, los estudios indican que al menos algunas actividades de los lípidos A no se limitan a una estructura específica, sino que están más bien relacionadas con propiedades fisicoquímicas generales.