Nota de los reporteros/editores/productores: El siguiente reportaje fue producido por la Asociación Americana de Psicología. Puede reimprimirlo en su totalidad o en parte. Sólo le pedimos que cite a la APA como fuente. También disponemos de una fotografía de Kasser para su reimpresión.

¿Las fiestas serían lo mismo sin algo de materialismo en la mezcla? En la sociedad de consumo actual, ¿qué significa ser materialista y es necesariamente algo malo? Los psicólogos han llevado a cabo investigaciones que han ayudado a responder a estas preguntas y a muchas más.

El doctor Tim Kasser es profesor de psicología en el Knox College de Galesburg, Illinois, y está especializado en materialismo y bienestar. Entre los numerosos artículos y libros de Kasser se encuentran «The High Price of Materialism», publicado en 2002, y «Psychology and Consumer Culture», de 2004. Antiguo editor asociado del Journal of Personality and Social Psychology® de la APA, Kasser se doctoró en psicología por la Universidad de Rochester.

La APA preguntó recientemente a Kasser lo siguiente:

APA: ¿Qué significa ser materialista y por qué se ve generalmente de forma negativa? ¿Por qué algunas personas son materialistas y otras no?

Kasser: Ser materialista significa tener valores que dan una prioridad relativamente alta a ganar mucho dinero y tener muchas posesiones, así como a la imagen y la popularidad, que casi siempre se expresan a través del dinero y las posesiones.

Creo que el materialismo se ve de forma negativa porque la gente puede haber tenido experiencias desagradables con personas materialistas. Sabemos por la investigación que el materialismo tiende a asociarse con el trato a los demás de forma más competitiva, manipuladora y egoísta, así como con ser menos empático. Este tipo de comportamiento no suele ser apreciado por la persona media, aunque es fomentado por algunos aspectos de nuestro sistema económico capitalista.

La investigación muestra dos conjuntos de factores que llevan a las personas a tener valores materialistas. En primer lugar, las personas son más materialistas cuando están expuestas a mensajes que sugieren que esas búsquedas son importantes, ya sea a través de sus padres y amigos, la sociedad o los medios de comunicación. En segundo lugar, y algo menos obvio, la gente es más materialista cuando se siente insegura o amenazada, ya sea por el rechazo, los temores económicos o los pensamientos sobre su propia muerte.

APA: ¿Cómo han influido los medios de comunicación, en particular las redes sociales, en el materialismo en el mundo actual?

Kasser: La investigación muestra que cuanto más ve la gente la televisión, más materialistas son sus valores. Eso se debe probablemente a que tanto los programas como los anuncios envían mensajes que sugieren que las personas felices y exitosas son ricas, tienen cosas bonitas y son bellas y populares. Hay que recordar que, al menos en Estados Unidos, la gran mayoría de los medios de comunicación son propiedad de unas pocas empresas con ánimo de lucro que ganan dinero vendiendo publicidad, y el objetivo de la publicidad es vender productos.

Un estudio que publiqué recientemente con la psicóloga Jean Twenge rastreó cómo ha cambiado el materialismo en los estudiantes de secundaria de Estados Unidos a lo largo de unas décadas y relacionó esos cambios con el gasto en publicidad nacional. Descubrimos que la medida en que los estudiantes de último año de secundaria de un año determinado se preocupaban por las búsquedas materialistas era predecible en función de la parte de la economía estadounidense que procedía de los gastos en publicidad y marketing: cuanto más dominaba la publicidad en la economía, más materialistas eran los jóvenes.

Un estudio sobre jóvenes estadounidenses y árabes descubrió que el materialismo es mayor a medida que aumenta el uso de las redes sociales. Los resultados sugieren que, al igual que el uso de la televisión está asociado a un mayor materialismo, también lo está el uso de los medios sociales. Esto tiene sentido, ya que la mayoría de los mensajes de los medios sociales también contienen publicidad, que es la forma en que las empresas de medios sociales obtienen beneficios.

APA: ¿Cuál es la diferencia entre ser extremadamente materialista y ser un comprador compulsivo? ¿Una persona materialista corre el riesgo de convertirse en un comprador compulsivo?

Kasser: El materialismo tiene que ver con los valores y el deseo de dinero, posesiones y similares. El consumo compulsivo es cuando una persona se siente incapaz de controlar el deseo de consumir, a menudo porque intenta llenar algún vacío o superar la ansiedad. El materialismo y el consumo compulsivo están relacionados entre sí. En un meta-análisis reciente sobre la asociación entre el materialismo y el bienestar de las personas, encontramos que la correlación entre el materialismo de las personas y el grado en que informaban de problemas de consumo compulsivo era fuerte y consistente en muchos estudios.

Aunque el materialismo es un factor de riesgo para el consumo compulsivo, no son la misma cosa. Otra psicóloga, Miriam Tatzel, sugiere que algunos materialistas son «flojos» con su dinero y otros son «apretados». Ambos tipos de personas se preocupan por tener dinero y posesiones, pero el materialista suelto va a gastar y gastar y gastar, mientras que el materialista apretado será más como Scrooge o Silas Marner, tratando de acumular riqueza.

APA: ¿Cuáles podrían ser algunos aspectos positivos del materialismo?

Kasser: Sabemos por la literatura que el materialismo se asocia con niveles más bajos de bienestar, un comportamiento interpersonal menos pro-social, un comportamiento más destructivo desde el punto de vista ecológico y peores resultados académicos. También se asocia con más problemas de gastos y deudas. Desde mi punto de vista, todos esos son resultados negativos.

Pero desde el punto de vista de un sistema económico/social que se basa en el gasto para impulsar altos niveles de beneficio para las empresas, el crecimiento económico para la nación y los ingresos fiscales para el gobierno, el consumo y el exceso de gasto relacionado con el materialismo puede ser visto como algo positivo.

APA: ¿Qué dice la investigación psicológica sobre el vínculo del materialismo con la felicidad?

Kasser: La conexión entre el materialismo y el bienestar es la línea de investigación más antigua en la literatura sobre el materialismo. Mis colegas de la Universidad de Sussex y yo publicamos recientemente un meta-análisis que mostraba que la relación negativa entre el materialismo y el bienestar era consistente en todo tipo de medidas de materialismo, tipos de personas y culturas. Descubrimos que cuanto más se adhieren las personas a los valores materialistas, más experimentan emociones desagradables, depresión y ansiedad, más informan de problemas de salud física, como dolores de estómago y de cabeza, y menos experimentan emociones agradables y se sienten satisfechos con sus vidas.

La explicación más respaldada de por qué el bienestar es menor cuando el materialismo es alto tiene que ver con las necesidades psicológicas. En concreto, los valores materialistas se asocian a una forma de vivir la vida que hace un trabajo relativamente pobre para satisfacer las necesidades psicológicas de sentirse libre, competente y conectado con otras personas. Cuando las personas no tienen sus necesidades bien satisfechas, informan de niveles más bajos de bienestar y felicidad, así como de más angustia.

APA: ¿Cómo afecta la fe religiosa al materialismo, particularmente durante la temporada de vacaciones?

Kasser: Un par de estudios han encontrado que la relación negativa entre el materialismo y el bienestar es aún más fuerte para las personas que son religiosas. Esto se debe probablemente a que existe un conflicto entre las búsquedas materialistas y las religiosas. Es decir, la investigación sobre cómo se organizan los valores de las personas ha demostrado que algunos objetivos son fáciles de perseguir simultáneamente, pero otros entran en tensión o conflicto. Por ejemplo, es relativamente fácil centrarse en objetivos de dinero al mismo tiempo que uno se centra en objetivos de imagen y popularidad, ya que todos esos objetivos están relacionados y se facilitan mutuamente. La investigación demuestra que existe una tensión entre los objetivos materialistas y las búsquedas religiosas, tal y como sugirieron durante mucho tiempo Jesús, Mahoma, Buda, Lao Tze y muchos otros pensadores religiosos. Parece que intentar perseguir objetivos materialistas y espirituales provoca en las personas conflicto y estrés, lo que a su vez disminuye su bienestar.

Un estudio ha demostrado que esto también ocurre durante la Navidad. El psicólogo Ken Sheldon y yo fuimos coautores de un estudio en el que descubrimos que, en la medida en que las personas centraban sus fiestas en objetivos materialistas como gastar y recibir, menos se centraban en objetivos espirituales. También descubrimos que las personas informaban de Navidades «más alegres» cuando la espiritualidad era una parte importante de sus fiestas, pero informaban de un menor bienestar navideño en la medida en que las fiestas estaban dominadas por los aspectos materialistas.

Se puede contactar con Kasser por correo electrónico o por teléfono en el (309) 341-7283.

La Asociación Americana de Psicología, en Washington, D.C., es la mayor organización científica y profesional que representa a la psicología en Estados Unidos. Los miembros de la APA son casi 130.000 investigadores, educadores, clínicos, consultores y estudiantes. A través de sus divisiones en 54 subcampos de la psicología y las afiliaciones con 60 asociaciones estatales, territoriales y provinciales canadienses, la APA trabaja para avanzar en la creación, comunicación y aplicación del conocimiento psicológico para beneficiar a la sociedad y mejorar la vida de las personas.