Me desperté con la terrible y familiar sed, el dolor de cabeza y una total falta de voluntad para hacer cualquier cosa que no fuera tumbarse en la cama y mirar fijamente a la almohada. La noche anterior había estado viendo jugar a mi equipo de fútbol… pobremente. Las cervezas artesanales habían caído con facilidad, hasta el momento en que el partido terminó misericordiosamente. En ese momento me pasé al whisky, no porque estuviera triste, sino porque pensaba tener una resaca de muerte.

Antes de la noche en que bebí demasiado, me puse en contacto con Damaris Rohsenow, profesora del Centro de Estudios sobre el Alcohol y la Adicción de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. Forma parte de un grupo de científicos llamado Alcohol Hangover Research Group que estudia las resacas, especialmente cómo pueden contribuir a la salud pública y a los riesgos laborales (como beber demasiado para una historia).

Por el bien de la ciencia, me dispuse a seguir mi noche de indulgencia realizando la Encuesta de Resaca Aguda, un cuestionario utilizado en la investigación de la resaca, y a discutir mis resultados con los científicos que lo utilizan. En el camino esperaba romper los mitos sobre las resacas y encontrar datos que te ayuden a lidiar con tu próxima resaca.

«Se siente como… Ungh.»

Podría haberme quejado toda la mañana de lo mal que me sentía, pero eso no es especialmente útil para los científicos que estudian las resacas. Ellos quieren datos fríos y duros para documentar los efectos de las resacas. Pero gran parte de la investigación sobre las resacas «aún no existe», dice Dan Levy, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del Grupo de Investigación sobre la Resaca del Alcohol. Así que los científicos han desarrollado una encuesta -similar a los cuestionarios que pueden calificar la depresión o el dolor de espalda- para captar las dimensiones de la resaca.

Todavía en la cama, cogí un bolígrafo y la hoja de la Encuesta de Resaca Aguda que había impreso la noche anterior. El cuestionario abarca nueve síntomas diferentes de la resaca, cada uno de ellos calificado en una escala de uno (leve) a siete (grave). Se ha demostrado científicamente que todos los signos reveladores de esta lista están relacionados con la resaca y no, por ejemplo, con la intoxicación persistente o el síndrome de abstinencia.

«El síndrome de abstinencia no es lo mismo que la resaca», dice Rohsenow. (Este es un mito que se ha roto. Para desarrollar el síndrome de abstinencia del alcohol, hay que beber mucho durante varios días, dice. Sólo se necesita una noche de exceso para tener una mala resaca. Por esta razón, síntomas como los temblores no están en la encuesta.)

El primer síntoma enumerado fue simplemente «resaca». Se utiliza para captar la sensación de malestar y de terribilidad general, dice Roshenow. «Mirando hacia atrás, debería haber puesto simplemente «pésimo». Yo también me siento bastante mal, pero no es incapacitante, así que lo puntúo con un «cuatro».

Alrededor del 30% de la población no tiene resaca, según Levy, lo que sugiere que hay algo de genética en juego. Esos patos afortunados. En cuanto al resto de nosotros, el nivel de resaca depende de la cantidad de bebida. Sin embargo, Rohsenow ha descubierto que los bebedores que no alcanzan un nivel de alcohol en el aliento cercano a 0,12 son mucho menos propensos a sentir resaca.

La única forma segura de evitar la resaca es no beber. Pero eso ya lo sabías.

Deshidratación e inflamación

La «sed» y el «cansancio» fueron los siguientes en la encuesta; estos fueron los componentes más fuertes de mi resaca. Califiqué cada uno con un «cinco». Eso no es una sorpresa para Rohsenow, que me dice que son los síntomas más comunes de la resaca. Incluso si no has bebido ni una gota, es probable que te levantes cansado y sediento, dice. El alcohol sólo lo empeora.

El alcohol es un diurético que provoca la pérdida de agua y la micción. Esa sensación de sed y sequedad de boca durante la resaca está potencialmente relacionada con la vasopresina, una hormona que indica al cuerpo que retenga agua. Los científicos han encontrado concentraciones elevadas de vasopresina en el cuerpo durante una resaca, y podría ser lo que te hace sentir sed.

Mi agotamiento puede no ser resultado de la resaca solamente. No he dormido bien la noche anterior, habiendo pasado gran parte de ella en vagón de metro, habiendo perdido mi parada nada menos que dos veces. Este vagabundeo nocturno también contribuye a mi desgracia, dice Rohsenow. En un estudio de 2010, ella y sus colegas publicaron un artículo que demostraba que la interrupción del sueño contribuía a aumentar la gravedad de la resaca.

Mi dolor de cabeza era leve pero estaba presente, así que marqué «dos» y me metí el mismo número de ibuprofeno para ayudarme (nunca Tylenol o paracetamol, que pueden empeorar el daño al hígado). Investigaciones recientes han sugerido que la inflamación puede desempeñar un papel importante en la causa de los síntomas de la resaca, especialmente el dolor de cabeza.

El alcohol en sí mismo puede causar inflamación, pero su dolor puede estar más relacionado con la liberación de moléculas utilizadas como señales entre las células llamadas citoquinas, dice Levy. «La mayoría de las citoquinas son proinflamatorias y provocan dolor y malestar». Lo que causa la liberación de citoquinas sigue siendo desconocido.

Levy, que se especializa en el estudio de las cefaleas, cree que la cefalea de resaca podría estar causada por una inflamación en el revestimiento del sistema nervioso central, que es lo que ocurre en las migrañas. De hecho, hay muchas similitudes entre las migrañas y las cefaleas por resaca. Además de causar un dolor punzante, provocan cansancio y una mayor sensibilidad a la luz y al ruido.

Corazones acelerados y sangre ácida

El resto de los síntomas enumerados en la encuesta no son realmente un problema para mí. No estoy mareado, ni tengo ninguno de los síntomas relacionados con el estómago: náuseas, dolor de estómago o pérdida de apetito. Soy capaz de comerme un bocadillo de bacon, huevo y queso sin problemas.

No existe una explicación definitiva de por qué las personas se sienten mareadas cuando tienen resaca, aunque podría deberse a la alteración de las citoquinas o a la deshidratación y el cansancio, dice Rohsenow. También señala que los problemas estomacales que tienen algunas personas probablemente pueden atribuirse al hecho de que el alcohol es condenadamente duro para el estómago.

Una medida que no sé exactamente cómo calificar es la «aceleración del corazón». Me tomo el pulso y me alarma ver que es de 61 latidos por minuto. Solía tener una frecuencia cardíaca en reposo de 42. . . aunque eso fue hace cinco años, cuando corría en pista en la universidad, así que no estoy seguro de si el aumento se debe a la resaca o a que estoy fuera de forma.

De cualquier manera, dice Rohsenow, la gente no experimenta realmente un aumento fisiológico de la frecuencia cardíaca, pero para algunas personas se siente como si lo hubiera. Esta percepción puede provenir de otro efecto del alcohol: agota las reservas energéticas de glucosa del cuerpo. Para compensar, el cuerpo libera un montón de moléculas que provocan una condición espeluznante llamada acidosis metabólica, un aumento de la acidez en el torrente sanguíneo. El descenso de la glucosa también podría explicar la fatiga y la debilidad muscular que forman parte de la sensación de resaca.

Uno de los subproductos del alcohol también podría ser el culpable de que te sientas mal. Las enzimas de su cuerpo descomponen el etanol en otras moléculas, la primera de las cuales se llama acetaldehído. Al igual que el etanol, el acetaldehído también es tóxico, quizás incluso más. De hecho, el llamado resplandor asiático puede atribuirse en parte a las enzimas que provocan la acumulación de acetaldehído. Antes de que se metabolice en sustancias químicas menos dañinas, esta molécula puede inducir náuseas, sudoración y la sensación de corazón acelerado.

Para obtener la puntuación final de la encuesta, basta con sumar todas las puntuaciones y dividirlas por nueve. La mía sale 2,7, que es más alta que la media, me dijo Rohsenow. Me pregunto si le doy pena, teniendo en cuenta la pena que siento.

En el claro

Aunque la investigación de Rohsenow sobre las resacas ha derribado algunos mitos sobre la bebida, ha validado otros. No hay pruebas que sugieran que beber cerveza antes que licor -como hice yo- te ponga más enfermo (ya son dos mitos derribados), pero sí hay una correlación entre los tipos de alcohol que bebes y la gravedad de tu resaca.

«Si bebes whisky, tendrás más resaca en comparación con el vodka», dice Levy. Así que esos tragos de whisky que me tomé no hicieron más que aumentar la miseria. Esto se debe a una clase de moléculas llamadas congéneres, una palabra elegante para designar un montón de cosas en tu bebida que no son alcohol. Entre ellos se encuentran la acetona, el acetaldehído y el aceite de fusel; provienen de lugares como la piel de las uvas y las barricas en las que se envejece el whisky. «Cuando los sumas, pueden tener un efecto», dice Rohsenow.

Consejo profesional para los bebedores: Si quiere evitar los congéneres, el vodka y la ginebra son los que menos tienen. Sorprendentemente, la cerveza tiene más congéneres que cualquier otro licor que Rohsenow y sus colegas hayan estudiado, lo que significa que es probable que tengas una resaca peor con la cerveza que con una cantidad comparativa de alcohol fuerte.

Las secuelas

Por supuesto, está la pregunta que más se hacen los científicos sobre la resaca: ¿Cómo me libro de una?

Ambos científicos coincidieron en que beber más para aliviar la resaca -el tratamiento de «los pelos del perro que te mordió»- es una mala idea (recuento final: tres mitos derribados). Se trata de un mito que puede acarrear graves consecuencias: las personas que beben más tras la resaca tienen más probabilidades de desarrollar alcoholismo, según Levy.

Rohsenow sugiere beber mucha agua para ayudar a la deshidratación. La cafeína, aunque puede tener un efecto deshidratante, puede proporcionar un impulso de energía útil. El Pepto-Bismol puede ayudar con los síntomas estomacales, y el ibuprofeno puede ayudar a aliviar el dolor de cabeza.

Sin embargo, dice Levy, para cuando se tiene el dolor de cabeza de la resaca, podría ser demasiado tarde para tratarlo. Si está esperando a que la ciencia invente una cura mágica para la resaca, siga esperando.