Los investigadores y filósofos han explorado con gran detalle los dramas emocionales del amor y la familia. Pero han dedicado mucho menos tiempo a ponderar la profunda satisfacción de un buen amigo.

Algo similar ocurre en nuestras propias vidas, escribe la periodista científica Lydia Denworth. Cuando algo tiene que ceder, a menudo son nuestras amistades, que pasan a un segundo plano frente a nuestras obligaciones familiares y laborales… o nuestra última aventura.

Pero eso es un error, sostiene en su nuevo libro, Friendship: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond. De hecho, las investigaciones sugieren que las amistades pueden ayudarnos a encontrar un propósito y un significado, a mantenernos sanos y a vivir más tiempo. La intimidad, el apoyo, la igualdad y los vínculos emocionales que tenemos en nuestras amistades son únicos.

Su libro honra las relaciones forjadas a través de las fiestas de pijamas, los hombros llorados y las bondades que no necesitan ser devueltas. «La ciencia de la amistad te da permiso para salir con tus amigos y llamarlo saludable», dice. «No estás siendo indulgente». En una conversación con Greater Good, Denworth explica por qué necesitamos a nuestros amigos y cómo mantener esas conexiones fuertes, incluso en una pandemia.

Kira Newman: ¿Cómo cambia la amistad para las personas a lo largo de su vida?

Lydia Denworth

Lydia Denworth: Cuando eres muy joven, por supuesto, tu principal relación social es con tus padres o cuidadores. Pero cuando los niños van a la escuela, empiezan a tener amistades más profundas que implican, primero, hacer cosas juntos, y luego un elemento emocional más profundo y compartido. Luego, en la adolescencia, se vuelve aún más abstracto y relacional.

Durante la escuela secundaria y la universidad, las amistades pueden parecer fáciles porque te encuentras en un entorno en el que tienes muchos compañeros de la misma edad y el grupo de amigos potenciales es grande. Además, cuando eres un adolescente, tu cerebro está tan atento a las señales sociales y a la conexión como nunca lo estará. Estás realmente hiperinteresado en la actividad social.

Después, en la edad adulta, cuando la gente empieza a tener trabajos y tal vez se casa o tiene una familia, puede ser más difícil pasar tiempo con tus amigos. Hacia el final de la vida, tendemos a volver a tener un poco más de tiempo una vez que los niños han crecido y las carreras y trabajos son menos exigentes.

Hay estos puntos de transición en la vida en los que es más fácil o más difícil pasar tiempo con los amigos, pero lo que es importante que la gente sepa es que la amistad es un esfuerzo de toda la vida y que es algo a lo que la gente debería prestar atención en todos los momentos de la vida. Creo que la gente a veces piensa (sobre todo entre los 30 y los 40 años): «Es que ahora no tengo tiempo para los amigos», y eso es un error.

Si llegas a los 65 años y ahora estás preparado para empezar a prestar atención a los amigos, bueno, es un poco como dejar de fumar cuando tienes 65 años. Si pasas de los 15 a los 65 y fumas todo el tiempo, igual es mejor dejarlo que no, pero algún daño habrás hecho. Y si no prestas atención a los amigos durante todo el camino, ocurre lo mismo.

KN: Observas en tu libro que tendemos a descuidar nuestras amistades cuando estamos ocupados, más que otras relaciones. ¿Puede decirnos algo más al respecto?

LD: La razón por la que lo hacemos es que nos sentimos más comprometidos con la familia con la que estamos emparentados, y eso tiene mucho sentido: estamos conectados legal y biológicamente con los miembros de nuestra familia. Así que no estoy diciendo que debamos pasar mucho menos tiempo con la familia. Pero también creemos que pasar tiempo con los amigos, en lugar de trabajar, es indulgente.

Mi mensaje es que no es necesariamente indulgente porque tener amistades buenas y fuertes es tan importante para uno mismo como la dieta y el ejercicio, y por lo tanto es algo que debe priorizar. Si siempre cancelas las citas con tus amigos o no consigues verlos o hablar con ellos o interactuar con ellos, entonces no estás siendo un buen amigo y no estás manteniendo una relación sólida. Necesitas que tus amigos estén ahí en el camino. Pero tienes que hacer el trabajo en el camino, o no estarán ahí. La amistad lleva algo de tiempo, pero eso es una buena noticia porque (sobre todo) salir con tus amigos es divertido.

La segunda parte de la historia, sin embargo, es que es bastante normal que haya cambios en nuestras amistades a lo largo de la vida, y eso está bien. La amistad tiene que ser una relación duradera, pero puedes pasar por varias amistades duraderas a lo largo de tu vida. Por lo tanto, no es que sólo puedas seguir siendo amigo de la gente que conociste cuando eras joven, por supuesto, porque mucha gente hace amigos en la edad adulta y estos pueden convertirse en amigos más cercanos.

Si una relación no es saludable o simplemente no te sirve si no es positiva, si es realmente agotadora, o si es desigual y uno de los dos siempre está ayudando al otro pero no al revés, eso no es tan bueno. Creo que la gente tiene que darse cuenta de que está bien alejarse de las amistades que no son buenas.

KN: Eso parece el reverso de todos los increíbles beneficios que obtenemos cuando tenemos amistades fuertes: Hay mucho potencial de dolor cuando tenemos relaciones difíciles y conflictivas.

LD: Así como una relación fuerte es buena para ti, una relación negativa es mala para ti. Incluso una relación ambivalente es mala para ti, resulta que biológicamente.

La amistad: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond (W. W. Norton, 2020, 320 páginas)

Una relación ambivalente es una relación en la que tienes sentimientos positivos y sentimientos negativos sobre la persona o sobre tus interacciones con ella. Y eso es cierto en muchas de nuestras relaciones -casi la mitad-.

Los investigadores tenían una escala de uno a cinco: ¿Qué tan positiva te hace sentir esta relación, y qué tan negativa te hace sentir esta relación? Cualquiera que tuviera dos o más en ambas cosas contaba como ambivalente, lo cual es realmente amplio. Puedes tener cinco en lo bueno y dos en lo malo. Lo interesante era que cualquier relación que se categorizara como ambivalente parecía generar problemas cardiovasculares y otros tipos de problemas de salud.

No es tan sorprendente que una relación tóxica sea mala para la salud. Pero creo que el problema de las relaciones ambivalentes, de las que muchos tenemos muchas, es más sorprendente. Creo que la mayoría de la gente sospecha que lo bueno supera a lo malo, y hasta ahora (es pronto en esa investigación) no parece que sea así.

Creo que todo esto es un recordatorio de la importancia de trabajar en las relaciones -todas ellas, pero incluyendo tus amistades. Hay un valor real en una amistad positiva.

Si no es positiva, entonces puedes hacer un par de cosas. Una es que puedes intentar mejorarla, trabajar en ella, tener una conversación dura, quizás. Dos es que renuncies y digas: «No voy a tener a esta persona en mi vida», pero eso puede ser muy dramático. Y la tercera sería que barajes a ese amigo a los círculos exteriores de tu vida social. Tal vez no sea alguien a quien puedas dejar de ver fácilmente, pero si ya no dependes emocionalmente de él, entonces es mejor para ti.

KN: ¿Hay algunas prácticas que sugerirías o pasos que das en tu propia vida para poner más tiempo y energía en la amistad?

LD: En realidad, todo empieza simplemente con prestar atención y priorizar. Intento planear regularmente reunirme con mis amigos cercanos y con las personas que me interesa ver mucho. Todos tenemos vidas relativamente ocupadas, pero yo, en primer lugar, me esfuerzo por hacer el plan, y luego me esfuerzo por llegar allí, por aparecer. Creo que aparecer es una parte realmente crítica de la amistad, en todos los sentidos de la frase.

Puede ser que no tengas tiempo para reunirte con alguien para cenar durante semanas, así que tienes una llamada telefónica y te pones al día de esa manera. Tomarse tiempo para ponerse al día con la vida de alguien y escuchar lo que le pasa es un indicador importante de que vale la pena mi tiempo para saber lo que pasa en su vida.

Además, creo que es útil recordar que la ciencia ha aclarado la definición de una relación de calidad. Tiene que tener estas tres cosas mínimas: Es un vínculo estable y duradero; es positivo; y es cooperativo: es útil, recíproco, yo estoy ahí para ti, tú estás ahí para mí.

Cuando te relacionas con tus amigos, deberías pensar en tu parte. ¿Estoy contribuyendo a eso? ¿He sido útil últimamente? ¿Cuándo fue la última vez que dije algo agradable o le dije a alguien por qué lo apreciaba o hice algo bueno por alguien? ¿Soy una presencia fiable en la vida de esa persona? Puedes pensar en la forma en que interactúas con tus amigos como si tuvieras que caer en esos cubos, como mínimo.

Lo mismo ocurre con la red, también: ser positivo, ser útil, aparecer desde la distancia, ya sea simplemente comprobando por texto o enviando una broma divertida o reenviando un artículo o llamando para hacer tiempo. La gente ha estado estresada y ansiosa últimamente, así que tenemos que estar ahí y proporcionar un oído para escuchar, un hombro para llorar, incluso virtualmente.

KN: Ahora mismo, en muchos lugares la gente no ha visto a sus amigos durante meses. Qué nos perdemos cuando no podemos estar cerca de nuestros amigos en persona?

LD: Estar con tus amigos en persona es una riqueza que afecta a todos tus sentidos. Por lo tanto, no tenemos la sensación táctil de estar con nuestros amigos, y hay una diferencia cuando los ves en una pantalla frente a cuando los ves en persona, aunque todavía no sabemos del todo en términos neurocientíficos cuáles son esas diferencias.

Una de las cosas que nuestro cerebro hace automáticamente cuando estamos teniendo una conversación con alguien en persona es este sentido natural de «llamada y respuesta», que yo estoy hablando, y luego tú respondes, y luego tú hablas y yo respondo. Estamos leyendo las señales del otro de una manera que hace que sea más fácil hacer eso.

Cuando estás en línea, a veces no sólo hay un poco de artificialidad en la interacción, pero hay literalmente un retraso que se construye en la tecnología, y que es bastante desagradable para nuestros cerebros. Nuestros cerebros lo reconocen como un tipo diferente de interacción, y no les gusta mucho. Creo que esa es una de las razones por las que algunas personas se están volviendo locas por Zoom. Y si tienes un grupo en Zoom, es muy difícil averiguar quién va a hablar a continuación. Hay una manera de manejar eso con señales no verbales en persona que es más difícil de lograr virtualmente.

Cuando estás en persona, puedes tener una conversación mucho más natural. Hay una facilidad, una calidez y una naturalidad que obtenemos cuando estamos con nuestros amigos, y creo que realmente estamos perdiendo la capacidad de abrazarlos y chocar los cinco, eso es algo grande que importa mucho. Así que es una pérdida.

Dicho esto, la gente está reportando un montón de experiencias positivas, incluso a distancia. Nos estamos viendo obligados a interactuar virtualmente, pero estamos obteniendo muchos beneficios de ello. No es lo mismo, pero es mucho mejor que nada. Aunque sea limitada, la tecnología ha sido un salvavidas en este momento. No puedo imaginar cómo habría sido esto si no la tuviéramos.

KN: ¿Qué es lo que más espera que la gente se lleve del libro?

LD: Que hagan de la amistad una prioridad, que llamen a un amigo y se esfuercen en pensar en la importancia de ser un buen amigo, que los padres piensen en hablar con los niños sobre la importancia de la amistad y en modelar el ser un buen amigo y priorizarlo. Los padres están llenos de mensajes sobre los logros, y no tantos mensajes sobre lo que significa ser un buen amigo, pero creo que es una de las habilidades más importantes que un niño puede desarrollar. A lo largo de toda nuestra vida, la importancia de la amistad ha estado escondida a plena vista.