La primera vez que Wong Siew Te vio al oso, se le pusieron los pelos de punta y se estremeció. No era un oso pardo cargando o una madre oso negro y su cachorro. La cerda caminaba erguida, acunando a su cría contra su pecho en las patas delanteras. Parecía una madre humana sosteniendo a su bebé.

Fue espeluznante, dice Wong, y sorprendente.

Después de más de 20 años estudiando a los osos del sol, la última docena dirigiendo el Centro de Conservación del Oso del Sol de Borneo en Sabah, Malasia, las criaturas solitarias y tropicales todavía le sorprenden.

Salvo que, a diferencia del oso pardo de Norteamérica -que suele aparecer en los documentales sobre la naturaleza y es fácil de ver en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone-, poca gente sabe que los osos del sol existen y menos aún se preocupa por su situación.

Son los osos menos estudiados del planeta y también son muy cazados furtivamente por sus patas (consideradas un manjar en algunos países), sus vesículas biliares (de las que se dice que tienen propiedades curativas), sus caninos y garras (que los lugareños creen que tienen capacidades sobrenaturales) y su carne. También sufren la deforestación de su hábitat.

Pero a medida que avanzan las investigaciones, los científicos descubren cada vez más similitudes con los gorilas y los humanos, incluida su capacidad para imitar las expresiones faciales del otro.

Con una combinación de estudios intensivos, penas más duras para los cazadores furtivos y los traficantes y centros de rehabilitación, los expertos en fauna salvaje esperan frenar el camino del oso solar hacia la extinción.

Little Bear of the Forest

Incluso a simple vista, para el ojo inexperto un oso solar probablemente nunca se confundiría con un oso negro o marrón. Tienen las orejas pequeñas y la cabeza más redonda. Su pelo es liso y corto. Y son pequeños.

Los osos del sol son los más pequeños del mundo, pesando entre 75 y 80 libras. Un gran macho de oso solar de Borneo puede pesar 45 kilos. Un oso pardo macho, en cambio, puede pesar fácilmente hasta 600 libras (y los que se alimentan de salmón en Alaska pueden pesar bastante más).

Los osos del sol viven en los bosques tropicales del sudeste asiático y no hibernan, pasando gran parte de su tiempo trepando, comiendo y durmiendo en los árboles, a veces escalando troncos de enormes árboles de madera dura a 130 o 160 pies de altura.

Por eso evolucionaron para ser más pequeños que sus primos norteamericanos. Una dieta de frutas, semillas y bichos sólo puede soportar un número determinado de kilos. También es la razón por la que desempeñan un papel fundamental en la biodiversidad del bosque.

Comen fruta y luego distribuyen las semillas de los árboles en partes lejanas del bosque a través de su sistema digestivo. Excavan en busca de insectos y raíces, ayudando a remover el suelo para otras plantas.

Y cuando excavan los troncos de los árboles para alimentarse de la miel de las abejas sin aguijón, dejan cavidades perfectas para los cálaos y las ardillas voladoras.

Tienen garras aptas para trepar y lenguas que se extienden casi 17 pulgadas utilizadas para alcanzar los agujeros en busca de miel y termitas. Wong incluso los ha visto utilizar herramientas, abriendo cocos en las rocas para darse un festín con la carne del interior.

«Todo esto para mí es alucinante», dice Wong.

Expresiones faciales

Por toda su habilidad para trepar a los árboles y utilizar herramientas, el oso solar es una criatura solitaria. Las hembras permanecen con sus cachorros durante tres o cuatro años y los machos vagan solos por los bosques. Cuando se encuentran entre ellos, a menudo se pelean, dispuestos a matar para proteger su pequeña parte de los recursos del bosque, dice Wong.

Eso hace que las recientes investigaciones del Centro de Conservación del Oso Solar de Borneo sean aún más peculiares.

Los osos del sol, al menos los que están en cautividad, juegan e imitan las expresiones faciales de los demás de una manera raramente documentada fuera de los perros y los primates.

«Me sorprendió porque la idea generalizada decía que no estaría ahí», dice el investigador británico Derry Taylor. «Pero también era escéptico en cuanto a que sólo se encuentran comportamientos sociales complejos en especies complejas».

Incluso Wong, que tiene hasta 43 osos en su centro a la vez, estaba sorprendido.

El trabajo formaba parte de un proyecto dirigido por Taylor y Marina Dávila Ross, también de la Universidad de Portsmouth.

Empezaron grabando horas de imágenes de los osos jugando e interactuando entre ellos. A continuación, los investigadores revisaron los vídeos anotando cuándo cada oso hacía una expresión facial y cruzando esos casos con las expresiones correspondientes.

Los datos mostraron que cuando jugaban, como picar a otro en la nuca y luego luchar, los osos se detenían brevemente, se enfrentaban e intercambiaban expresiones. Esas expresiones incluían a veces la caída de la mitad inferior de la mandíbula y el arrugamiento de la nariz.

«Me recordaba a un buceador saliendo a tomar aire», dice Taylor.

La razón de compartir expresiones se deja a las conjeturas, pero los resultados fueron desconcertantes porque entender las señales faciales parece ser un rasgo entre los animales más gregarios y sociales. Si los osos del sol viven en solitario, ¿por qué evolucionaron para entender cuando sus compañeros quieren jugar?

La imitación de expresiones faciales se consideraba antes un rasgo exclusivamente humano, pero eso era sólo porque no estábamos mirando. Los investigadores lo vieron entonces en los simios (nuestros parientes más cercanos) y en los perros (que conviven con nosotros). Taylor se pregunta cuántas otras especies tienen las mismas habilidades que simplemente no han sido documentadas.

Protegiendo lo que queda

A medida que los investigadores descubren más cosas sobre los osos del sol, las criaturas se enfrentan a un destino que parece casi seguro para científicos como Shyamala Ratnayeke, profesor asociado de la Universidad de Sunway en Malasia.

Ya han sido extirpados en gran parte de Vietnam y Laos -matados por la carne, las patas y las vesículas biliares- dejando atrás lo que Wong llama «bosques vacíos»

Los osos están catalogados como vulnerables en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y matarlos es ilegal. Pero, como ocurre con muchas otras especies, eso no impide la caza furtiva.

«Hay que patrullar los bosques con personal uniformado y armado para evitar que entren los cazadores furtivos», dice Wong.

Aunque Ratnayeke reconoce: «Buscar cazadores furtivos y trampas en los bosques es como buscar agujas en pajares».

Los químicos han descubierto una alternativa sintética a las cualidades curativas que se encuentran en la bilis de oso, pero algunas personas siguen buscando la auténtica, dice Ratnayeke.

Estudios recientes demuestran que los osos del sol viven en lugares como las plantaciones de acacias cultivadas y se adentran en las plantaciones de palma aceitera para alimentarse. Y una mayor investigación ayuda a los científicos a comprender a los osos, su área de distribución y sus necesidades específicas.

Los lugares como el Centro de Conservación del Oso Solar de Borneo también ayudan. Wong realiza visitas durante todo el año para educar a niños y adultos y recoge cachorros huérfanos y los cría para que sobrevivan por sí mismos. También rehabilita a los osos del sol que se encuentran en cautividad o se mantienen como mascotas. Ha liberado a siete osos en su hábitat natural.

Las poblaciones de algunas zonas de Malasia se mantienen relativamente estables, por lo que Wong y otros pueden suponer, aunque se carece de datos concretos.

Entender mejor a los osos -y comprender sus rasgos humanos- también puede ayudar a la gente a sentir empatía por las criaturas y estimular el deseo de convertirse en defensores del oso más pequeño del mundo.