En el poema, Dante es guiado a través del Infierno por el poeta Virgilio, que le fue enviado por su amor muerto Beatriz. Virgilio narra el recorrido, que comienza en el nivel superior del Infierno. Las almas no bautizadas y los paganos virtuosos son mantenidos en el Limbo, que no es un lugar de castigo sino un lugar apacible que no es el Cielo. Los cuatro niveles siguientes se utilizan para castigar los pecados de autoindulgencia, que incluyen la lujuria, la gula, la avaricia y la ira. Los niveles seis y siete se utilizan para castigar los pecados violentos, incluida la violencia contra Dios, como la herejía o la blasfemia. Finalmente, los niveles ocho y nueve castigan a los pecadores maliciosos, o a aquellos que han cometido fraude o traición.

«Infierno» es el primer poema de «La Divina Comedia», una alegoría del progreso de un pecador hacia Dios. Los castigos en cada nivel del infierno son también alegóricos y están diseñados para castigar a los pecadores de manera irónicamente apropiada, dependiendo de sus pecados. En cierto modo, el pecador elige su propio castigo en la vida. Se pueden encontrar alusiones a la obra de Dante en toda la literatura, como en el soneto de John Keats «Sobre un sueño», que hace referencia a los vientos utilizados para castigar a los lujuriosos.