La guerra de Vietnam llegó a definir a Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX, después de que este país se enredara en Vietnam tras un desastroso intento francés de impedir que Indochina obtuviera su independencia. El conflicto fue tan polémico que durante años el país sufrió marchas, disturbios e incluso muertes como consecuencia de la agitación. Los reclutas estadounidenses, que no tuvieron más remedio que servir, volvieron a casa para ser tachados de «asesinos de bebés», y el movimiento antiguerra fue retratado por la derecha política como antiamericano. He aquí una breve guía de uno de los conflictos más complicados de la historia, además de siete datos que quizá no conozcas…

¿De qué trató la guerra de Vietnam?

Los intereses estadounidenses en Vietnam se remontan a más de una década antes de que el presidente de EE.UU., Lyndon B Johnson, desplegara las tropas. El ascenso de los comunistas en Vietnam del Norte, liderados por Ho Chi Minh, en la década de 1950 había convertido al dividido país en un campo de batalla de la Guerra Fría. Como Estados Unidos creía que si un estado caía en manos del comunismo, otros le seguirían -la «teoría del dominó»-, tuvo que involucrarse (aunque de forma gradual).

¿Quién ganó la guerra de Vietnam?

Ciertamente no Estados Unidos, que se retiró en 1973 humillado, con la psique y la economía nacionales destrozadas durante años y más de 58.000 hombres muertos. Vietnam salió aún peor, ya que millones de personas perecieron y el país quedó prácticamente destruido. Sin embargo, Vietnam del Norte se enfrentó a una superpotencia mundial y la obligó a retirarse.

¿Se involucró Gran Bretaña?

En términos de retórica, Gran Bretaña demostró ser un aliado tibio. Incluso cuando LBJ presionó al primer ministro Harold Wilson para que diera una mayor muestra de apoyo, -como parte de su política de «más banderas» (el presidente esperaba vender la guerra como una cruzada contra el comunismo)- no ofrecieron más que una pequeña ayuda no militar. Al igual que en Estados Unidos, Gran Bretaña fue testigo de numerosas acciones contra la guerra.

¿Quién era el enemigo de Estados Unidos?

Estados Unidos tuvo que luchar tanto contra los ejércitos de la República Democrática de Vietnam (el Norte) como contra los celosos comunistas del Sur, conocidos como el Viet Cong. Todos ellos recibieron un importante apoyo de China y de la Unión Soviética. Además, a medida que avanzaba la guerra, surgió otro enemigo del esfuerzo estadounidense: un vociferante movimiento antibélico en el país.

¿Cómo se libró la guerra?

A: Las jóvenes e inexpertas tropas estadounidenses se empantanaron rápidamente en breves ráfagas de acción contra las fuerzas de la guerrilla en las profundidades de terrenos selváticos y pantanosos insoportablemente calurosos. Se desmoralizaron llevando a cabo misiones de búsqueda y destrucción o siendo utilizados como cebo para el fuego aéreo. Aunque los estadounidenses mataron a diez hombres por cada uno de los suyos, no pudieron erradicar la voluntad de lucha de los comunistas.

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El nombre en sí mismo muestra una comprensión no nativa del conflicto. En cambio, las dos décadas de lucha en Vietnam, de 1954 a 1975, se llaman «la guerra americana». Los vietnamitas dieron por sentado que las fuerzas extranjeras que lucharon en esa guerra eran todas estadounidenses, pero no lo eran: un gran número de tailandeses, surcoreanos y australianos, por nombrar sólo algunos, lucharon del lado de Vietnam del Sur.

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En 1858, Tourane (la actual Da Nang) fue atacada y capturada por el almirante francés Charles Rigault de Genouilly. Sin embargo, debido a los problemas de abastecimiento y a las enfermedades, los franceses se vieron obligados a marcharse después de sólo unos meses, cuando se dirigieron al sur y capturaron la ciudad de Saigón (la actual Ciudad de Ho Chi Minh) a principios de 1859.

Esto dio comienzo a un siglo de ocupación francesa, y la mayor parte de la península del sudeste asiático (incluido Vietnam) pasó a llamarse Indochina francesa. La población indígena nunca se acobardó del todo, por lo que las rebeliones y los ataques de la guerrilla eran habituales. Los rebeldes vietnamitas utilizaron las densas selvas y los terrenos montañosos en su beneficio para atacar a las fuerzas francesas y escapar de la detección.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la región quedó bajo el control de las fuerzas de Vichy favorables al Eje y de Japón, por lo que los estadounidenses armaron y entrenaron a las fuerzas locales para luchar contra ellas. Después de la guerra, Francia intentó recuperar la zona, pero las guerrillas, mejor entrenadas y equipadas, derrotaron definitivamente a Francia en la batalla de Dien Bien Phu en 1954.

La mala elección del nombre de la guerra no refleja a qué parte del sudeste asiático afectó. Los franceses habían utilizado Vietnam como punto de partida para las hostilidades contra Birmania (ahora también conocida como Myanmar) y Tailandia (anteriormente Siam hasta 1939), por lo que no es de extrañar que los combates se filtraran fuera de las fronteras de Vietnam. La razón principal era la llamada senda Ho Chi Minh, una línea de suministro que se extendía a lo largo de la espina dorsal de todo el país y que permitía a las potencias comunistas del norte abastecer a las guerrillas comunistas (el Viet Cong) del sur.

Sin embargo, la mayor parte de esta red de carreteras se encontraba en realidad en la vecina Camboya y también atravesaba partes de Laos. Los bombardeos regulares de ambos países se llevaron a cabo bajo las órdenes de los presidentes estadounidenses Lyndon Johnson (en el cargo entre 1963 y 1969) y Richard Nixon (entre 1969 y 1974).

También se llevaron a cabo planes no oficiales de la CIA (operaciones negras). Eran extraoficiales (e ilegales), ya que Estados Unidos nunca había declarado formalmente la guerra ni había confirmado al público que se estuvieran llevando a cabo operaciones de combate en Camboya o Laos.

La inestabilidad causada por esta actividad militar extraoficial permitió a los comunistas de Vietnam del Norte ayudar a apoyar una revolución comunista y una guerra civil en Camboya. Esto llevaría a la formación del régimen de los Jemeres Rojos (en el poder de 1975 a 1979), que fue responsable del infame genocidio camboyano.

Técnicamente, el conflicto de Vietnam fue una guerra civil, en la que el Norte comunista luchaba contra el Sur anticomunista (no era una democracia y estaba dirigido por un dictador paranoico Nguyễn Văn Thiệu). El país nunca se había dividido así; las dos zonas eran artificiales, sin frontera natural entre ellas, por lo que era muy probable que uno o ambos bandos intentaran reunificar el país por la fuerza.

• ¿Terminó realmente la Guerra Fría?

Sin embargo, el Norte estaba respaldado por la China comunista y la Unión Soviética, y el Sur por Occidente. Pero en términos prácticos, tanto en lo que respecta a las finanzas como al equipamiento, fue Estados Unidos el que apoyó al Sur.

Vietnam se convirtió en un campo de pruebas de armas. ¿Qué tal le fue al Douglas A-4 Skyhawk contra los misiles tierra-aire S-75 Dvina de fabricación soviética? Del mismo modo, aunque el AK-47 se había utilizado durante casi 20 años, fue la primera vez que se utilizó al completo contra el M16 estadounidense. El AK, con un cargador más grande de balas (30 frente a 20) y menos piezas móviles, significaba que rara vez se atascaba y era el arma perfecta para las emboscadas en la selva.

Estados Unidos (y otros) temían que después de que China y Corea del Norte cayeran en manos del comunismo, Vietnam podría caer también. Si se volvía «rojo», ¿dónde terminaría el avance del comunismo? ¿Caerían Singapur o Australia? El concepto se conocía como la «teoría del dominó» y cientos de miles de estadounidenses fueron reclutados para luchar en las selvas de Vietnam con el fin de combatirla.

Algunas de las historias más sombrías sobre el mal funcionamiento del equipo durante la guerra de Vietnam tuvieron que ver con el M16. Inicialmente se enviaba desde Estados Unidos con munición incompatible, lo que significaba que después de disparar sólo unos pocos tiros el arma se atascaba. Varios estadounidenses muertos fueron encontrados en la selva junto a sus rifles desarmados. Habían intentado desmontar, limpiar y reconstruir sus armas bajo el fuego para intentar devolver los disparos. Un cambio posterior de pólvora en la munición mejoró mucho el rendimiento del arma, pero la gran cantidad de plástico (en lugar de madera o metal) le daba una calidad similar a la de un juguete, lo que inspiró el dicho «se nota que es Mattel», el eslogan de un popular fabricante de juguetes en Estados Unidos.

De forma similar, los nuevos helicópteros Chinook eran propensos a sufrir fallos catastróficos. ¿Por qué? Resultó que los soldados estaban sobrecargando las bahías de carga. El personal de tierra llenaba los helicópteros con equipos pesados, asumiendo que los aviones de doble rotor podían soportarlo. No podían. Múltiples Chinooks se estrellaron, matando a sus tripulaciones, debido a este fallo fundamental.

El Tet es la mayor fiesta del año en Vietnam, y en 1968 se acordó un alto el fuego para que todos pudieran celebrarlo. Sin embargo, el Viet Cong lo vio como una oportunidad para infiltrarse en varias ciudades clave del sur, desde donde lanzaron ataques el 31 de enero. Los comandos del Viet Cong incluso asaltaron la embajada de Estados Unidos en Saigón, posiblemente el recinto más defendido del mundo. Para muchos en Estados Unidos, esto parecía una derrota humillante para sus fuerzas en Vietnam.

El problema fundamental de los estadounidenses durante esta guerra fue localizar al enemigo. Hasta el Tet, la mayor parte de los combates habían tenido lugar en la selva, donde las guerrillas del Viet Cong aparecían sin previo aviso y desaparecían igual de repentinamente, utilizando la cobertura de un denso follaje y una amplia red de túneles. Ahora el Viet Cong se encontraba en un entorno urbano, sin artillería pesada, ni blindaje, ni un número de combatientes similar al de los estadounidenses. En pocas semanas, las fuerzas estadounidenses aniquilaron al Viet Cong. El Viet Cong nunca volvió a ser una fuerza de combate eficaz por sí mismo después de esta ofensiva, y todas las operaciones de combate posteriores fueron dominadas por el Ejército de Vietnam del Norte.

Tet fue una derrota devastadora para los comunistas, pero no se recuerda así. Los militares estadounidenses llevaban más de un año diciendo que el Viet Cong estaba siendo constantemente reducido. Los «recuentos de muertes» se informaban en las noticias nocturnas de EE.UU. casi como resultados deportivos. Así que en enero de 1968, Estados Unidos asumió que el Viet Cong estaba en las últimas. El hecho de que el Viet Cong fuera capaz de montar una ofensiva tan ambiciosa demostró que los militares estadounidenses habían mentido o habían sido sorprendidos con los pantalones bajados. Este es uno de los mejores ejemplos de la historia de que ganar la narrativa es a veces más importante que ganar la batalla.

• ¿Cómo afectó la Guerra de Vietnam a Gran Bretaña?

Mientras que cerca de 60.000 estadounidenses perdieron la vida en la guerra, más de 3,3 millones de vietnamitas (tanto del Norte como del Sur, incluidos los civiles) murieron. Al final de la guerra, en 1975, Estados Unidos había lanzado más de siete millones de toneladas de bombas sobre Vietnam, Camboya y Laos, más de lo que se había lanzado durante toda la Segunda Guerra Mundial. Sólo en 1971 se lanzaron 800.000 toneladas de bombas sobre estos países, y eso cuando la guerra estaba «terminando». Miles de toneladas de defoliante, conocido como Agente Naranja, destruyeron miles de hectáreas y envenenaron la tierra, matando tanto a los seres humanos como al ganado y provocando defectos de nacimiento en los bebés no nacidos.

Ambos bandos utilizaron minas terrestres, y se calcula que éstas, combinadas con los artefactos sin estallar, significan que hay unas 800.000 toneladas de explosivos que aún no se han puesto a salvo en un país en el que se cree que el 20% de la superficie total de Vietnam aún contiene artefactos sin estallar. Se calcula que desde 1975 ha habido 100.000 víctimas, de las cuales 40.000 fueron mortales, por estas peligrosas reliquias de la guerra.

En conclusión, la historia de la guerra de Vietnam combina el imperialismo del siglo XIX con la historia comunista del siglo XX y la política exterior estadounidense de finales del siglo XX. Es una época rica y compleja caracterizada por errores de juicio catastróficos, encubrimientos despiadados y consecuencias trágicas en todos los bandos.

Las consecuencias de la Guerra de Vietnam y sus secuelas se ponen de manifiesto en la novela histórica Ecos (2019) de Jem Duducu. Puedes seguir a Jem en Twitter @JemDuducu.