Ha habido una serie de intentos de responder a la aparentemente simple pregunta – ¿crecerá esta planta en mi jardín? Diferentes investigadores y científicos han ideado varios esquemas basados principalmente en los datos meteorológicos que se recogen de forma rutinaria en cientos de estaciones meteorológicas de todo el país. Todos querían ser capaces de predecir si una planta sobreviviría o no en una zona determinada y sabían que un factor importante es la capacidad de una planta para sobrevivir a las bajas temperaturas. Por eso, al trazar los registros meteorológicos de todo el país, esperaban que fuera más fácil responder a esta pregunta. Se han ideado varios sistemas, algunos de los cuales han desaparecido mientras que otros siguen en uso.
Cómo entender los mapas de zonas de rusticidad y cómo usarlos
Hoy en día el sistema más utilizado es el que se publicó por primera vez en 1960 y fue desarrollado para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) por Henry Skinner, el director del Arboreto Nacional de Estados Unidos en ese momento. El mapa original dividía América del Norte en 10 zonas, basadas en la media de la temperatura mínima más baja alcanzada cada año. Skinner buscó la temperatura más baja registrada cada año y luego la promedió para el periodo de 1940 a 1960. Cada zona abarca una diferencia de 10 grados, por lo que la zona 5, por ejemplo, incluye todas las áreas en las que la temperatura mínima media está entre los 100F y los 200F bajo cero. Esto significa que, por término medio, si usted vive en la zona 5, la noche más fría del invierno no será más fría que 200 bajo cero. Por supuesto, puedes tener inviernos en los que nunca se alcancen temperaturas tan bajas y otros en los que haya noches que bajen de 200 bajo cero, pero probablemente no por mucho. Recuerde que las plantas no se ven afectadas por la sensación térmica, por lo que sólo es importante la temperatura real.
Por supuesto, esto no es de mucha ayuda si no sabe lo resistente (o no) que es una planta en particular. Afortunadamente, a lo largo de los años los jardineros han mantenido registros y han probado las plantas, de modo que hoy en día sabemos con bastante exactitud la temperatura más baja que una planta en particular tolerará y esta información a menudo aparece junto con otra información como el tamaño y el tipo de suelo preferido. Cuando vea las descripciones de las plantas que vendemos en The Tree Center, siempre encontrará las zonas más frías y más cálidas en las que una planta concreta puede crecer con éxito. Así que cuando busque y elija las plantas, le resultará mucho más fácil hacer esa elección si ya conoce su zona. Así podrá utilizar toda la gama de plantas disponibles para su zona y tener el mejor jardín posible. Esta sencilla herramienta le abrirá todo tipo de posibilidades de plantas interesantes que harán que su jardín sea especial y esté lleno de plantas felices y sanas.
Revisiones del mapa de rusticidad del USDA
El mapa del USDA se ha revisado y actualizado periódicamente basándose en los registros recientes. Curiosamente, fue revisado en 1990 para reflejar el hecho de que durante los años 70 y 80 hubo inviernos significativamente más fríos que los que hubo entre 1940 y 1960. Recientemente el mapa ha sido revisado de nuevo, y la versión actual de 2012 refleja el hecho de que ha sido significativamente más cálido en promedio en los inviernos desde 1990. El USDA afirma específicamente que, dado que los mapas representan «promedios de 30 años de lo que son esencialmente fenómenos meteorológicos extremos (la temperatura más fría del año), los cambios en las zonas no son una prueba fiable de si ha habido calentamiento global».
El mapa actual se divide en 13 zonas, siendo la zona 1 la más fría y la zona 13 la más cálida. Las zonas 1 y 2 sólo se encuentran en Canadá, y las zonas 12 y 13 sólo en Hawai y Puerto Rico, por lo que todo el territorio continental de EE.UU. se encuentra en las zonas 3 a 11. La zona 3 sólo se encuentra en el norte de Montana, Dakota del Norte, Minnesota y en las Montañas Rocosas. La zona 11 es sólo el extremo de Florida y la isla de Santa Catalina. Así que para casi todo el mundo, las zonas 4 a 10 son las importantes y donde vive la mayoría de la gente.
Partes más cálidas y más frías de las zonas
La forma más rápida de encontrar tu zona es introducir tu código postal e inmediatamente te darán tu zona. Verás que después del número aparecen las letras ‘a’ o ‘b’. Éstas indican si se encuentra en las partes más cálidas o más frías de la zona. La parte ‘a’ es la más fría, y la ‘b’ la más cálida de cada zona. Esto es útil si está buscando plantas en la zona más fría de la lista. Si estás en la parte «b», no deberías tener problemas, pero en la parte «a» de tu zona es más probable que tengas un invierno inusual que sea demasiado frío para la planta, aunque generalmente estará bien. También puede mirar un mapa detallado de su estado, que puede ser útil para ver si usted está en el borde de una zona diferente o no.
Otros factores a tener en cuenta con la rusticidad
La rusticidad de las plantas es una cosa compleja, y simplemente mirando la temperatura más baja es quizás un poco demasiado simple. Hay varias cosas que pueden hacer que las plantas sobrevivan en zonas más frías, o que mueran en zonas más cálidas de las que están catalogadas.
Cuando las noches se vuelven más frías en otoño, esto envía una señal a las plantas para que entren en reposo. Así que el crecimiento se detiene y las plantas de hoja caduca se despojan de sus hojas y entran en un estado de reposo. Las plantas de hoja perenne simplemente dejan de crecer y sus brotes entran en estado de latencia. Entrar en este estado lleva varias semanas, por lo que si el tiempo se mantiene cálido hasta el final del otoño y luego se produce una repentina ráfaga ártica, los brotes que normalmente serían capaces de soportar estas temperaturas si estuvieran completamente dormidos, morirán por la repentina aparición del clima frío. Los jardineros llaman a esto un «otoño abierto», cuando el crecimiento continúa tarde y luego el invierno llega de repente. En esos años, las plantas normalmente resistentes pueden resultar dañadas.
Otro factor a tener en cuenta es el siguiente: todas las plantas son sensibles al frío cuando están en crecimiento, por lo que un árbol que puede soportar menos 400 en invierno cuando está dormido, morirá con más 250 cuando esté creciendo. Esto se aplica a todas las plantas, resistentes o no. Evidentemente, si las plantas se «despiertan» en cuanto hace un poco más de calor, podrían ser engañadas por un periodo de calor en invierno para empezar a crecer, sólo para morir en cuanto vuelva el invierno. Por lo tanto, las plantas necesitan un cierto número de semanas de frío antes de empezar a crecer de nuevo. Si se lleva una rama de Forsythia al interior en diciembre no pasará nada, necesitan más frío. Sin embargo, si lo haces en febrero las flores se abrirán y florecerán, porque han tenido todo el frío que necesitan. Cada planta es diferente, pero entre 12 y 16 semanas es la cantidad habitual de frío que necesitan. Algunas plantas estarán bien si permanecen dormidas el tiempo suficiente, pero si se despiertan demasiado pronto, una helada de primavera tardía puede matarlas. Por ejemplo, la Magnolia Jane florece bien en la zona 4 porque tarda en despertarse en primavera, mientras que otras Magnolias empiezan a crecer pronto y sus flores suelen morir por una helada tardía.
Otro factor es la cobertura de nieve. Si usted se encuentra en una zona que tiene una cubierta de nieve fiable durante todo el invierno la mayoría de los años, entonces muchas plantas que están cubiertas de nieve no experimentarán temperaturas especialmente bajas ya que la nieve es un aislante tan bueno que atrapa el calor del suelo y protege a sus plantas de las severas temperaturas del aire. Por supuesto, esto funciona mejor para las plantas bajas, como las perennes, pero también funciona para que puedas cultivar el Arbusto de Mariposa Caballero Negro o el Mirto Cangrejero Rosa en zonas mucho más frías que su rango normal, ya que brotarán desde cerca del suelo donde la nieve las ha protegido y florecerán en el nuevo crecimiento. Esto también se aplica a plantas como la Rosa de doble golpe.
Por último, si cultivas plantas en sus zonas más frías, o quieres probarlas donde no se suelen recomendar, hay cosas que puedes hacer para ayudarlas a sobrevivir. Las hojas de las plantas perennes pueden volverse marrones en invierno porque el suelo congelado no les permite tomar suficiente agua para mantener sus hojas sanas. Esto puede evitarse utilizando un spray antidesecante para jardín que recubra las hojas y evite la pérdida de agua. El efecto suele ser notable en plantas como la azalea, el rododendro y el acebo. Los troncos de los árboles jóvenes también pueden ser dañados por el sol que los calienta en un día frío y soleado. Cuando el sol se pone, el tronco se congela muy rápidamente y esto puede causar daños que se manifestarán más tarde en forma de corteza muerta. Los árboles jóvenes recién plantados en zonas frías pueden protegerse con envolturas para árboles, una tira de cartón ondulado o incluso una capa de pintura blanca.
Por fin…
Así que conocer su zona de rusticidad del USDA, lo que significa y cómo puede ayudarle a elegir las plantas adecuadas para su jardín es un paso importante para hacer las mejores elecciones y disfrutar de toda la gama de plantas que son las adecuadas exactamente para el lugar donde vive.