El herpes infecta a más personas en todo el mundo que cualquier otra infección de transmisión sexual, y se propaga mediante una sencilla ecuación: Una pareja tiene el virus. Otra pareja no lo tiene. Cualquier contacto sexual entre ambos puede infectar al no infectado.

Anal, vaginal, oral, con los dedos… no importa; puedes compartir el virus. «Todo depende de lo que entre en contacto con qué», dice Aaron Glatt, especialista en enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.

El virus entra más fácilmente en el cuerpo a través de una rotura en la piel, dice Glatt -por ejemplo, una abrasión por sexo duro, un corte en la boca o una llaga por otra afección. (Sin embargo, el herpes también puede pasar a través de las defensas normales del cuerpo, especialmente a través de las membranas mucosas de la boca, los ojos, los genitales o el recto.

No hay cura para el herpes, y aunque el riesgo de contagio tiende a disminuir con el paso de los años, sigue siendo posible infectar a una pareja. Esto es lo que necesita saber para evitar compartir más de lo que esperaba.

El sexo no es la única forma de dar positivo
Si su médico le da un diagnóstico de herpes, asegúrese de tener claro lo que tiene exactamente, dice Glatt. Hay ocho tipos de virus del herpes simple. Un tipo, el VHS-2, causa la mayoría de los casos de herpes genital. Otro, el VHS-1, es el causante de la mayoría de los herpes labiales, pero tal vez debido a la gran cantidad de sexo oral que damos y recibimos, el tipo 1 también está causando cada vez más infecciones genitales.

Si se realizara un análisis de sangre a todos los estadounidenses, nueve de cada diez tendrían algún indicio de estar infectados por uno de los ocho tipos, afirma Glatt. Pero sólo uno de cada seis tiene herpes genital.

«Pregunte: ¿Qué tipo de herpes, cómo lo he contraído y si se transmite por vía sexual?» dice Glatt. Su médico debería ser capaz de responderle directamente. Si el resultado es positivo pero la infección no afecta a la zona genital, lo más probable es que haya estado expuesto de alguna otra forma, por ejemplo, chupando el mismo juguete que un niño infectado en la guardería.

Si tiene llagas en sus partes íntimas, pida a su médico que le tome una muestra. El médico puede analizar el líquido de las llagas para detectar el virus, en lugar de buscar anticuerpos como se hace en los análisis de sangre, dice Glatt.

Cuando esos hisopos resultan positivos, no importa realmente si se tiene el tipo 1 o el tipo 2, dice. Usted tiene herpes genital, probablemente adquirido por contacto sexual con una persona infectada. Los pasos para detener su propagación son los mismos para ambos tipos.

Puedes contagiarlo aunque no tengas un brote
Los racimos de bultos rojos y ampollosos son el signo revelador del herpes oral o genital. Cuando se infecta por primera vez, suelen aparecer en un plazo de dos a diez días. Las llagas pueden reventar, formar una costra y luego curarse, para luego volver a aparecer. Los brotes recurrentes son más comunes durante el primer año, dice Glatt.

El pus que rezuma de estas llagas contiene millones de virus, dice Philip Werthman, urólogo y director del Centro de Medicina Reproductiva Masculina de Los Ángeles. «Ese es el momento más contagioso durante un brote, cuando las ampollas estallan».

Pero incluso cuando tu piel está limpia, no estás libre de peligro. Es posible que sigas diseminando el virus, dice Werthman. Aunque los recuentos son menores -probablemente de cientos en lugar de millones-, el herpes puede infectar a tu pareja.

De hecho, alrededor del 70 por ciento de las transmisiones se producen durante periodos asintomáticos, afirma James Whiteside, ginecólogo y obstetra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.

A menudo, esto ocurre poco antes o después de un brote activo. La mayoría de las personas tienen una sensación de hormigueo, dolor, picor o escozor cuando están a punto de desarrollar llagas, un fenómeno que los expertos llaman «pródromo». Si evita las relaciones sexuales desde el momento en que siente estos síntomas hasta un par de semanas después de que se curen las llagas, reducirá el riesgo de infectar a su pareja, dice Whiteside.

Los preservativos funcionan hasta cierto punto
Cuando no esté en medio de un brote activo, cúbralo. El uso constante del preservativo reduce el riesgo de transmisión del virus en un 30%, según un estudio publicado en Archives of Internal Medicine.

Pero, por supuesto, los preservativos pueden romperse y son propensos a los errores del usuario. Incluso cuando se utilizan sin problemas, no son tan eficaces contra el herpes como contra el embarazo, dice Glatt. El contacto piel con piel antes de colocar el preservativo, o entre zonas descubiertas, sigue dejando vulnerable a la pareja no infectada.

Las mujeres se enfrentan a un mayor riesgo
Hablando de vulnerables, la mayor extensión de las membranas mucosas de la vagina y sus alrededores aumenta sus probabilidades de contraer el herpes. Esto es especialmente cierto cuando tienen relaciones sexuales con hombres, que son más propensos que las mujeres a transmitir el virus incluso cuando no tienen síntomas, dice Whiteside.

De hecho, las tasas de transmisión de los hombres a las mujeres se sitúan en torno al 10 por ciento, mientras que las mujeres transmiten el herpes a los hombres no infectados sólo un 4 por ciento de las veces, dice.

Puedes contagiarte a ti mismo.
La autoinoculación puede sonar como una escena de la nueva película de 50 sombras, pero en realidad es un término para la circunstancia poco común pero posible de reinfectarse con el virus, dice Werthman.

Supongamos que tiene una llaga abierta y la toca con las manos. Si tienes un corte o un rasguño, el virus puede volver a entrar en tu piel y causar ampollas dolorosas llamadas panadizo herpético en tus dedos. Si luego te tocas los ojos, también puedes contraer queratitis herpética.

Incluso podrías infectar a otra persona si te tocas las llagas y luego te das la mano, dice Werthman. Por lo tanto, mantenga las manos alejadas de los trastos cuando tenga un brote activo o, al menos, lávelas o desinféctelas después.

Los medicamentos antivirales ayudan a reducir los síntomas
Si sus brotes son frecuentes o graves, su médico puede recetarle medicamentos que suprimen el virus y alivian los síntomas del herpes. Esto también reduce las posibilidades de contagio de la enfermedad. De hecho, las dosis diarias de un fármaco llamado valaciclovir reducen el riesgo de infectar a su pareja a la mitad, según un estudio publicado en el New England Journal of Medicine.

Y puede que haya opciones aún más eficaces en el horizonte. En un estudio reciente de la revista JAMA, un fármaco experimental denominado pritelivir redujo tanto la frecuencia de los brotes como el número de días que la persona infectada eliminaba el virus. Sin embargo, aún no está disponible en Estados Unidos.

Los investigadores también están trabajando en el desarrollo de una vacuna para esta enfermedad. A diferencia, por ejemplo, de la vacuna contra la gripe, que evita que se contraiga el virus, esta vacuna se administra a las personas que ya tienen herpes genital.

En los primeros estudios, tres inyecciones en el transcurso de tres semanas redujeron el número de días en los que una persona infectada expulsó el virus a la mitad en el transcurso del año, lo que podría reducir también las probabilidades de transmisión. Sin embargo, podrían pasar años antes de que estos métodos sean aprobados por la FDA, señala Glatt. Mientras tanto, la vieja monogamia -o los preservativos- siguen siendo la mejor opción.