En 1787 los líderes de los estados se reunieron para redactar la Constitución, un conjunto de principios que indicaban cómo se gobernaría la nueva nación.

Los líderes de los estados querían un gobierno nacional fuerte y justo. Pero también querían proteger las libertades individuales y evitar que el gobierno abusara de su poder. Creían que podían conseguirlo teniendo tres poderes separados: el ejecutivo, el legislativo y el judicial. Esta separación se describe en los tres primeros artículos, o secciones, de la Constitución.

Poder Legislativo

El edificio del Capitolio es donde funciona el poder legislativo.
Fuente: AP Photo/J. Scott Applewhite

El poder legislativo está formado por las dos cámaras del Congreso… el Senado y la Cámara de Representantes. El deber más importante del poder legislativo es hacer leyes. Las leyes se redactan, discuten y votan en el Congreso.

En el Senado hay 100 senadores, dos por cada estado. Los senadores son elegidos por sus estados y tienen un mandato de seis años. El vicepresidente de los EE.UU. es considerado el jefe del Senado, pero no vota en el Senado a menos que haya un empate. El Senado aprueba los nombramientos realizados por el Presidente para el Gabinete, el Tribunal Supremo, los tribunales federales y otros puestos. El Senado debe ratificar todos los tratados por dos tercios de los votos.

Hay 435 representantes en la Cámara de Representantes. El número de representantes que recibe cada estado se basa en su población. Por ejemplo, California tiene muchos más representantes que Rhode Island. Cuando las cifras del censo determinan que la población de un estado ha cambiado significativamente, el número de representantes de ese estado puede cambiar proporcionalmente. Los representantes son elegidos por sus estados y tienen un mandato de dos años. El Presidente de la Cámara, elegido por los representantes, es considerado el jefe de la Cámara.

Ambos partidos en el Senado y la Cámara de Representantes eligen a sus líderes. El líder del partido que controla la cámara se llama líder de la mayoría. El líder del otro partido se llama líder de la minoría.

Ver también: Congreso

Poder Ejecutivo

La Casa Blanca es donde trabaja el Presidente.
Fuente: AP Photo/Susan Walsh

El Presidente es el jefe del poder ejecutivo, que hace oficiales las leyes. El Presidente es elegido por todo el país y tiene un mandato de cuatro años. El Presidente aprueba y ejecuta las leyes aprobadas por el poder legislativo. Nombra o destituye a los miembros del gabinete y a los funcionarios. Negocia tratados y actúa como jefe de Estado y comandante en jefe de las fuerzas armadas.

El poder ejecutivo también incluye al vicepresidente y a otros funcionarios, como los miembros del gabinete. El gabinete está formado por los jefes de los 15 principales departamentos del gobierno. El gabinete asesora al Presidente sobre asuntos importantes.

El Gabinete

• El Secretario de Estado
• El Secretario del Tesoro
• El Secretario de Defensa
• El Fiscal General (Departamento de Justicia)
• El Secretario del Interior
• El Secretario de Agricultura
• El Secretario de Comercio
• El Secretario de Trabajo
• El Secretario de Salud y Servicios Humanos
• El Secretario de Seguridad Nacional
• El Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano
• El Secretario de Transporte
• El Secretario de Educación
• El Secretario de Energía
• El Secretario de Asuntos de los Veteranos

Ver también: Presidentes.

Rama Judicial

El edificio del Tribunal Supremo es donde se reúnen los nueve jueces.
Fuente: AP Photo/Carolyn Kaster

El poder judicial supervisa el sistema judicial de EE.UU. A través de los casos judiciales, el poder judicial explica el significado de la Constitución y las leyes aprobadas por el Congreso. El Tribunal Supremo es la cabeza del poder judicial. A diferencia de un tribunal penal, el Tribunal Supremo dictamina si algo es constitucional o inconstitucional… si está o no permitido por la Constitución.

En el Tribunal Supremo hay nueve jueces: ocho jueces asociados y un presidente del tribunal. Los jueces son nombrados por el Presidente y aprobados por el Senado. No tienen límites de mandato. El Tribunal Supremo es el más alto tribunal del país. Sus decisiones son definitivas y ningún otro tribunal puede anularlas. Las decisiones del Tribunal Supremo sientan precedentes… nuevas formas de interpretar la ley.

Casos significativos del Tribunal Supremo

• 1803 Marbury contra Madison… fue la primera vez que una ley aprobada por el Congreso fue declarada inconstitucional
• 1857 Dred Scott contra Sanford… declaró que un esclavo no era un ciudadano, y que el Congreso no podía prohibir la esclavitud en los territorios de EE.UU..1896 Plessy contra Ferguson: declaró que la segregación racial era legal
• 1954 Brown contra el Consejo de Educación: declaró ilegal la segregación racial en las escuelas
• 1966 Miranda contra Arizona: declaró que los sospechosos de delitos deben ser informados de sus derechos antes de ser interrogados por la policía.El Tribunal Supremo dictaminó que las universidades pueden, bajo ciertas condiciones, tener en cuenta la raza y el origen étnico en las admisiones.
• 2010 Citizens United contra la Comisión Federal de Elecciones El Tribunal Supremo dictaminó, por 5 a 4, que el gobierno no puede restringir el gasto de las empresas en las campañas políticas, sosteniendo que es su derecho según la Primera Enmienda apoyar a los candidatos como ellos elijan.
• 2013 Condado de Shelby contra Holder El Tribunal Supremo anuló la Sección 4 de la Ley de Derecho al Voto, que establecía una fórmula que el Congreso debía utilizar para determinar si un estado o jurisdicción electoral requería aprobación previa antes de cambiar sus leyes de voto.

Ver también: Tribunal Supremo.