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Cada país tiene su propia pasta o salsa única que utilizan comúnmente, ya sea la pasta de chile picante y sabrosa de Tailandia que la mayoría de los tailandeses incorporan con muchas de sus cocinas, o el ketchup, la salsa de tomate dulce de Estados Unidos que la mayoría de los estadounidenses aman con sus platos como las papas fritas. Asimismo, Japón también es un país que no es ajeno a los condimentos, con algunos tan singulares que sorprenden a extranjeros y turistas.

¿Alguna vez ha mirado un plato de sushi y se ha preguntado: qué es la pasta verde que hay junto al sushi? ¿O se ha sorprendido alguna vez por el sabor picante y casi intolerable que aparece de repente en su sushi? Esa pasta verde, o a veces una sorpresa oculta dentro del sushi es una pasta de wasabi, o como la gente se refiere simplemente como wasabi. Al igual que su sabor es picante, también lo es su popularidad. Es casi imposible pensar en algunos de los platos famosos de Japón, como el sushi, sin pensar en su compañero: el wasabi. Pero, ¿qué es exactamente el wasabi? ¿Por qué tiene ese sabor? Averigüémoslo.

¿Qué es el Wasabi? – La planta detrás de la pasta picante

El wasabi es una especie de planta que se utiliza para hacer la pasta de wasabi. Tiene una forma larga y vertical, con tallos, hojas y, a la edad adecuada, flores blancas, en la parte superior del tallo principal. El tallo principal es subterráneo, mientras que las hojas y las flores están en la parte superior del suelo. En japonés, wasabi se escribe en Hiragana como «わさび «, en Katakana como «ワサビ», y en Kanji como «山葵». En kanji, «山» (yama) significa montaña, mientras que «葵» (aoi) es básicamente el nombre de un determinado tipo de planta. El nombre en inglés del wasabi es «Japanese horseradish» (rábano picante japonés), y la única diferencia entre un «Japanese horseradish» y un «normal horseradish» es que los productos elaborados con un rábano picante normal tienen un color blanco cremoso natural, mientras que los productos elaborados con un rábano picante japonés tienen un color verde natural. El wasabi es comestible en crudo, y la planta pertenece a la familia Brassicaceae o Cruciferae, cuyo nombre común es «familia de la mostaza». Esta familia de plantas también incluye otras hortalizas comunes como el brócoli, las coles y las coles de Bruselas.

El wasabi crece mejor en zonas frescas y sombreadas, y crece de forma natural en arroyos frescos de montaña. Aunque es originario de Japón, el wasabi también crece en otros países como China, Corea, Taiwán y Nueva Zelanda, en lugares con aires fríos, clima húmedo y penumbra adecuada. El wasabi también requiere agua corriente limpia y fresca para crecer, aunque también puede cultivarse en tierra.

El wasabi cultivado en tierra se llama » おかわさび » (okawasabi) en japonés, con » おか » (Oka) que significa «colinas». El wasabi que se cultiva en tierra necesita ser abonado con fertilizantes orgánicos, y en la planta se utilizan regularmente productos químicos como pesticidas para mantenerla sana y libre de bichos. El clima específico y el nivel de pH del suelo son también factores importantes que determinan el crecimiento del wasabi. La mayoría de los agricultores cultivan el wasabi de tierra en una casa de sombra.

Lo contrario al wasabi de tierra es el wasabi de agua. El wasabi a base de agua se llama » 沢わさび » (sawawasabi) en japonés, con » 沢 » (sawa) que significa «pantano». A diferencia del wasabi de tierra, el de agua requiere menos fertilización y menos productos químicos. Sin embargo, el wasabi cultivado en el agua también requiere unas condiciones climáticas y hídricas específicas, como el nivel de pH y la temperatura del agua, para poder prosperar. La frescura y limpieza del agua es también una variable esencial que ayuda a que el wasabi de agua crezca.

Con el entorno específico del wasabi y las condiciones requeridas para crecer, el cultivo de wasabi comercialmente puede ser un desafío. Cada agricultor tiene sus propios métodos especiales utilizados con el wasabi, lo que hace que el sabor y el tamaño del wasabi dependan en gran medida de la granja y el lugar de donde proviene. Las raíces y los tallos del wasabi suelen ser la parte que consume la gente, aunque otras partes de la planta, como la hoja, también son comestibles. El wasabi se compone de un 83% de hidratos de carbono, un 5% de grasas y un 12% de proteínas (estos porcentajes son para el wasabi crudo).

El wasabi en Japón – ¿Desde cuándo se ha convertido en una cosa?

En Japón, el wasabi se descubrió y se utilizó realmente por sus características médicas más que por su sabor. En el pasado, los japoneses utilizaron por primera vez el wasabi como medicina. El consumo de alimentos crudos o sin cocinar, como el «sashimi», un pescado o carne crudos en rodajas finas (escrito en kanji japonés como «刺身», con «刺» (sashi) que significa perforar, y «身» (mi) que significa cuerpo o carne ), pueden causar enfermedades e intoxicaciones alimentarias, especialmente en el pasado, cuando la higienización y las curas efectivas son un reto, y los insectos pueden provocar fácilmente que la carne se infeste de bacterias. Sin embargo, los japoneses descubrieron que pueden evitar enfermarse comiendo alimentos crudos con wasabi. Además, cuando se inventó el sushi durante el periodo Edo para ayudar a conservar el pescado, los japoneses utilizaron el wasabi como condimento del plato porque el sabor fuerte y picante del wasabi ayuda a disminuir el olor del pescado crudo, y también por los supuestos beneficios para la salud que aporta. La práctica se vuelve más común con el tiempo, y más gente implementa el wasabi en su comida.

Además, debido a que el wasabi ha sido encontrado y consumido durante un largo período de tiempo, el primer lugar en el que fue criado y domesticado es todavía discutible. Sin embargo, el origen que la mayoría de la gente cree que es el primer lugar en el que el wasabi fue cultivado por el hombre y no de forma natural es Utogi en la prefectura de Shizuoka. Se remonta a la era Keicho, que va de 1596 a 1615. La historia fue que un aldeano fue al Monte Wasabi y recuperó el wasabi de vuelta al pueblo. Después de que el aldeano cultivara con éxito el wasabi, otros aldeanos se contagiaron de la tendencia, provocando la propagación del cultivo del wasabi en Japón. El campo que el aldeano utilizó para cultivar wasabi por primera vez se conservó y sigue existiendo hasta hoy en Utogi.

¿Cómo se prepara la pasta de wasabi? ¿Está realmente hecha la pasta de «wasabi»?

En el pasado, el wasabi se preparaba y consumía rallando el wasabi crudo hasta convertirlo en una pasta, y luego se consumía directamente como condimento. Los ralladores de piel de tiburón, o «Oroshigane», se utilizaban en el pasado para rallar el wasabi, y todavía se consideran la mejor forma de rallar la planta en la actualidad. «Oroshigane» también se conoce como «Oroshiki» y se escribe en japonés como «おろし器», y es un tipo de rallador originario de Japón. El wasabi rallado también se mezclaba a veces con otros ingredientes, como salsa de soja y/o vinagre, antes de implementarlo en un plato. Este método sigue existiendo hoy en día, y es la forma en que algunos japoneses utilizan el wasabi.

Sin embargo, la forma más popular de consumir wasabi en la actualidad es a través de una «pasta de wasabi», que se hace con una mezcla de rábano picante normal, mostaza y colorante alimentario verde. ¡Sí, la mayoría, casi toda, la pasta de wasabi de hoy en día en realidad no tiene ningún wasabi en ellos! Simplemente se hacen con ingredientes para imitar el wasabi, con el picante dependiendo de la marca que hizo la pasta. Debido al alto precio del wasabi y a su delicadeza, el wasabi real no es un ingrediente popular para hacer una «pasta de wasabi». La pasta de wasabi también puede venir en forma de polvo.

¿Qué hace que el wasabi sea tan picante?

La razón detrás del sabor fuerte y picante del wasabi, tan fuerte que podría hacer que algunas personas estallen en lágrimas, es de cómo el cuerpo humano reacciona a la química de la planta. El wasabi se compone de «isotiocianato de alilo», un compuesto químico orgánico que también se encuentra en la mostaza y en la mayoría de las plantas de la familia de las crucíferas. Este compuesto químico reacciona con un receptor dentro de nuestros cuerpos humanos, el «receptor del wasabi», y esta reacción es lo que hace que nuestros cuerpos sientan la sensación de picor y el sabor picante del wasabi. Este receptor también reacciona de la misma manera con los chiles. La reacción con el isotiocianato de alilo también puede causar una sensación de ardor y puede desencadenar lágrimas, debido a que el cuerpo humano no está familiarizado con la sustancia química.

Por lo tanto, se aconseja consumir wasabi en una cantidad adecuada a la vez. Demasiado wasabi puede hacer que el picor sea insoportable, sobre todo porque la sensación de picor también sube al cerebro. Especialmente si es la primera vez que pruebas el wasabi, es mejor que lo pruebes en una pequeña cantidad. Pero si te gusta el picante único del wasabi, y puedes consumirlo en gran cantidad cada vez, ¡entonces diviértete!

Más allá de la pasta: alimentos y… bebidas con sabor a wasabi?

La pasta de wasabi no es el único producto de wasabi que es bien conocido. Japón también es conocido por crear diferentes tipos de alimentos con sabor a wasabi. Los alimentos más conocidos serían las patatas fritas con sabor a wasabi y los frutos secos con sabor a wasabi. Las patatas fritas con sabor a wasabi tienen el popular sabor picante del wasabi, aunque la intensidad del picante depende de la marca. A diferencia de otras patatas fritas picantes hechas con chile o salsa picante, las patatas fritas con wasabi tienen un sabor picante agudo que no dura mucho. Algunas personas prefieren las patatas fritas con sabor a wasabi porque disfrutan de su carácter crujiente combinado con la sensación de picor que provoca el wasabi. Lo mismo ocurre con los frutos secos con sabor a wasabi, que van desde las almendras hasta los cacahuetes. Algunos frutos secos con sabor a wasabi tienen un sabor muy intenso a wasabi, ya que algunas marcas cubren todo el trozo de fruto seco en capas de poder wasabi.

Además de los aperitivos crujientes y salados, el wasabi también se ha expandido hacia el lado de los aperitivos dulces y azucarados. Esto puede sonar extraño para la mayoría de los extranjeros, y quizás incluso para los propios japoneses, dado que el fuerte picor que caracteriza al wasabi es un sabor tan opuesto a algo dulce. Sin embargo, es también esta completa oposición entre el wasabi y los aperitivos azucarados lo que ha hecho que los dulces con sabor a wasabi se conviertan en los favoritos de algunas personas. Estos dulces incluyen aperitivos como chocolates con sabor a wasabi, helados e incluso macarrones. En el caso de los macarrones, el wasabi se utiliza en forma de polvo y se mezcla con la masa antes de hacer la cáscara, o en forma de pasta (y a veces también en forma de polvo) y se mezcla con la parte del relleno de un macarrón.

Si los aperitivos con sabor a wasabi no le suenan tan extraños, quizás sí lo haga una bebida con wasabi. El wasabi suele combinarse con bebidas que contienen alcohol. Por ejemplo, la pasta de wasabi se incorpora a los cócteles para dar a las bebidas un sabor picante, y se llama «wasabi martini».

Beneficios para la salud del wasabi picante

El wasabi tiene varios beneficios para la salud del cuerpo humano. El más instantáneo y fácilmente perceptible es que puede despejar instantáneamente los senos nasales. Aunque médicamente no «disuelve» realmente los senos paranasales de forma que los haga desaparecer por completo, sí ayuda a su cerebro a pensar que su nariz está menos obstruida.

Dado que el wasabi es un tipo de planta, contiene fibras que son importantes para el cuerpo humano. El wasabi también contiene vitaminas como la vitamina B, la vitamina C y la vitamina A, y minerales como el calcio, el magnesio y el potasio. Estas vitaminas y minerales son esenciales para mantener una buena salud y pueden ayudar al cuerpo humano a funcionar con normalidad en el día a día.

El wasabi también tiene propiedades contra la intoxicación alimentaria, la característica que hizo que se popularizara en Japón en primer lugar. Los estudios han demostrado que también se puede utilizar para prevenir la diarrea, y es beneficioso para el sistema del colon. El wasabi también es bueno para el sistema digestivo en su conjunto, y puede ayudar a prevenir varios tipos de enfermedades.

Uno de los beneficios más significativos para la salud que tiene el wasabi son sus propiedades anticancerígenas. Los productos químicos anticancerígenos podrían encontrarse en el wasabi, y el consumo regular de wasabi puede ayudar a reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer.

El wasabi es bajo en colesterol y sodio, por lo que aparte del sabor ardiente, el wasabi tiene muy poco o ningún inconveniente para la salud. Además, aunque la pasta de wasabi de hoy en día está hecha de wasabi «falso», el rábano picante europeo, que suele ser el ingrediente principal de la pasta, sigue compartiendo algunos de los beneficios para la salud que tiene el verdadero wasabi.

El wasabi ha sido durante mucho tiempo uno de los condimentos favoritos y más consumidos por los japoneses. Su popularidad, especialmente por su sabor único y fuerte, ha hecho que el wasabi sea conocido como uno de los condimentos más consumidos en Japón. Algunas personas tienen una relación de amor/odio con el wasabi, mientras que otras son firmes amantes u odiadoras. Tanto si ama como si odia esta pasta picante, seguro que la encontrará en Japón. Ahora que sabes más sobre el Wasabi, no te extrañes de la pasta verde la próxima vez que comas sushi

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