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Ogni paese ha la sua pasta o salsa unica che usa comunemente, sia che si tratti della pasta di peperoncino piccante e saporita della Thailandia che la maggior parte dei thailandesi incorporano con molti dei loro piatti, o il ketchup, la salsa di pomodoro dolce dell’America che la maggior parte degli americani ama con i suoi piatti come le patatine fritte. Allo stesso modo, anche il Giappone è un paese che non è estraneo ai condimenti, con alcuni così unici da stupire stranieri e turisti.

Hai mai guardato un piatto di sushi e ti sei chiesto – cos’è la pasta verde accanto al sushi? O siete mai stati sorpresi dal sapore caldo e quasi insopportabile che appare improvvisamente nel vostro sushi? Quella pasta verde, o a volte una sorpresa nascosta all’interno del sushi è una pasta wasabi, o come la gente si riferisce semplicemente al wasabi. Come è caldo nel gusto, è anche caldo nella popolarità. È quasi impossibile pensare ad alcuni dei famosi piatti giapponesi, come il sushi, senza pensare al suo compagno – il wasabi. Ma cos’è esattamente il wasabi? Perché ha questo sapore? Scopriamolo!

Che cos’è il Wasabi? – La pianta dietro la pasta piccante

Wasabi è un tipo di pianta usata per fare la pasta wasabi. Ha una forma lunga e verticale, con steli, foglie e, all’età giusta, fiori bianchi, in cima allo stelo principale. Il fusto principale è sotterraneo, mentre le foglie e i fiori sono in cima al terreno. In giapponese, il wasabi è scritto in Hiragana come “わさび “, in Katakana come “ワサビ”, e in Kanji come “山葵”. In Kanji, “山” (yama) significa montagna, mentre “葵” (aoi) è fondamentalmente il nome di un certo tipo di pianta. Il nome inglese del wasabi è “rafano giapponese”, e l’unica differenza tra un “rafano giapponese” e un “rafano normale” è che i prodotti fatti da un rafano normale hanno un colore bianco-crema naturale, mentre i prodotti fatti da un rafano giapponese hanno un colore verde naturale. Il wasabi è commestibile crudo, e la pianta rientra nella famiglia delle Brassicaceae o Cruciferae, il cui nome comune è “famiglia della senape”. Questa famiglia di piante include anche altre verdure comuni come broccoli, cavoli e cavoletti di bruxelles.

Il wasabi cresce meglio in zone fresche e ombreggiate, e cresce naturalmente nell’ombra di freschi ruscelli di montagna. Sebbene sia originario del Giappone, il wasabi cresce anche in altri paesi come Cina, Corea, Taiwan e Nuova Zelanda, in zone con aria fredda, clima umido e adeguata penombra. Il wasabi richiede anche acqua corrente pulita e fresca per crescere, sebbene possa essere coltivato anche sul suolo.

Il wasabi coltivato sul suolo è chiamato ” おかわさび ” (okawasabi) in giapponese, con ” おか ” (Oka) che significa “colline”. Il wasabi coltivato sul terreno ha bisogno di essere concimato con fertilizzanti organici, e prodotti chimici come i pesticidi sono usati regolarmente sulla pianta per mantenerla sana e senza insetti. Anche il clima specifico e il livello di pH del suolo sono fattori importanti che determinano la crescita del wasabi. La maggior parte dei coltivatori coltiva il wasabi in terra in una casa all’ombra.

L’opposto del wasabi coltivato in terra è il wasabi coltivato in acqua. Il wasabi a base d’acqua è chiamato ” 沢わさび ” (sawawasabi) in giapponese, dove ” 沢 ” (sawa) significa “palude”. A differenza del wasabi coltivato in terra, quello coltivato in acqua richiede meno fertilizzazione e meno prodotti chimici. Tuttavia, il wasabi coltivato in acqua richiede anche condizioni climatiche e idriche specifiche, come il livello di pH e la temperatura dell’acqua, per poter prosperare. Anche la freschezza e la pulizia dell’acqua è una variabile essenziale che aiuta la crescita del wasabi in acqua.

Con l’ambiente specifico del wasabi e le condizioni richieste per la sua crescita, coltivare il wasabi commercialmente può essere una sfida. Ogni agricoltore ha i propri metodi speciali usati con il wasabi, rendendo il gusto e le dimensioni del wasabi altamente dipendenti dalla fattoria e dal luogo da cui proviene. Le radici e i gambi del wasabi sono di solito la parte consumata dalle persone, sebbene anche altre parti della pianta, come la foglia, siano commestibili. Il wasabi è composto dall’83% di carboidrati, dal 5% di grassi e dal 12% di proteine (queste percentuali sono per il wasabi crudo).

Wasabi in Giappone – Da quando è diventato una cosa?

In Giappone, il wasabi è stato effettivamente scoperto e usato per le sue caratteristiche mediche piuttosto che per il suo sapore. In passato, i giapponesi hanno usato il wasabi come medicina. Il consumo di cibo crudo o non cotto, come il “sashimi”, un pesce crudo a fette sottili o carne (scritto in giapponese Kanji come “刺身”, con “刺” (sashi) significa perforare, e “身” (mi) che significa corpo o carne ), può causare malattie e intossicazioni alimentari, soprattutto in passato quando la sanificazione e le cure efficaci sono una sfida, e gli insetti possono facilmente causare l’infestazione batterica della carne. Tuttavia, i giapponesi hanno scoperto che possono evitare di ammalarsi mangiando cibo crudo con wasabi. Inoltre, quando il sushi fu inventato durante il periodo Edo per aiutare a conservare il pesce, i giapponesi usavano il wasabi come condimento del piatto perché il gusto forte e piccante del wasabi aiuta a diminuire l’odore del pesce crudo, e anche per i presunti benefici per la salute che fornisce. La pratica diventa più comune nel tempo, e sempre più persone implementano il wasabi nel loro cibo.

Inoltre, poiché il wasabi è stato trovato e consumato per un lungo periodo di tempo, il primo luogo in cui è stato allevato e addomesticato è ancora discutibile. Tuttavia, l’origine che la maggior parte delle persone crede essere il primo luogo in cui il wasabi è stato coltivato dall’uomo e non naturalmente è Utogi nella prefettura di Shizuoka. Questo risale all’era Keicho, cioè dal 1596 al 1615. La storia è che un abitante del villaggio andò sul monte Wasabi e riportò il wasabi al villaggio. Dopo che l’abitante del villaggio coltivò con successo il wasabi, altri abitanti del villaggio presero la tendenza, causando la diffusione della coltivazione del wasabi in Giappone. Il campo che l’abitante del villaggio usò per coltivare per la prima volta il wasabi fu conservato ed esiste ancora oggi a Utogi.

Come si prepara la pasta di wasabi? La pasta è davvero fatta di “wasabi”?

In passato, il wasabi veniva preparato e consumato grattugiando il wasabi crudo in una pasta, per poi consumarlo direttamente come condimento. Le grattugie a pelle di squalo, o “Oroshigane”, sono usate in passato per grattugiare il wasabi, ed è ancora considerato il modo migliore per grattugiare la pianta ai giorni nostri. “Oroshigane” è anche conosciuto come “Oroshiki” ed è scritto in giapponese come “おろし器”, ed è un tipo di grattugia che ha origine in Giappone. Il wasabi grattugiato a volte veniva anche mescolato con altri ingredienti come la salsa di soia e/o l’aceto prima di essere inserito in un piatto. Questo metodo esiste ancora oggi, ed è il modo in cui alcuni giapponesi usano il wasabi.

Nonostante, il modo più popolare di consumare il wasabi ai giorni nostri è attraverso una “pasta wasabi”, che è fatta con una miscela di rafano normale, senape e colorante alimentare verde. Sì, la maggior parte, quasi tutti, della pasta wasabi moderna in realtà non ha alcun wasabi in loro! Sono semplicemente fatte con ingredienti per imitare il wasabi, con la piccantezza che dipende dalla marca che ha fatto la pasta. Con il prezzo elevato del wasabi e la sua delicatezza, il vero wasabi non è un ingrediente popolare per fare una “pasta wasabi”. La pasta wasabi può anche venire in forma di polvere.

Cosa rende il wasabi così piccante?

La ragione dietro il gusto forte e piccante del wasabi, così forte che potrebbe far scoppiare alcune persone in lacrime, è da come il corpo umano reagisce alla sostanza chimica della pianta. Il wasabi consiste in “isotiocianato di allile”, un composto chimico organico che si trova anche nella senape e nella maggior parte delle piante della famiglia delle Crucifere. Questo composto chimico reagisce con un recettore all’interno del nostro corpo umano, il “recettore wasabi”, e questa reazione è ciò che ha fatto sì che il nostro corpo senta la sensazione di pungente e piccantezza del wasabi. Questo recettore reagisce allo stesso modo anche con i peperoncini. La reazione con l’isotiocianato di allile può anche causare una sensazione di bruciore e può scatenare le lacrime, a causa del fatto che il corpo umano non ha familiarità con questa sostanza chimica.

Pertanto, si consiglia di consumare il wasabi in una quantità appropriata alla volta. Troppo wasabi può rendere il bruciore insopportabile, soprattutto perché la sensazione di bruciore sale anche al cervello. Soprattutto se è la prima volta che provate il wasabi, è meglio provarlo in una piccola quantità. Ma se ti piace la piccantezza unica del wasabi, e puoi consumarne una grande quantità alla volta, allora divertiti!

Oltre la pasta: cibi e… bevande aromatizzati al wasabi?

La pasta wasabi non è l’unico prodotto wasabi che è ben noto. Il Giappone è anche noto per la creazione di diversi tipi di cibo aromatizzato al wasabi. Il cibo più comunemente conosciuto sono le patatine aromatizzate al wasabi e le noci aromatizzate al wasabi. Le patatine aromatizzate al wasabi hanno il popolare sapore piccante del wasabi, anche se l’intensità del piccante dipende dalla marca. A differenza di altre patatine piccanti fatte con peperoncino o salsa piccante, le patatine wasabi hanno un gusto piccante acuto che non dura a lungo. Alcune persone preferiscono le patatine al gusto di wasabi perché amano la croccantezza combinata con la sensazione pungente causata dal wasabi. Lo stesso vale per le noci al gusto di wasabi, che vanno dalle mandorle alle arachidi. Alcune noci al gusto di wasabi hanno un sapore di wasabi molto intenso, poiché alcune marche coprono l’intero pezzo di noce in strati di potere wasabi.

Oltre agli snack croccanti e salati, il wasabi si è anche espanso nel lato degli snack dolci e zuccherati. Questo può sembrare strano per la maggior parte degli stranieri, e forse anche per gli stessi giapponesi, dato che il forte pungiglione che caratterizza il wasabi è un gusto così polarmente opposto a qualcosa di dolce. Tuttavia, è anche questa completa opposizione tra il wasabi e gli snack zuccherati che ha fatto sì che i dolci aromatizzati al wasabi diventassero i preferiti di alcune persone. Questi dolci includono snack come cioccolatini al wasabi, gelati e persino amaretti. Con i macaroon wasabi, il wasabi è usato o in forma di polvere e mescolato con la pastella prima di fare il guscio, o in una forma di pasta (e a volte anche in forma di polvere) e viene mescolato con la parte di ripieno di un macaroon.

Se gli snack aromatizzati al wasabi non vi suonano così strani, forse una bevanda al wasabi lo farà. Il wasabi è di solito combinato con bevande che contengono alcol. Per esempio, la pasta wasabi è incorporata ai cocktail per dare alle bevande un gusto piccante, e viene chiamata “wasabi martini”.

Benefici per la salute dal wasabi piccante

Il wasabi ha diversi benefici per la salute del corpo umano. Il più immediato e facile da notare è che può liberare istantaneamente i seni nasali. Anche se dal punto di vista medico non “scioglie” effettivamente i seni in modo da farli scomparire completamente, aiuta il cervello a pensare che il naso sia meno intasato.

Dato che il wasabi è un tipo di pianta, contiene fibre che sono importanti per il corpo umano. Il wasabi contiene anche vitamine come la vitamina B, la vitamina C e la vitamina A, e minerali come il calcio, il magnesio e il potassio. Queste vitamine e minerali sono essenziali per mantenere una buona salute e possono aiutare il corpo umano a funzionare normalmente su base giornaliera.

Il wasabi ha anche proprietà anti-intossicazione alimentare, la caratteristica che lo ha reso popolare in Giappone in primo luogo. Gli studi hanno dimostrato che può anche essere usato per prevenire la diarrea, ed è benefico per il sistema del colon. Il wasabi è anche buono per il sistema digestivo nel suo complesso, e può aiutare a prevenire diversi tipi di malattie.

Uno dei benefici più significativi per la salute del wasabi è la sua proprietà anticancro. Sostanze chimiche anticancro potrebbero essere trovate nel wasabi, e il consumo regolare di wasabi può aiutare a ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro.

Il wasabi ha un basso contenuto di colesterolo e di sodio, quindi, a parte il sapore bruciante, il wasabi ha pochi o nessun svantaggio per la salute. Inoltre, anche se la pasta wasabi moderna è fatta con wasabi “falso”, il rafano europeo, che è comunemente l’ingrediente principale per la pasta, condivide ancora alcuni dei benefici per la salute che un vero wasabi ha.

Wasabi è stato a lungo uno dei condimenti preferiti e più consumati dai giapponesi. La sua popolarità, specialmente nel suo sapore unico e forte, ha reso il wasabi noto come uno dei condimenti più consumati in Giappone. Alcune persone hanno un rapporto di amore/odio con il Wasabi, mentre altri sono amanti o odiatori convinti. Che tu ami o odi questa pasta piccante, la incontrerai sicuramente in Giappone. Ora che ne sai di più sul Wasabi, non farti spaventare dalla pasta verde la prossima volta che mangi il sushi!