1938-

énekesnő

Etta James talán saját magát lepte meg azzal, hogy elég sokáig élt ahhoz, hogy nagy sztár legyen. Több mint 50 éves énekesi karrierje több magasságot és mélységet tartalmazott, mint amekkora a hangterjedelme. Évtizedeken át aláásta saját sikerét azzal, hogy meggondolatlan életmódot folytatott, amely magában foglalta a súlyos drogfogyasztást és számos megkérdőjelezhető szerelmi életre vonatkozó döntést. Karrierje különböző szakaszaiban volt ritmus és blues énekes, blues énekes és rock and roll üvöltő. Bár erőteljes hangja mindegyik anyagtípust egyformán jól kezelte, ez a stílusváltás megnehezítette a zeneipar számára, hogy kategorizálja őt. Az 1990-es években James végre széles körben elismerték, mint korának egyik legtehetségesebb énekesnőjét, a hardcore rajongók nagy örömére, akik azóta hűségesek maradtak hozzá, hogy az 1950-es években, tinédzserként felvette első slágereit. Az ezredfordulóra James legendává vált.

James 1938. január 25-én született Jamesetta Hawkins néven a kaliforniai Los Angelesben. Édesanyja, Dorothy mindössze 14 éves volt, amikor Jamesetta megszületett, és soha nem fedte fel közvetlenül Jamesetta apjának kilétét. 1995-ös önéletrajzi könyvében, a Rage to Survive-ban James előadta meggyőződését, hogy a medencés legenda, Minnesota Fats volt az igazi apja. Mivel Dorothy Hawkins kissé vad, bohém életmódot folytatott, Jamesetta egy Rogers nevű középkorú házaspár gondjaira bízta magát. Jamesetta különösen közel került nevelőanyjához, Lula “Mama Lu” Rogershez.

Jamesetta erőteljes énekhangjára már kisgyermekkorában felfigyeltek. Már ötévesen szólót énekelt a templomi kórusával, és hamarosan még a helyi rádióban is gospelzenét adott elő. Ahogy idősebb lett, elkezdett érdeklődni az utcán népszerűvé váló sima doo-wop zene iránt. Amikor Jamesetta körülbelül 12 éves volt, Mama Lu egy sor agyvérzés után meghalt. Ezután San Franciscóba vitték, hogy biológiai anyjával, Dorothy Hawkinsszal éljen.

A kiszámíthatatlan Dorothyval Jamesetta otthoni élete nagyon boldogtalan volt. Egyre inkább a zenében keresett menedéket. Megalakította a Creolettes nevű lány énekegyüttest, amely gyorsan tekintélyes helyi rajongótáborra tett szert. Amikor Jamesetta 14 éves volt, a Creolettes-t felfedezte Johnny Otis zenekarvezető és promóter. Otis Los Angelesbe vitte a Creolettes-t – a kiskorú Jamesetta édesanyjának hamisított engedélyével – és bevitte őket a revüjébe. Az együttest átnevezte Peaches-nek, Jamesetta nevét pedig megfordította, így alakult ki az azóta is használt művészneve: Etta James.

1955-ben James elkészítette első lemezfelvételét a Peaches-szel a Modern Records kiadó gondozásában. Az eredetileg “Roll with Me Henry” című dal Hank Ballard és a Midnighters “Work with Me Annie” című slágerére adott válasz volt. Mivel a “Roll with Me Henry”-t túl pikáns címnek tartották a rádiós sugárzáshoz, a dalt átnevezték “The Wallflower”-re. Végül az R&B slágerlistán az első tízbe került. Bár a “The Wallflower” sláger volt James számára, még nagyobb sikert aratott, amikor később “Dance with Me Henry” címmel a fehér énekesnő, Georgia Gibbs rögzítette. Bár ő is részesedett a jogdíjakból, James felháborodott, hogy egy másik énekesnő kapta a dicsőség nagy részét a daláért.

Jamesnek 1955-ben volt még egy nagy slágere a Modernen, a “Good Rockin’ Daddy”. A következő néhány évet azzal töltötte, hogy beutazta az országot, és olyan sztárok, mint Little Richard, Bo Diddley és Clifton Chenier, a zydeco-király fellépőinek alsó hangján játszott. Bár még kiskorú volt, James ezeken a turnékon nőtt fel, hírességekkel találkozott, tanúja volt néha felháborító életmódjuknak, és olyan bánásmódban részesült, amely a rajongástól a rasszista megfélemlítésen át a nyílt lopásig terjedt. Csillaga az 1955-ös első slágerei után kissé elhalványult, de ebben az időszakban még mindig nagy és lelkes tömegek előtt lépett fel.

Az 1950-es évek végéhez közeledve James gyakran találta magát úton és nincstelenül. Chicagóban leszállva sikerült felkeltenie Leonard Chess figyelmét a chicagói székhelyű Chess Records-tól, egy feltörekvő cégtől, amely olyan művészekkel szerzett magának hírnevet, mint Chuck Berry és Bo Diddley. Az 1960-as évek elején James a Chess és leányvállalatai számára egy sor nagy slágert szerzett, és ezzel az R&B szcéna egyik legnagyobb sztárjává vált. 1960-ban két James-dal is felkerült az R&B slágerlistára. A következő évben további négy is felkerült a listákra, köztük az “At Last” című soulos ballada, amely a második helyen végzett. 1962-ben James “Something’s Got a Hold on Me” című száma a negyedik helyet érte el, ami a legmagasabb volt az abban az évben megjelent három slágere közül. Több duettet is felvett Harvey Fuquával a Moonglowsból, akivel a kapcsolata romantikus és szakmai is volt. Az anyag, amelyet James a Chess számára rögzített, stílusbeli képességeinek teljes skáláját bemutatta, a gyengéd szerelmes balladáktól a súlyos blueson át a könnyed popzenéig. Bár a Chess emberei életben tartották a karrierjét, sok más művészhez hasonlóan őt is kizsákmányolták: megtalálták a módját a jogdíjak visszatartásának és a zenészek eredeti anyagainak kiadói jogainak megszerzésének. Ez idő alatt James a történelmi – és olcsó – Sutherland Hotelben lakott sok más, sztárságra hivatott zenésszel, köztük Fuquával, Marvin Gaye-vel és Curtis Mayfielddel együtt.

Sajnos az állandó turnézás okozta nyomás a magánéletében is pusztítást végzett. Mire 21 éves lett, James heroinfüggő lett. A drogokkal kapcsolatos problémái még nehezebbé tették James számára, hogy fenntartsa karrierjét. Úgy tűnt, hogy az erőszakos és bántalmazó férfiak is vonzzák. Az 1960-as évek közepére ismét eltűnt a színről. 1966-ban visszatért, és felvett egy széles körben elismert bluesalbumot Call My Name címmel. Gyermekkori barátjával, Sugar Pie DeSanto énekesnővel is felvett egy sor duettet, és ezeken a felvételeken nagy sikert aratott az “In the Basement”. 1967-ben James az alabamai Fame Studiosban kezdett felvételeket készíteni, és ebben az időszakban születtek a Tell Mama és az I’d Rather Go Blind című, nagy visszhangot kiváltó albumok.

Noha James a slágerei ellenére a fekete közösségen kívül nagyrészt ismeretlen maradt, a fehér rockerek tudták, ki volt. Sok rocksztár már korán Etta James-rajongóvá vált, és kíméletlen énekstílusa többükre is hatással volt. Janis Joplin és a Rolling Stone Keith Richards is azok közé tartozott, akik már akkor is hallgatták Jamest, amikor ő még cipőtalpú turnékon gürcölt.

A hetvenes évek elejére James élete igencsak kicsúszott a kezéből, bár a lemezstúdióba és az élő fellépésekre még mindig sikerült megérkeznie, ha kellett. Hogy növekvő heroinfüggőségét eltartsa, szükségesnek találta, hogy piti bűnözővé váljon, recepteket hamisított és hamis csekkeket írt. Amikor a dolgok elég rosszra fordultak, nem volt rest barátokat és ismerősöket meglopni. 1973-ban, több év börtönnel szembenézve, James úgy döntött, hogy belép a Los Angeles melletti Tarzana Pszichiátriai Kórház bentlakásos drogrehabilitációs programjába.

James a rehabilitációja alatt is folytatta a lemezkészítést, 1974-ben még két albumot készített. Az 1970-es évek hátralévő részében és az 1980-as évek elején folyamatosan fellépett kisebb klubokban és alkalmanként nagyszabású blues- és jazzfesztiválokon, általában lehozva a házat. Végre megszabadult különböző függőségeitől, James karrierje az 1980-as évek közepén hirtelen az egekbe szökött. Miután évtizedekig nem sikerült megtalálni a crossover közönséget, James albumai a fehér hallgatók körében is kezdtek népszerűvé válni. Ahogy korai munkásságának rajongói hatalmi pozíciókba kerültek a szórakoztatóiparban, James dalai mindenféle váratlan helyre eljutottak. Énekelt például az 1984-es olimpiai játékok megnyitó ünnepségén. A “The Wallflower”, az első slágere, a “Vissza a jövőbe” című kasszasiker film soundtrackjében is szerepelt. James alkalmanként televíziós műsorokban is elkezdett szpotokban szerepelni.

1988-ban, hét év lemezszerződés nélkül töltött év után James kiadta a Seven Year Itch című lemezt az Island Recordsnál. Továbbra is őrült tempóban folytatta a lemezfelvételeket, és az 1990-es évek kibontakozásával James az R&B legenda státuszába emelkedett. 1993-ban beiktatták a Rock and Roll Hall of Fame-be. 1995-ben James több jelölés után elnyerte első Grammy-díját a Mystery Lady című dalgyűjteményéért, amely a nagy Billie Holidayhez köthető dalokat tartalmazza, akivel James régóta azonosult. Kissé ironikus, hogy James első Grammy-díját a jazz kategóriában kapta, miután mintegy 40 éven át a rhythm-and-blues álmokat kergette. Következő albuma, a Time After Time szintén főként jazz-standardekből állt.

Mivel James újra feltalálta magát jazzénekesként, úgy tűnt, végre beváltotta azt az ígéretet, amelyet a zeneipar egyes képviselői mindig is láttak benne. Talán ugyanazok a démonok, amelyek oly sokáig kísértették és akadályozták a karrierjét, egyúttal a sikerre való törekvését is táplálták. Ahogyan James 1995-ös önéletrajzában, a Rage to Live-ban megjegyezte: “Megtanultam együtt élni a dühvel. Bizonyos értelemben a dühöm az, ami életben tart. Enélkül már régen megvertek volna. Ezzel együtt sokkal több dalom van, amit elénekelhetek.”

James démonai azonban az évek során utolérték őt. Addig hízott, amíg már nehezen tudott járni. Évekig kerekesszékben segítették fel a színpadra a súlya által súlyosbított térdproblémái miatt. Amikor azonban elesett egy New York-i járdán, és csak nehezen tudta felállítani közel 400 kilós testét, James tudta, hogy segítségre van szüksége. 2002-ben gyomor bypass műtéten esett át, és körülbelül 200 kilótól szabadult meg. James az Ebony-nak elmondta, hogy az orvosának köszönheti, hogy “megmentette az életemet.”

A mozgékonyságának visszanyerésénél azonban James egy új hangot fedezett fel magában. Az Ebony-nak elmondta, hogy a műtét után képes volt “mélyebben, magasabban és hangosabban” énekelni. “Új” hangjával James mind a turnézást, mind a stúdiómunkálatokat felkarolta, beutazta az országot, hogy fellépjen és új albumokat vegyen fel. A blues zenéhez való hozzájárulásáért James 2001-ben bekerült a Blues Hall of Fame-be. 2003-ban James életmű Grammy-díjat kapott, saját csillagot a hollywoodi Hírességek sétányán, valamint a következő évben a legjobb kortárs bluesalbumnak járó Grammy-díjat a Let’s Roll című albumáért. Jamest különösen megihlette Martin Scorsese The Blues című, a PBS által készített dokumentumfilmje, és 2004-es Blues to the Bone című albumán válogatott hagyományos bluesdalokat vett fel, amelyekért 2005-ben Grammy-díjat kapott. Közel 70 évesen James – aki már régóta rokonszenvezett a zene szeretetével, és továbbra is lenyűgözte a közönséget zajos és lelkes koncertjeivel – nem mutatott érdeklődést, hogy egyhamar visszavonuljon.

Válogatott művek

Albumok

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Eddie “Cleanhead” Vinsonnal) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

.