Az eukaliptuszok – gyakran gumifáknak is nevezik őket – az ausztrál flóra ikonjai. Több mint 800 fajukkal uralják az ausztrál tájat, a legszárazabb sivatagok kivételével minden környezetben erdőket, erdőket és bozótosokat alkotnak.

A karri és a hegyi kőris magas, nedves erdőket alkot, a mallee fajok félszáraz területeken nőnek, a havas gumifák pedig a szubalpin területek csonka, csavarodott fái.

A kontinenstől északra néhány trópusi faj bővíti az eukaliptuszok elterjedési területét: a szivárványos gumó (Eucalyptus deglupta) Új-Guinea, Sulawesi és a Fülöp-szigetek Mindanao esőerdeiben, a fehér gumó (Eucalyptus alba) pedig Timoron található.

A DNS szekvenálásából és a fosszíliák felfedezéséből származó bizonyítékok arra utalnak, hogy az eukaliptuszok evolúciós gyökerei Gondwanában gyökereznek, amikor Ausztrália még az Antarktiszhoz kapcsolódott. A dél-amerikai Patagóniából nagyon jó részletességű levelek és termések lenyomatos fosszíliáit írták le, amelyeket 52 millió évesre datáltak. Kevésbé jól megőrződött fosszíliák ismertek ausztráliai lelőhelyekről, sőt Új-Zélandról is.

Az ősi eukaliptuszok valószínűleg hasonlóak voltak a mai trópusi nedves erdők egyes fajaihoz. Ősi esőerdők között vagy azok szélén fordulhattak elő. És ahogy Ausztrália északra sodródott, úgy alkalmazkodtak a szárazabb éghajlathoz, az időjárás okozta talajhoz és a tűzveszélyes tájhoz. Ahogy Ausztrália elérte Délkelet-Ázsiát, lehetőség nyílt az elterjedési terület észak felé történő kiterjesztésére, ahol ma a Rainbow Gumot látjuk.

A legtöbb eukaliptuszfa figyelemre méltó képessége, hogy a kéreg alatt vagy a lignotubusokban található alvó rügyekből gyorsan újra kihajtanak a szárazság vagy tűz okozta károkat követően, olyan tulajdonság, amely segítette őket abban, hogy túléljék és uralják az Ausztrália változó éghajlatával az elmúlt mintegy 30 millió év során kialakult zordabb környezetet.

Az eukaliptuszok örökzöldek. Ellentétben sok északi féltekén élő fával, amelyek a zord időszakokban, például télen lombhullatóak, az eukaliptuszoknak egész évben vannak levelei. Az eukaliptuszokat “szklerofilként”, azaz “kemény levelűként” írják le. A levelek vastagok, bőrszerűek és a lignin miatt szívósak, és nem hervadnak el könnyen. Ez lehetővé teszi számukra, hogy túléljék a forró és száraz körülményeket.

Az eukaliptuszok levelei is nagyon különbözőek, ahogy a fiatal, fiatal növényből kifejlett fává nőnek. A fiatalkori levelek gyakran vízszintesen állnak, hogy maximalizálják a fényelnyelést, felnőttként azonban a levélnyél elfordul, és a levelek függőlegesen lógnak, hogy csökkentsék a nagyfokú sugárzásnak való kitettséget és a vízveszteséget. A levelek belső anatómiája is megváltozik.

Az eukaliptuszok egyedi jellemzője a virágokat bimbós állapotban borító sapka, az úgynevezett opercula. Ezek a sapkák más virágos növények mutatós szirom- és kelyhlevelének megfelelői. Maguknak a virágoknak nincsenek ilyen szirmaik, hanem sok porzójuk van, amelyek gyakran krémszínűek, de a madárbeporzású fajoknál rózsaszínűek és vörösek. Az opercula megakadályozza a virág kiszáradását, és a szövetekben található olajmirigyekkel együtt segít megvédeni a virágot a rovarok támadásától. Azt, hogy ezek az operculák szelektív előnyt jelentenek a növények számára, az bizonyítja, hogy egymástól függetlenül fejlődtek ki különböző nemzetségekben – az Eukaliptusz és a Corymbia nemzetségben (a vérfák).

A beporzás után az eukaliptuszok virágai fás termésekké, úgynevezett kapszulákká fejlődnek – így van, azok a rágógumi “diók”, amelyeket gyerekkorunkban mindannyian gyűjtöttünk, technikailag gyümölcsök!

Az eukaliptuszoknak hírhedt hírük van arról, hogy ágakat hullatnak, ezért sokan úgy vélik, hogy nem alkalmasak utcai fának, vagy veszélyes a kertjükben tartani őket. De vajon tényleg igaz ez? A szárazság vagy más stressz, esetleg betegség okozta stressz idején az eukaliptuszok néha teljesen egészségesnek tűnő ágakat dobnak le, minden nyilvánvaló figyelmeztető jel nélkül. A forró, száraz körülmények között az elégtelen vízzel ellátott ágak törékennyé válnak, és szeles körülmények között leeshetnek, különösen az idős fákról. Ez érthető módon bizonyos fokú aggodalmat kelthet az emberekben. Van néhány faj, amely hajlamosabb az ágak lehullására – a mannafa (E. viminalis), a folyami vörös mannafa (E. camaldulensis), a sárga dobozfa (E. melliodora) és a leánykék mannafa (E. globulus).

Ha tehát szeretne egy (vagy több) ilyen jellegzetesen ausztrál fát ültetni a kertjébe, de biztonsági aggályai vannak, először nézzen utána a fajnak. Győződjön meg róla, hogy megfelel a kertje méretének (meglepően sok kisebb faj létezik), és ültesse el a háztól távolabb. Alternatív megoldásként élvezze a gumifákat, ha hétvégén kimerészkedik a bozótba, és elmerül a táj illataiban és hangulatában.