Maya Angelou költőnő és regényíró – született Marguerite Johnson – a Missouri állambeli St. Louisban. Szülei hároméves korában elváltak, és bátyjával a nagyanyjukhoz költöztek az Arkansas állambeli Stampsba. Nyolcéves korában anyja barátja megerőszakolta. Amikor felfedte, mi történt, a nagybátyjai halálra rugdosták a tettest. A saját nyelve erejétől megrémülve Angelou úgy döntött, hogy a következő öt évben nem beszél.”

Ebből a csendes kezdetből egy fiatal nő lett, aki énekelt, táncolt és verseket jegyzett. Miután 1940-ben édesanyjával és bátyjával San Franciscóba költözött, Angelou táncórákat kezdett venni, és végül meghallgatásra jelentkezett hivatásos színházakba. Tervei azonban félbemaradtak, amikor 16 évesen megszületett a fia. San Diegóba költözött, éjszakai klubok pincérnőjeként dolgozott, belekeveredett a drogokba és a prostitúcióba, és egy sztriptízbárban táncolt. Ironikus módon a sztriptízbár mentette meg a karrierjét: Ott fedezte fel egy színházi csoport.

A Porgy és Bess nemzetközi turnéjára jelentkezett, és elnyerte a szerepet. 1954 és ’55 között 22 országban turnézott.

1959-ben New Yorkba költözött, barátságot kötött neves harlemi írókkal, és bekapcsolódott a polgárjogi mozgalomba. 1961-ben Egyiptomba költözött egy barátjával, és az Arab Observer című lapnak szerkesztett. Miután elhagyta barátját, Ghánába ment, ahol egy autóbalesetben súlyosan megsérült a fia. Miközben Ghánában ápolta őt, munkát vállalt az African Review-nál, ahol több évig maradt. Írói és személyes fejlődése virágzott az akkoriban zajló afrikai kulturális reneszánsz alatt.

Amikor visszatért az Egyesült Államokba, elkezdte kiadni többkötetes önéletrajzát, kezdve az I Know Why the Caged Bird Sings. A következő két évtizedben további négy kötete jelent meg, valamint több verseskötete. 1981-ben Angelou-t a Winston-Salem-i Wake Forest University amerikai tanulmányok professzorává nevezték ki. Több fontos díjra jelölték, és Clinton elnök beiktatásán felolvasta egy erre az alkalomra írt versét.

Angelou 2014. május 28-án halt meg Észak-Karolinában. Életének 86. évében.