A fém és az acél kifejezéseket folyamatosan ugyanabban a minőségben használják, de vajon tényleg ugyanazok? Ha valaha is látott már acélt, az építőipari és fogyasztási cikkek népszerű anyagát, akkor bizonyára úgy néz ki és úgy érzi magát, mint egy kemény fém. A látszat azonban csalóka lehet.

Tény, hogy a fém és az acél közötti különbséget erősen figyelmen kívül hagyják egy olyan világban, amely az acélt gyakran a fém egyik fajtájaként gondolja. Még szakmai értelemben is együtt használják ezeket a kifejezéseket. Az acélt gyakran használják építőanyagként, és a “fém” épületek, ahogyan azokat nevezik, gyakran acélból készülnek. Ezért lehet, hogy a magasházak és felhőkarcolók kapcsán ismeri az “acél fémépület” kifejezést. A kettő azonban nem egy és ugyanaz, és technikailag nem szabadna felcserélni őket.

Mi a különbség tehát e gyakran összetévesztett kifejezések között? A választ néhány egyszerű definícióban találhatjuk meg.

A fém különböző átlátszatlan, olvadékony, képlékeny és csillogó anyagok kémiai eleme . Az ebben a definícióban említett elemek ugyanazok, amelyeket a középiskolai kémiában az elemek periódusos rendszerének megismerésekor tanultál. Néhány gyakori fém a titán, a réz és a nikkel.

Az acél viszont vas ötvözete, változó mennyiségű széntartalommal (0,5 és 1,5 százalék között) . Az acél, mivel ötvözet, tehát nem tiszta elem, technikailag nem fém, hanem annak egy változata. Részben egy fémből, a vasból áll, de mivel kémiai összetételében nem fémes szén is van, nem tiszta fém.

Az acél előállításához a vasércből a szén hozzáadása előtt el kell távolítani az olyan szennyeződéseket, mint a szilícium-dioxid, a foszfor és a kén. Az acél legnagyobb előnye a vassal szemben, hogy sokkal erősebb, ezért használják mindenben, az autóktól kezdve a hidakig, amelyeken áthaladnak. A felhőkarcolókban, ágyúkban, hajókban, vonatokban és sebészeti eszközökben is találsz acélt.