A fakopáncs elsősorban rovarokkal, különösen ácshangyákkal és fakopáncsbogár lárvákkal táplálkozik. Emellett gyümölcsöket, dióféléket és bogyókat is fogyasztanak, beleértve a mérges szömörce bogyóit is. A harkályok rovarok, különösen hangyatelepek felkutatása közben gyakran nagy, nagyjából téglalap alakú lyukakat vájnak a fákba. Hosszú nyelvükkel a hasadékokba nyúlva hangyákat is felfalnak. A nagy fák függőleges felületein magabiztosan mozognak, de a kis ágakon és indákon való táplálkozás közben esetlennek tűnhetnek. A talajon vagy annak közelében is táplálkozhatnak, különösen a kidőlt, elpusztult fák körül, ahol sokféle rovar található. Az emberi lakások vagy akár az autók oldalán is táplálkozhatnak, és alkalmanként a szotyola típusú etetők is vonzhatják őket. Bár a kisebb harkályoknál ritkábban látogatják az etetőket, a kemény téli körülményekkel sújtott területeken rendszeresen vonzódhatnak hozzájuk.
A harkályok általában a holt fák üregeiben ássák ki nagy fészkeiket. A harkályok olyan nagy lyukakat fúrnak a holt fákba, hogy a lyukak miatt egy kisebb fa is kettétörhet. A fakopáncs fészkének általában több bejárati lyuk van. Áprilisban a hím által készített lyuk vonzza a nőstényt a párzáshoz és a fiókák felneveléséhez. Miután a fiókák felnevelkedtek, a madarak elhagyják az odút, és a következő évben már nem használják. Amikor elhagyják ezeket a lyukakat, amelyeket minden harkály hasonlóan készít, a következő években számos erdei énekesmadárnak és sokféle más állatnak nyújtanak jó otthont. A baglyok és a fán fészkelő récék fészkelőhelyei nagyrészt a harkályok által készített lyukakra támaszkodhatnak. Még az emlősök, például a mosómedvék is használhatják ezeket. Más harkályokat és kisebb madarakat, például a cinegéket is vonzhatják a fakopáncsok, hogy a bennük található rovarokkal táplálkozzanak. Ökológiai szempontból az egész harkálycsalád fontos sok más madárfaj jólétéhez. A fakopáncs a földtől kb. 4,6 m-re lévő dobozokban is fészkel.
Problémák a fájl lejátszásával? Lásd a médiasegítséget.
Problémák a fájl lejátszásával? Lásd a médiasegédletet.
Egy harkálypár egész évben együtt marad a területén, és nem vándorol. Minden évszakban védik a területüket, de télen megtűrik az úszókat. A fajtársakkal való összecsapáskor sokat kergetőznek, kiabálnak, a szárnyakkal ütnek és a csőrrel szúrnak. A dobolás leggyakrabban a terület meghirdetésére szolgál, és gyakran használnak üreges fákat, hogy a lehető leghangosabb hangot adják ki. A bemutató dob 11-30 ütésből álló, kevesebb mint egy másodperc alatt leadott ütésből áll.
Megfigyelték, hogy a harkályok másik helyre költöznek, ha a tojások kiestek a fészekből – ez ritka szokás a madaraknál. Az üreg a faforgácson kívül nincs kibélelve. Mindkét szülő három-öt tojást keltet 12-16 napig. A fészekaljak átlagos mérete fészkenként négy tojó. A fiatalok kirepülése egy hónapig is eltarthat. A legidősebb ismert fakopáncs 12 éves és 11 hónapos volt. A fészkek ragadozói lehetnek amerikai márnák, menyétek, mókusok, patkánykígyók és szürke rókák. A szabadon repülő felnőtt egyedek kevesebb ragadozóval találkoznak, de bizonyos számban a Cooper-sólyom, az északi sólyom, a vörös vállú sólyom, a vörösfarkú sólyom, a nagy szarvacskák, a kopasz sasok, az aranysasok és a sávos baglyok elkaphatják őket.