Miten hyvin tunnet jaksollisen järjestelmän? Sarjassamme Alkuaineet tutkitaan havaittavan maailmankaikkeuden perusrakennusaineita – ja niiden merkitystä elämällesi – yksi kerrallaan.

Koboltti kätkeytyy jokapäiväisiin esineisiin ja tapahtumiin ympärillämme paristoista ja sinisestä maalista lääketieteellisiin toimenpiteisiin. Olemme käyttäneet sitä vuosituhansia, jo ennen ajanlaskumme alkua, mutta se sai kunnon tunnustusta vasta 1700-luvulla. Koboltti on 27 protonillaan raudan ja nikkelin välissä jaksollisen järjestelmän keskimmäisessä osassa, ja muut ”siirtymämetallit”, jotka muodostavat sillan pääryhmän alkuaineiden välille, sijaitsevat sen molemmin puolin. Seuraavassa on kymmenen mielenkiintoista tietoa tästä alkuaineesta.

1. PUHDASTA KOBOLTTIA EI LUONNOSTAAN OLE MAASSA.

Vaikka kobolttia löytyy lähes kaikkialta – maaperästä, mineraaliesiintymistä ja jopa merenpohjan kuorista – se on aina yhdistettynä muihin alkuaineisiin, kuten nikkeliin, kupariin, rautaan tai arseeniin, kuten kirkkaan purppuranpunaiseen arsenaattimineraaliin erytriittiin. Sitä kerätään yleensä muiden metallien – erityisesti nikkelin ja kuparin – kaivostoiminnan sivutuotteena, ja puhdistettuna se on väriltään kiillotetun harmaa.

2. KALTAA EI OLE HYVIN HARVINAISUUTTA, MUTTA SEN ARVOTTAVUUS ON ARVOKAS.

Suhteellisesta yleisyydestään huolimatta Euroopan unioni pitää sitä kriittisen tärkeänä raaka-aineenaan, koska vain harvoissa paikoissa sitä on niin runsaasti, että sitä voitaisiin louhia suuremmissa erissä. Ainoa kaivos maailmassa, jossa se on päätuote, on Marokossa.

3. KOKOLTTI NIMETTIIN SUBTERRAANISEN SAKSAN GOBLINIEN NIMIIN.

Vuosisatoja sitten Saksan vuoristossa kaivostyöläisillä oli suuria vaikeuksia yrittää sulattaa tiettyjä malmeja käyttökelpoisten metallien, kuten hopean ja kuparin, saamiseksi, ja he olivat jopa tekemisissä kalliosta vapautuvien myrkyllisten savukaasujen kanssa, jotka saattoivat sairastuttaa heidät hyvin pahoin tai johtaa jopa kuolemaan. He syyttivät koboldeja – paikallisen kansanperinteen (ja viime aikoina myös Dungeons & Dragons -lajin) maanalaisia henkiolentoja. Vaikka höyryt itse asiassa johtuivat myös malmien sisältämästä arseenista, kun kemistit myöhemmin louhivat kobolttia näistä mineraaleista, nimi jäi mieleen.

4. KOBOLTTI ISOLOITUI VIIMEISTÄÄN 18. vuosisadalla.

Vasta 1730-luvulla ruotsalainen kemisti George Brandt puhdisti ja tunnisti koboltin arseenia sisältävistä malmeista, ja sen jälkeen kului vielä 50 vuotta, kunnes Torbern Bergman, toinen ruotsalainen, todisti Brandtin uuden alkuaineen. On kuitenkin syytä huomata, että tuolloin alkuaineet olivat vain epätäydellisessä luettelossa eikä niitä ollut järjestetty mielekkääksi taulukoksi.

5. KOBALTTI ON PARAS TUNNETTU RIKKAAN SINISEN SÄVYN LUOMISESTA…

Kansa on käyttänyt kobolttia sisältäviä pigmenttejä tuon rikkaan sinisen värisävyn aikaansaamiseksi jo 3. vuosituhannella eaa., jolloin persialaiset käyttivät niitä kaulakorujensa helmien värjäämiseen. Egyptistä Kiinaan käsityöläiset loivat sinistä lasia kobolttiyhdisteistä tuhansien vuosien ajan. Värin katsottiin pitkään johtuvan alkuaine vismutista, joka vei koboltilta pigmenttimaineen.

6. … MUTTA KOBOLTISTA VOI TEHDÄ MUITakin värejä.

Kuuluisa ”koboltinsininen” on itse asiassa kobolttialuminaattiyhdisteen tulos. Koboltti muissa kemiallisissa yhdistelmissä voi tehdä myös monia muita värejä. Kobolttifosfaatista valmistetaan violetti pigmentti, ja koboltinvihreä saadaan yhdistämällä kobolttioksidit ja sinkkioksidit.

7. TÄNÄÄN KÄYTETÄÄN KOBOLTTIA TEHOKKAIDEN MAGNEETTIEN JA ”SUPERALLOJEN” TEHOSTAMISEEN.

Koboltti on yksi harvoista alkuaineista, jotka ovat ferromagneettisia, mikä tarkoittaa, että se voi magneettisoitua ulkoisen magneettikentän vaikutuksesta. Koboltti pysyy magneettisena erittäin korkeissa lämpötiloissa, mikä tekee siitä erittäin käyttökelpoisen generaattoreiden ja kiintolevyjen erikoismagneeteissa. Kun kobolttia sekoitetaan oikeisiin metalleihin, se voi myös auttaa luomaan ”superseoksiksi” kutsuttuja materiaaleja, jotka säilyttävät lujuutensa suuressa rasituksessa ja korkeissa lämpötiloissa, mikä on hyödyllistä esimerkiksi suihkumoottoreissa. Useimmat ihmiset voivat kuitenkin löytää kobolttia piilossa lähempänä kotia, joidenkin ladattavien paristojen sisällä.

8. KOBOLTTI VOISI PÄIVÄNÄ KORVATA TEOLLISUUDESSA KÄYTETTÄVÄT KALLIOT METALLIT.

Tutkijat, kuten Yalen yliopiston kemisti Patrick Holland, tutkivat keinoja, joilla kobolttia voitaisiin käyttää harvinaisempien ja kalliimpien metallien tilalla, joita käytetään usein teollisissa katalysaattoreissa. Näitä katalyyttejä – kemiallisia ”apureita”, jotka nopeuttavat reaktioita – käytetään esimerkiksi liimojen, voiteluaineiden tai lääkkeiden esiasteiden valmistuksessa. Platinan ja iridiumin kaltaiset jalometallit ovat usein hyviä katalyyttejä, mutta ne ovat myös kalliita, voivat olla myrkyllisiä ihmisille, ja koska ne ovat arvokkaita, niitä ei ole runsaasti. ”Rautaa, nikkeliä ja kobolttia tarkastellaan nyt paljon niiden hinnan vuoksi”, Holland kertoo Mental Flossille.

Kaikki kolme voivat olla käyttökelpoisia vaihtoehtoja tulevaisuudessa. Haasteena on Hollandin mukaan ”se, että kävelemme tiukalla köydellä” tehokkaan, reaktiivisen katalyytin ja sellaisen katalyytin välillä, joka on liian reaktiivinen tai liian herkkä epäpuhtauksille.

9.

Metalli istuu keskellä vaikuttavan monimutkaista B12-vitamiinimolekyyliä eli kobalamiinia, joka osallistuu punasolujen ja DNA:n muodostamiseen ja auttaa pitämään hermoston terveenä. Koboltti antaa B12:lle myös ylimääräisen erityispiirteen: se on ainoa vitamiini, joka sisältää metalliatomin.

Potilaiden B12:n saannin mittaamiseksi lääkärit käyttävät B12:sta ”leimattua” versiota, jossa kobolttiatomi on korvattu radioaktiivisella koboltti-isotoopilla. Onkologit ja teknikot käyttävät koboltti-isotooppien säteilyä myös joissakin syöpähoidoissa sekä lääketieteellisten ja kirurgisten välineiden sterilointiin. Nykyään kobolttiseoksia on jopa keinotekoisissa lonkkanivelissä ja polvissa.

10. KOBOLTTIA LISÄTTIIN AIKOISSA OLUEN SISÄLTÖÖN – KUOLETTAVIN SEURAUKSIN.

1960-luvulla jotkut panimot lisäsivät oluisiinsa kobolttikloridia, koska se auttoi ylläpitämään houkuttelevaa vaahtoa, joka muodostuu olutta kaadettaessa. Vuoteen 1967 mennessä yli 100 runsasta oluenjuojaa Quebec Cityssä, Minneapolisissa, Omahassa ja Belgiassa oli kärsinyt sydämen vajaatoiminnasta, ja lähes puolet heistä kuoli. Tuohon aikaan myös lääkärit antoivat kobolttia potilaille lääketieteellisistä syistä aiheuttamatta näin vakavia vaikutuksia, joten syy ei voinut olla pelkästään metallin. Tutkittuaan vainajien jäänteitä tutkijat ehdottivat, että niin sanottu ”kobolttioluen kardiomyopatia” oli aiheutunut koboltin epäterveellisestä sekoituksesta, runsaasta alkoholinkäytöstä ja huonosta ruokavaliosta. Pian tämän jälkeen FDA kielsi kobolttikloridin käytön elintarvikelisäaineena.