Tardigradit ovat sitkeitä eläimiä, jotka pystyvät selviytymään lähes missä tahansa – myös avaruudessa! Ne ovat myös melko merkittäviä olentoja, jotka auttavat meitä ymmärtämään kvanttiteorian hienouksia. Tässä muutama kiehtova fakta yhdestä maapallon vieraimmista eläimistä:

Tardigradeja kutsutaan myös vesikarhuiksi tai sammalpossuiksi, mutta varsinainen sana ’tardigrade’ tarkoittaa ’hidastempoista’. Se oli alun perin adjektiivi, jota käytettiin kilpikonnista, mutta vuodesta 1800 lähtien se on ollut näiden mikroskooppisten olentojen nimi.

Vain noin 0.5 millimetrin pituisia tardigradit eivät ole isoja, mutta niitä tavataan ympäri maailmaa monenlaisissa ympäristöissä.

Tardigradit syövät bakteereja, kasveja tai jopa muita tardigradeja. Ne lävistävät saaliinsa yksittäisiä soluja ja imevät niiden sisällön ravinteita varten. Herkullista!

Tardigrade pärjäävät äärimmäisissä korkeissa ja matalissa lämpötiloissa, jotka tappaisivat muut eliöt. Jotkut lajit voivat selviytyä altistumisesta -272,15 °C:n lämpötiloille.

Tardigradeja voi myös selviytyä valtavasta paineesta, jopa kuusinkertaisesta paineesta merenpohjassa, tai jopa keittämisestä alkoholissa.

Jos tardigrade kuivuu ja menettää jopa 99 prosenttia vesipitoisuudestaan, sen elintoiminnot voivat olla lähes pysähdyksissä useita vuosia, ennen kuin se saadaan takaisin elämään. Dehydratoituneessa tilassaan se tunnetaan nimellä ”tun”. Tunin aineenvaihdunta laskee vain 0,01 prosenttiin alkuperäisestä.

Tun voi kulkea tuulen mukana, kuten siemen tai itiö. Jos se laskeutuu asuttavaan ympäristöön, se voi lisääntyä suvuttomasti ja perustaa uuden siirtokunnan.

Vuonna 2007 dehydratoidut tardigradit nostettiin kiertoradalle ja altistettiin avaruuden tyhjiölle ja säteilyn vaikutuksille 10 päiväksi. Maahan palattuaan yli kaksi kolmasosaa niistä onnistuttiin elvyttämään. Monet kuolivat suhteellisen pian sen jälkeen, mutta kykenivät silti lisääntymään etukäteen. Tämä ei tietenkään tarkoita, että tardigradit olisivat avaruusolentoja.

Dehydratoituneiden tardigradien solujen sisällä vettä korvaa proteiinityyppi, jota kutsutaan nimellä ”tardigradien spesifinen itseisarvoltaan järjestäytymätön proteiini” (tardigrade specific intrinsically disordered protein, TDP). Tämä muodostaa lasimaista ainetta, joka pitää solun rakenteet ehjinä.

Mehiläisiä ja bakteereja voidaan suojata kuivumiselta koodaamalla niihin tardigradien TDP:n tuottamiseen tarkoitettuja geenejä. Tällä menetelmällä voitaisiin tuottaa viljelykasveja, jotka kestävät kuivuutta, tai lääkkeitä, jotka eivät tarvitse jäähdytystä.

Tardigradan kahdeksan jalan takapari on kiinnittynyt taaksepäin, ja niitä käytetään esineisiin tarttumiseen.

Tardigradit ovat niitä harvoja eläimiä, jotka ovat eläneet kaikkien planeettamme viiden suuren sukupuuttoon kuolemisen läpi.

Tässä vaiheessa se kuulostaa epätodennäköiseltä, mutta kyllä, tardigraditkin voivat kuolla – ne eivät siis ole ihan täysin voittamattomia. Kuolleen tardigradin jäännökset löydettiin kilometrin syvyyteen jäätyneiden äyriäisten joukosta muinaisen Etelämantereen järven pinnan alta.

Huhtikuussa 2019 israelilainen kuuhun laskeutumisluotain Beresheet syöksyi Kuun pinnalle, jolloin sen tehtävä päättyi äkillisesti. Mutta osa sen lastista (klassikkokirjojen, ihmisverinäytteiden ja koko Wikipedian ohella) sisälsi tardigradien siirtokunnan, joka tutkijoiden mukaan on erittäin todennäköisesti selvinnyt törmäyksestä.

Seuraa Science Focusta Twitterissä, Facebookissa, Instagramissa ja Flipboardissa